第290話 『戦火の只中へ』
「王都の下にこのような地下道が……」
地中に掘られたモグラの道を進みながらエステルは目を丸くした。
ジャスティーナの案内でエステルら５人は１人１枚ずつの銀貨を通行料としてモグラの男へ支払い、モグラの穴へと入ったのだ。
この道ならば３０分ほどで王都の中心にある王城まで行けるという話に５人は驚いていた。
「プリシラはもう王都に入っているんでしょう？ 走っていった方がいいんじゃないの？」
「今頃、敵に囲まれているかも」
最後尾を進むエリカとハリエットが焦れたようにそう言う。
最初に名乗ったネル以外の４人も、先ほど穴に入る前にそれぞれジャスティーナに自己紹介を済ませていた。
ジャスティーナは若き彼女らを淡々とした口調で嗜める。
「焦る気持ちは分かるが、王城に入ったらもう周囲は敵だらけだ。体力を温存しておきな」
「エミル様は王城内のどこに囚われているのか、あなたは把握されていますか？」
ジャスティーナのすぐ後ろを歩きながらそう尋ねるのはエステルだ。
彼女はすでに王城の中に入ってからの動きを頭の中で想定している。
王城内部の構造については、かつて分家として王国に住み、王城に実際に入ったことのあるクローディアやアーシュラ、オーレリアが資料として残しておいてくれた。
ただしそれはもう１０年以上も前の話なので、現在の王城内は色々と変わっているかもしれないが。
「私の相棒が黒髪術者でな。エミルの居場所を感じ取りながら、プリシラと一緒に向かっているよ」
「プリシラ？ プリシラに会ったの？」
そう会話に割り込んできたのはハリエットだ。
ジャスティーナは先ほどプリシラと再会してからの話を簡潔に説明した。
見る見るうちに若き戦士たちの顔に希望の色が差す。
「よかった。何とかプリシラに追いつけそう」
彼女らの顔を見ながらジャスティーナはプリシラの話題を口にするのが早かったと自戒した。
こうなると彼女たちは早くプリシラの元へ駆け付けたくて、自然と足早になる。
ウズウズするその気持ちは分かるが、地上に出て王城内の敷地に入った途端、周囲は敵だらけでそんな余裕は無くなるだろう。
出来る限り体力を温存させておきたいし、浮足立つことなく気を引き締めておかねばならない。
「あんたたちならよく知っているだろうと思うけれど、あの子は強い。ちょっとやそっとの苦境ではビクともしないだろう。そんなあの子の力になりたいなら今持っている力をイザという局面で発揮できるように今は腹の底に溜め込んでおきな。たった５人でここまで来られたということは、あんたたちも並の戦士じゃないんだろう。けど、プリシラのために命を賭けるなら無駄死にしないよう今は気持ちを落ちつけておきな」
それだけ言うとジャスティーナはむっつりと黙り込んだ。
若き戦士たちは何となくそれ以上は口を開かずに歩き続ける。
しばらくは無言の行軍が続いた。
それを打ち破ったのはネルだ。
ネルはジャスティーナの隣に並び立つと気安い調子で話しかけた。
「なあ、あんた。はぐれ者ってのはいいもんか？」
不躾なネルの質問に他の４人は肝を冷やしたが、ジャスティーナは気分を害したふうもなく口を開く。
「そんなことを聞いてどうする？」
「別に。興味本位さ。ものを知らねえ若者に教えてくれよ。姐さん」
軽薄な口調とは裏腹にネルの目の奥には未知への好奇心がギラギラと輝いている。
それを見たジャスティーナは内心で嘆息しつつ、熱っぽくも冷ややかでもない淡々とした口調で答えた。
「誰にも生き方を指図されない自由と、己の身を己で守るしかない孤独。その２つを楽しんでいつか誰にも看取られることなく１人きりで野垂れ死ぬ運命を受け入れられるなら……最高の生き方だな」
その言葉にエステルやエリカたちはイマイチ理解が出来ないといった顔をした。
