第13話 小さなズレ
ここはレイアノーティア。
大きな異変なら、
誰にでも見つけられる。
危ないのは。
間違いと呼ぶほどではない、
小さなズレだ。
⸻
補給任務の三日目。
朝の時点では、
何も問題はなかった。
空は晴れている。
風も穏やかだ。
街道の状態も、
書類に記された通りだった。
⸻
朝食を終えると、
コムギは帳簿を開いた。
「昨日までの消耗は予定の範囲内です。今日も同じ速度で進めば、日が暮れる前に次の野営地点へ着けます」
そう言って、
全員の水と食料を確認する。
水袋。
塩。
乾燥豆。
干し肉。
麦粉。
どれも、
必要な量がきちんと残っていた。
「今日も無理せず進みましょう。喉が渇く前に水を飲んで、疲れる前に休んでください」
「疲れてからでは遅いんだな」
俺が言うと、
コムギは真剣に頷いた。
「疲れてから休むのは回復です。疲れる前に休むのが管理です」
「難しいことを言うな」
「当たり前のことです！」
⸻
隊列は、
予定通りに出発した。
ガルドが前方を歩く。
俺は荷車の脇。
コムギは、
歩きながら隊列全体を見ていた。
⸻
最初の小獣が現れたのは、
出発して間もなくのことだった。
草むらから顔を出し、
こちらの荷物へ鼻を向ける。
魔物と呼ぶには小さい。
だが、
放っておけば食料袋を狙うかもしれない。
「右側にいます」
ガルドが知らせる。
前へ立つと、
小獣はすぐに身を翻して逃げた。
⸻
誰も傷つかない。
足も止まらない。
大した出来事ではなかった。
⸻
その少しあと。
また一匹。
今度は、
荷車の後ろから近づいてきた。
同行する冒険者が追い払う。
さらに進むと、
岩陰から別の一匹が姿を見せた。
⸻
どれも弱い。
戦闘と呼ぶほどではない。
剣を一度振るか。
大きな声を出すか。
ガルドが前へ出るだけで、
すぐに逃げていく。
⸻
それでも。
進んでは止まり。
追い払っては歩き直す。
その繰り返しが、
隊列の呼吸を少しずつ乱していった。
⸻
「……また来ます」
ガルドが呟く。
前方の茂みが揺れていた。
「今度は立つ必要がありますか？」
コムギが聞く。
ガルドは、
しばらく茂みを見た。
「小さいです。こちらへ来なければ、そのままで」
「はい。全部を止めようとしないでください。立つだけでも体力は使いますから」
「立っているだけでもですか？」
「筋肉は無料では動きません」
「筋肉にも料金がかかるらしいぞ」
俺が言うと、
ガルドは自分の太くなった腕を見た。
「高そうですね」
「だから、ちゃんと食べてください！」
コムギの声だけは、
まだ元気だった。
⸻
昼を過ぎてから、
短い休憩に入った。
全員が道の端へ腰を下ろす。
大きな怪我はない。
歩けない者もいない。
ただ。
昨日より少しだけ、
口数が減っていた。
⸻
「小獣、多くないか」
同行する冒険者が、
水を飲みながら呟いた。
「一匹ずつは弱いけど、何度も止められると疲れるな」
「安全な街道って聞いてたんだが」
「襲われてるわけじゃない。まだ安全だろ」
誰かが答える。
間違ってはいない。
誰も傷ついていない。
荷物も奪われていない。
だから。
今のところは、
安全だった。
⸻
少し離れたところで、
コムギが水袋を並べていた。
一つずつ持ち上げる。
残っている量を確かめ、
帳簿へ書き込む。
塩の袋も。
干し果実も。
同じように確認する。
⸻
手つきは、
いつもと変わらない。
けれど。
同じ水袋を、
もう一度持ち上げた。
⸻
「どうした」
声をかけると、
コムギは帳簿から顔を上げた。
「……水の減りが、少し早いです」
「暑いからじゃないのか」
「気温は昨日とほとんど変わりません。歩いた距離も予定通りです」
全員の水袋へ、
もう一度視線を向ける。
