ゴカイ無双―五つの戒めは、世界を自由にする―

第1章 立つ者 自宅警備員

第8話 立つ者の重さ

　ここはレイアノーティア。

　一度立った者には、

　次も立つことを期待される。

　期待は、

　信頼によく似ている。

　けれど。

　背負う側にとっては、

　どちらも同じくらい重い。

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　翌朝。

　俺たちは、

　山裾の採取地帯へ向かう護衛依頼を受けていた。

　討伐ではない。

　採取人たちが薬草や鉱石を集めている間、

　周辺を警戒するだけの仕事だ。

　危険度は低い。

　報酬も低い。

　昨日までなら、

　誰も俺たちを指名しなかったはずの依頼だった。

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「戦場守護者《バトル・ウォーデン》の方ですよね？」

　集合場所へ着くなり、

　採取人の一人がガルドへ尋ねた。

「は、はい」

「よかった。あなたがいるなら安心です」

　男は、

　心から安堵したように笑った。

　悪意はない。

　精いっぱいの信頼だった。

　それでも。

　ガルドの肩が、

　目に見えて上がった。

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　出発すると、

　ガルドは自然に列の先頭へ立った。

　誰かに指示されたわけではない。

　自分で、

　そこに立つと決めたからだ。

　へこんだ鍋の蓋を持ち、

　街道の先へ目を凝らしている。

　ただ。

　昨日より、

　少しだけ身体が硬かった。

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　森へ入る。

　風は穏やかだった。

　鳥の声もある。

　木漏れ日が、

　道の上で揺れている。

　魔物の気配はない。

　何も起きそうにない。

　だからこそ。

　ガルドは、

　何も見落とさないように前を見続けていた。

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「肩、上がってるぞ」

　俺が言うと、

　ガルドは少しだけ振り返った。

「警戒しています」

「警戒というより、固まってる」

「何か出るかもしれませんから」

「出てから考えろ」

「それでは遅くないですか？」

「出ないものまで止めようとする方が無理だろ」

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　ガルドは、

　前を向いたまま黙った。

　言い方が少し雑だったかもしれない。

　だが。

　これまでのガルドは、

　怖くても自分で前へ出た。

　今のガルドは、

　失敗しないために前へ立っている。

　同じ場所に見えても、

　立っている理由は少し違った。

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　しばらくすると、

　後ろから声が飛んだ。

「ガルドさん、少し先の道を確認してください」

「分かりました」

「右側の林も見てもらえますか？」

「はい」

「休憩する場所も、先に安全を確かめていただけると」

「……はい」

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　頼まれるたび、

　ガルドはすべて引き受けた。

　前方の確認。

　周囲の警戒。

　休憩場所の安全確認。

　採取地点の見回り。

　誰も、

　ガルドを困らせようとしているわけではない。

　戦場守護者だから、

　守ることを頼んでいる。

　役割としては、

　何一つ間違っていなかった。

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　昼前。

　採取地点へ着いた。

　採取人たちは籠を下ろし、

　薬草や鉱石を探し始める。

　俺は木の根元へ座った。

　ガルドは座らなかった。

「休まないのか？」

「護衛中ですから」

「採取には時間がかかるぞ」

「分かっています」

「ずっと立っているつもりか」

　ガルドは、

　鍋の蓋を握ったまま答えた。

「俺は、立つ係なので」

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　その言葉を聞いて、

　胸の奥に小さな引っかかりが生まれた。

　お前は立つ係だ。

　専門職だ。

　それは、

　怖さを軽くするために俺が言った言葉だった。

　けれど。

　軽くするための言葉が、

　いつの間にかガルドを立たせ続けている。

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「座れ」

「ですが」

「戦場じゃない」

「護衛です」

「立ち続けて倒れる護衛より、休んで必要な時に立てる護衛の方がましだろ」

「でも、戦場守護者が座っていていいんでしょうか」

「座ったら職業が消えるのか？」

「分かりません」

「なら、試してみろ」

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　ガルドは、

　しばらく迷っていた。

　採取人たちを見る。

　道を見る。

　森を見る。

　それから。

　俺の隣へ、

　ゆっくりと腰を下ろした。

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　採取人の一人が、

　少し驚いたようにこちらを見る。

　その視線だけで、

　ガルドの背筋が伸びかけた。

「見られてます」

「好きに見させておけ」

「休んでいると思われます」

「休んでるんだろ」

「戦場守護者なのに」

「戦場守護者は休憩禁止なのか？」

「……分かりません」

「お前の職業なのに、知らないことが多いな」

「昨日できたばかりなので」

「なら、今日から決めればいい」

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　ガルドは口を閉じた。

　立つことは、

　自分で選べるようになった。

　けれど。

　座ることは、

　まだ自分で選べていなかったのかもしれない。

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　配られた昼食を食べる。

　ガルドの包みは、

　やはり俺のものより少し大きい。

　豆。

　根菜。

　干し肉。

　水と塩も多めだ。

「やっぱり、お前だけ多いな」

「筋肉が増えたからでは？」

「世界は露骨だな」

「作った人が調整しただけだと思います」

「誰だ」

「知りません」

