ゴカイ無双-unlimited "gokai"endless

第2章 支える者 管理栄養士

第14話 重くなる空気

ここはレイアノーティア。

名は人を座らせ、役目は人を歩かせる。

だが世界は、ときどき“歩く速さ”だけを先に変える。

理由は後から整う。整う頃には、だいたい余裕がない。

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補給任務の四日目。

道は相変わらず書類の上では「比較的安全」だった。

一匹ずつは弱い。致命傷にはならない。だからこそ厄介だった。

追い払い進む。また追い払う。切り替えからの切り替え。集中を切らされる回数が増えるほど、苛立ちが募る。

刃物が当たらない苛立ちではない。自分の呼吸が乱れる苛立ちだ。

別班の冒険者が短剣を振り、舌打ちをする。

「……ちっ、またかよ」

小獣は逃げる。

次の影が茂みで揺れ、「またか」が重なる。

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休憩。

誰も大きな声を出さない。

その代わり、空気だけが重い。重い空気は捌け口を探す。

――そしていちばん弱そうなところへ落ちる。

もちろんコムギだった。

見た目は小柄な女の子だ。男たちも文句を言いやすい。

――だから狙われる。

「なあ、補給」

別班の男が言った。

声は荒れていない。けれど、言葉が荒い。

「今日の飯、少なくないか」

コムギが顔を上げる。

一瞬、目が揺れる。揺れたまま、背筋を伸ばす。

「消耗が増えてるので、少し我慢してください」

「それはわかってる。だからどうにかしろって言ってんだろ」

別の男が被せる。

「塩が足りねえ。甘いのも足りねえ。つーか、腹が減る」

それは要望ではなく、八つ当たりだった。

八つ当たりは理屈じゃない。コムギは言葉を選ぶ。正論を言えば燃えるし、黙れば潰れる。どちらも嫌だ。

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そこで、トンヌラが腕を組んだまま言った。

「文句があるなら、前に出て食材でも守れ」

声は低い。

怒鳴っていない。命令でもない。

ただ、“線”だけが引かれる。

別班の男が、視線をトンヌラへ向ける。

渋い顔になる。苛立ちが、別の形へ変わる。

――ネームレス。

――前例なし。

――名を預かる者。

彼らの中では、もう誤解が出来上がっている。

「強いに決まっている」という誤解が。

逆らって何か起きたら面倒だから、逆らえない空気があった。トンヌラがこの集団の中心に落ち着いていた。何が起きるか分からないのが、いちばん怖い。

「……ちっ」

男が舌打ちして、目を逸らす。

「分かったよ。変な責任押しつけて悪かった」

謝罪の形はしているが、納得はしていない。

ただ、従っただけだ。

コムギが小さく息を吐く。

助かった、ではない。燃え広がらなかった、という息だ。

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苛立ちの火は、完全には消えない。

消えないまま、足だけが前へ進む。

ガルドは前に立つ。

いつもより口数が少ない。立つことでしか、空気を支えられない顔だ。

コムギは歩きながら荷を見直していた。

荷の中身より、自分自身を。

（減らせるの、私しかない）

そういう目をしている。

昼の鍋は気づかれないように、さりげなくコムギは自分の椀を、半分だけにした。トンヌラは、すぐに気付いた。何もしてないから周りの変化にも気づくのだ。

「おい」

トンヌラが言う。

コムギがびくっとして振り向く。

「……何ですか」

「お前の量、減らすな」

コムギは一瞬、言い返しかけて止まる。

言い返したら、また“重い空気”が動く。

「でも……材料が……」

トンヌラが被せる。

「俺の量を減らせ」

「え」

「俺は何もしてない。減らしても影響がないだろう」

雑な理屈だった。でも不器用な優しさの言葉だった。コムギは即座に首を振る。

「団長……」

「団長じゃない」

即答。

その上で、トンヌラは続けた。

「お前は要だろ」

短い一言で、逃げ道を塞ぐ。

「食べれる時に食え。食うのも仕事だ」

コムギの目が丸くなる。

言われ慣れていない言葉だった。

“食べるのが仕事”。

誰もそんなふうに言ってくれなかったのだろう。

褒められるより、ずっと効く言い方だ。

「……でも」

まだ迷いが残っている。

トンヌラは、いつもの雑さで押し切る。

「お前が倒れたら、全員が倒れる。そういう状況になっている」

配置と役割。

世界の言葉で、コムギの価値を言い直す。

コムギは、小さく息を吸って――椀を持ち上げた。

「……分かりました」

そして、ちゃんと食べた。

食べる動作が、少しだけ震えている。

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夜。

火が落ち着き、鍋の匂いが薄くなった頃。

コムギがトンヌラの隣へ来た。

近くに座らない。わざと少し離れて立つ“距離を守る癖”が見える。

「……トンヌラさん」

声が小さい。

「想像以上に消耗が激しいです」

黙って頷く。

「材料が……足りないかもしれません」

言った瞬間、彼女の肩が落ちた。

弱音を吐くのは、負けだと思っている落ち方だ。

トンヌラは腕を組んだまま、あっけらかんと言う。

「じゃあ休憩のたびに、野草でもキノコでも拾えばいいだろ」

「……え？」

「食えるやつ探せばいい。山育ちだし、俺」

自慢でもないし作戦でもない。

ただ、“足りないなら足す”という乱暴な直線。

その乱暴さが、妙に効いた。

コムギの目の端の力が、少しだけ抜ける。

笑うほどではない。けれど、固まり方が緩む。

「……そんな簡単に」

「簡単じゃないけど、やることは増やせる」

トンヌラは空を見上げる。

「お前はよくやってくれている。俺はまだ何もしてないからな」

根拠はない。

でも、彼はいつもその言い方をする。

そして今のところ、問題は起きていない。

コムギは鍋を抱き直した。

抱き方が、昨日より少しだけ自然だった。

「……分かりました。探します。食べれるやつ」

「ちゃんと食うんだぞ」

「そこはちゃんとします！」

怒る元気が戻った。

その元気が戻るだけで、夜の空気は少し軽くなる。

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火が消えかける。

別班の方ではまだ誰かの舌打ちが聞こえた。

苛立ちの余熱は残る。

だが、少なくとも“今日のぶつけ先”は変わった。

コムギへ落ちるはずだった重みが、

トンヌラの雑な一言で、少しだけ横に逃げた。

その逃げた先が、明日どこへ向かうのか。

トンヌラは分かっていない。

分かっていないのに、喉だけが乾く。

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トンヌラたちから離れた班の冒険者がぼやく。

「こんなに荒れている街道、今まで経験したことがない。どうしちまったんだろう」

その違和感はまだ違和感でしかない。しかし、確実に一行の体力を蝕んでいった。

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ここはレイアノーティア。

不足は、誰かの責任にされやすい。

だからこそ、足りないまま進むには、

“責任の受け皿”が必要になる。

その受け皿に、今――小柄な補給担当がなりかけている。

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第14話　了