「誰かが飲みすぎたわけでもありません。全員が、予定よりほんの少しずつ多く消耗しています」
⸻
「小獣のせいか？」
「止まる回数が多いので、その影響はあります。でも……」
コムギは、
帳簿の数字を指でなぞった。
「それだけでは、少し合いません」
⸻
少し。
足りないわけではない。
今すぐ困る量でもない。
全員が、
あと少しだけ水を多く飲んだ。
それだけの違いだった。
⸻
「計算を間違えたとか」
俺が言うと、
コムギはすぐに首を振った。
「計算は合っています」
「なら問題ないんじゃないか？」
「合っているから、おかしいんです」
⸻
言葉は静かだった。
けれど。
いつもの明るさは、
少しだけ薄れていた。
⸻
コムギは、
午後からの配分を書き直した。
「休憩を少し増やします。小獣は、近づいてきた個体だけ追い払ってください。必要がなければ、立ち止まらずに進みましょう」
「到着が遅れないか？」
冒険者の一人が尋ねる。
「休まず進んで全員の歩幅が落ちる方が遅れます。今は、消耗を増やさないことを優先します」
迷いなく言い切った。
誰も反対しなかった。
⸻
再び歩き出す。
小獣は、
そのあとも現れた。
茂み。
岩陰。
道の端。
こちらを窺い、
少し近づき。
追い払われると逃げていく。
⸻
ガルドは、
全部に反応しなかった。
必要な時だけ前へ出る。
ほかの冒険者たちも、
追いかけすぎない。
コムギが決めた通り、
できるだけ消耗を抑えて進んだ。
⸻
それでも。
夕方の休憩で確認すると、
水はまた、
予定より少し多く減っていた。
⸻
コムギは何も言わなかった。
ただ。
水袋を持つ指だけが、
わずかに強くなっていた。
⸻
「まだ足りるのか」
俺が聞く。
「はい。今すぐ問題になる量ではありません」
「なら、大丈夫か」
コムギは、
すぐには頷かなかった。
「今は、大丈夫です」
⸻
今は。
その言葉だけが、
妙に残った。
⸻
日が暮れる前に、
予定していた野営地へ着いた。
大きな事故はない。
怪我人もいない。
荷物もすべて残っている。
書類へ記録するなら、
順調な一日だった。
⸻
夜。
全員が食事を終えたあと。
コムギは焚き火のそばで、
帳簿を開いていた。
予定した消耗。
実際の消耗。
二本の線を引き、
その間をじっと見つめる。
⸻
差は小さい。
指一本にも満たない。
それでも。
朝より、
少しだけ広がっていた。
⸻
「そんなに気になるのか」
俺が尋ねると、
コムギは帳簿から目を離さずに答えた。
「小さいズレは、一人なら小さいままです。でも、人数ぶん重なって、それが何日も続いたら……最後には、一人ぶんがなくなります」
⸻
水も。
食事も。
体力も。
誰か一人が大きく間違えたわけではない。
全員が、
ほんの少しずつ予定から外れている。
⸻
誰の失敗でもない。
だからこそ。
どこを直せばいいのか、
分からない。
⸻
コムギは帳簿の端へ、
小さく文字を書いた。
⸻
【原因不明】
⸻
しばらく見つめ。
その文字へ線を引く。
代わりに、
こう書き直した。
⸻
【要確認】
⸻
「原因が分からないのに？」
「分からないから、見ます」
コムギは、
帳簿を静かに閉じた。
「小さいうちに気づけたなら、まだ間に合いますから」
⸻
焚き火が、
乾いた音を立てた。
遠くの茂みで、
何かが動く。
小さな気配。
すぐに消える。
⸻
誰も倒れていない。
誰も判断を間違えていない。
コムギの配分も、
計算通りだった。
それでも。
何かが、
予定より少しずつ減っている。
⸻
ここはレイアノーティア。
崩れは、
いつも大きな失敗から始まるとは限らない。
誰も間違えていないまま。
誰にも気づかれないほど少しずつ。
正しいはずの道が、
静かにずれていくこともある。
⸻
第13話 了