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　顔も知らない誰かが、

　ガルドが今日も立てるように食事を整えている。

　立てと期待するのではなく。

　立ちたい時に立てるように、

　見えない場所から支えている。

　同じように見えて。

　たぶん、

　少し違う。

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　食べ終わった頃。

　近くの茂みが、

　大きく揺れた。

「何かいる！」

　採取人が叫ぶ。

　全員の視線が、

　ガルドへ集まった。

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　ガルドは反射的に立ち上がりかけた。

　膝へ力を入れ、

　鍋の蓋へ手を伸ばす。

　けれど。

　身体を半分起こしたところで、

　動きを止めた。

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　茂みを見る。

　音を聞く。

　鼻から息を吸い、

　漂ってくる匂いを確かめる。

　すぐには前へ出ない。

　誰かに見られているからでも。

　期待されたからでもなく。

　自分で確かめようとしている。

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「魔物ではありません」

　ガルドは、

　腰を浮かせたまま言った。

「小さな獣です。こちらへ向かってくる気配もありません」

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　その直後。

　茂みから、

　一匹の小鹿が顔を出した。

　こちらを見る。

　驚いたように耳を動かし、

　すぐに森の奥へ走り去った。

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　採取人たちから、

　安堵の笑いが漏れる。

「なんだ、鹿か」

「驚かせるなよ」

「ガルドさんがいてくれて助かった」

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　また、

　その言葉だった。

　安心。

　信頼。

　期待。

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　ガルドは、

　森の奥を見つめている。

　それから。

　鍋の蓋から手を離し、

　もう一度俺の隣へ座った。

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「立たなかったな」

「途中までは立ちました」

「でも、前へは出なかった」

　ガルドは少し考えた。

「全員が俺を見たので、立たなければと思いました」

「でも？」

「それだけで立つのは、違う気がしました」

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　誰かが見ているから。

　期待されているから。

　戦場守護者だから。

　その理由だけで立ち続ければ、

　いつか立つこと自体が逃げられない役割になる。

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「俺は、立つ者です」

　ガルドは静かに言った。

「ですが、誰かに見られるたびに立つのは、少し違いますね」

「ああ」

「必要な時に、自分で立ちたいです」

「好きにしろ」

「また、それですか」

「便利だからな」

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　ガルドは、

　小さく笑った。

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　採取が終わり、

　街へ戻る。

　帰り道も、

　ガルドは列の先頭を歩いた。

　けれど。

　肩は朝ほど上がっていない。

　何もかもを見落とさないように、

　全身へ力を入れているわけでもない。

　歩き。

　時々止まり。

　何もなければ、

　そのまま進む。

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　街の門が見えた頃。

　ガルドが足を止めた。

「トンヌラさん」

「なんだ」

「期待されるのは、まだ怖いです。次も守れるか、自信もありません」

「ああ」

「それでも、戦場守護者なんですよね」

「そう書かれてるな」

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　ガルドは、

　自分の登録証へ触れた。

　戦場守護者《バトル・ウォーデン》。

　その名は、

　ガルドが立ったあとから追いついてきた。

　なら。

　名前の方が先に立ち、

　本人を引っ張っていく必要はない。

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「今日立ったからって、明日も絶対に立たなきゃいけないわけじゃない」

　俺は言った。

「明日になって、それでも立ちたかったら立てばいい」

「役割があっても？」

「役割が、お前の代わりに決めるのか？」

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　ガルドは、

　しばらく登録証を見つめていた。

　やがて。

　小さく頷く。

「……明日のことは、明日決めます」

「そうしろ」

「でも」

　街へ続く道へ視線を向ける。

「今日は、最後まで前を歩きます」

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　自分で決め、

　再び歩き出す。

　俺も、

　その少し後ろを歩いた。

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　ギルド奥の水晶には、

　戦場守護者《バトル・ウォーデン》の文字が、

　安定して浮かんでいた。

　世界は、

　役割が定着したと判断している。

　けれど。

　立つことも。

　座ることも。

　次に何を選ぶのかも。

　まだ、

　ガルド自身のものだった。

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　ここはレイアノーティア。

　役割は、

　人を支える。

　けれど。

　役割に立たされ続ければ、

　いつかそれは檻になる。

　だからガルドは、

　立つ時を自分で選ぶ。

　その重さごと、

　自分で持つために。

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　第8話　了