第十七話 怒りの赤
「……たたずだ」
その引きつった声は言った。ロベルトにはよく聞こえなかったが。
「あ？ 何だって」
「役立たずだ、と言っているのだよ。どいつもこいつも役立たずだ。この僕がいないとろくな収穫も上げられないくせに、この僕が指示しなければ統率もままならないくせに――いざという時になってこの有様だ。まったく使えない。それが役立たずだ」
ロベルトは吐き捨てるように言うキノコ頭の魔術士を一瞥し、煙草入れから新品の一本を取り出した。
足元にはのされた男が数人、口から泡を吹き、あるいは白目をむいて、冷たい石畳に四肢を投げ出している。
「たかが素手の筋肉バカと木刀のガキに、何というざまだ」
バルバリッチャが言い切る、その瞬間。レイの木刀が最後の一人の背骨に水平にめり込んだ。
「……くそ。兄上に合わせる顔もない」
歯軋りとともに呻き、バルバリッチャはローブの胸元の留め金を指で弾いた。黒い布がずるりと肩を滑り落ち、分厚いローブが足元に落ちる。
「まあいい。僕がすべて片付ければ、同じことだ」
バルバリッチャは怒りを押し殺し、ゆっくりと顔を上げた。
月光に晒された胸部が、鋭く光る。
「へえ、甲冑かよ。かさばる布切れを着込んでると思ったら、そういうことか」
ロベルトは煙を吐きながら、コートの内ポケットから革手袋を取り出した。
「そうだ。銃弾すら弾く、特注の鋼のプロトアーマーだ。この前ではお前の馬鹿力も意味を成さない」
「なるほど。そりゃ正論だな」
頷きつつ手袋をはめ、ロベルトは振り返る。レイが木刀を持ったまま駆け寄ってきた。
「おい、おっさん。大丈夫か」
「見りゃ分かるだろ。かすり傷ひとつ負ってねえよ。お前こそ自分の心配をしろ」
ロベルトはレイの全身を見下ろす。たいした傷はない――が、両腕と右肩に切り傷が走っている。
レイは横に並び、木刀を構えた。
「よし、あいつで最後だな。おっさん、俺も加勢するぞ」
「駄目だ」
ロベルトは即答した。
「な、なんでだよ。一人より二人のほうが有利だろ」
「あいつは魔術士だ。いくらお前の腕でも、刀じゃ魔術は防げない」
「なっ、魔術士かよ。おー、魔術士なんて初めて見たぞ」
レイは大げさに驚き、銀の甲冑を着たバルバリッチャを凝視した。しばらく見てから、ロベルトを見上げる。
「……魔術士って、みんなあんな髪型してんのか？」
「んなわけねえだろ。ありゃ個人の嗜好とセンスの問題――」
その瞬間、ロベルトの瞳孔に、バルバリッチャが右手をこちらへ向ける動きが映った。とっさにレイの襟首を掴む。
「来るぞ。跳べ！」
「怒りの赤！」
バルバリッチャの叫び声と同時に彼ら目がけて風圧が飛んできた。瞬間にそれは熱を帯びて炎の塊となる。
火炎弾が爆音を上げ、彼らの立っていた石畳を吹き飛ばした。
「――な、なんだあ」
レイが地面に伏せ、口元を押さえながら素っ頓狂な声を上げる。背後でロベルトが立ち上がった。
彼はレイを掴んで横に跳び、煙の向こうに霞むバルバリッチャを見据える。
「さて、始まりだ。レイ、お前はニコラ――いや、町長を安全なところに運べ」
「お、おう……分かった」
レイは悔しそうに唇を噛むが、すぐ立ち上がって通路へ駆け出す。ロベルトが呼び止めた。
「これを町長の両脇の傷に塗り込んで包帯しろ。血止めの丸薬は飲ませたが、念のためだ」
黄色い軟膏の入った平底の瓶を投げる。レイは慌てて受け止め、落としかけてから何度かお手玉して持ち直した。
壁にもたれていた町長のもとへ駆け寄り、ロベルトの背を一度だけ振り返る。
そして町長の脇を抱え、引きずるようにして路地の闇へ消えた。