だがただ１人、ネルだけは妙にスッキリと晴れやかな表情を見せる。
「ははっ。そうか。そりゃあいいな。あんた……楽しんでんだな」
そう言うネルに他の４人だけじゃなくジャスティーナも怪訝な表情を見せたが、ネル本人は上機嫌で言った。
「いや、何でもねえ。忘れてくれ。さっさとじゃじゃ馬姫と泣き虫王子を連れて帰ろうぜ」
そう言うネルに他の４人は顔を見合わせ、目の前に迫る決戦に再度気持ちを奮い立たせ、確かな足取りで地下道を進んで行くのだった。
☆☆☆☆☆☆
「うぎゃあああああっ！」
鳴り響く警笛に兵士の悲鳴が重なって不協和音となる。
鮮血が舞い散り、王国兵が地面に倒れ込んだ。
首を斬り裂かれた王国兵は引き付けるような痙攣をしながら息絶えていく。
王城の廊下は血に染まっていた。
「ふうっ」
王城に入ってからガイはすでに２０名以上の敵を斬っていた。
彼の湾曲刀は血に染まり、その息は弾む。
これだけ斬っても、なおも敵の数は多かった。
ここにきて王城内の警備態勢が一気に厳しくなったのだ。
（おそらくプリシラも王城に入ったな）
少し離れた場所でも鳴り響く警笛に、自分以外にも侵入者がいることが容易に想像がつく。
ということはこちらに出来る限り敵を引きつければ、プリシラの負担が減るということだ。
（とは言ってもこれだけ敵の数が増えると焼け石に水か）
廊下の向こうから１０人近い王国兵が槍を手に突進してきた。
ガイは躊躇せずに廊下の窓から外に飛び降りる。
２階から平然と中庭に着地するとそこにも王国兵らが十数名いた。
だが彼らはいきなり現れたガイに反応することが出来ず、先に斬りかかったガイの刃に３人があっという間に斬り伏せられた。
「ぎゃあっ！」
「うげっ！」
とにかく一ヶ所に留まらないようガイは動き続けた。
心臓の鼓動は早鐘を打っているが、過酷な訓練と任務で鍛え上げた彼の体力はまだまだ尽きることを知らない。
ガイは中庭の木をすばやく上ると、枝から再び王城の２階の窓に飛び込む。
先ほどまでいた廊下とは反対側のそこには、王国兵の姿はなかった。
ガイは廊下の壁に寄りかかり、乱れた息を整える。
そして水袋を取り出して、一気に水を呷った。
水分が体に染み込んで行くのを感じながらガイは小さく息をつく。
「ふぅ……」
だがその時だった。
ガイが危機を察知して咄嗟に顔を背けると同時に、彼が飲んでいた水袋に鋭利な刃が突き立ったのだ。
ガイは破れた水袋を打ち捨て、すぐさま姿勢を低くする。
水袋に刺さっていたのは白く塗られた１本の杭だった。
「単身で乗り込んで来るとは相当な命知らずだな」
声が響いてきた方向に目を向けると、廊下の曲がり角から１人の男が姿を現した。
それは白い頭髪が特徴的な青年だ。
その男は何本もの白く塗られた杭をその手に握り、油断のない冷徹な目でガイを見据えている。
ガイは剣を握るとゆっくりと立ち上がる。
「邪魔する奴は斬る」
「邪魔？ 邪魔とは何だ？ ここは王国の王城だぞ。邪魔なのは貴様の方だろう？」
そう言うと白髪の男はガイが一足飛びでは届かないであろう程度の間合いで立ち止まる。
ガイはその男を観察した。
若くして白髪の頭はココノエの民の特徴だ。
ということは拳銃を所持しているかと思ったが、目の前の男が持っているのは白い杭と短剣程度だ。
ガイはその目に鋭い光を宿して男を睨みつけるが、相手の男はガイの殺気にも怯むことなく問う。
「何者だ？ この王城に何用か？」
「……貴様に説明する必要はない」
「フンッ。どうせ共和国の犬だろう？ エミルを取り戻しに来たか、あるいは王陛下の暗殺を目論んでいるか、どちらかだろうよ」
そう言うと白髪の男はわずかに腰を落とし、その目を大きく見開いた。
「俺はシジマ。誉れ高きチェルシー将軍の副官だ。侵入者を排除する」
シジマと名乗ったその男は、白く染められた杭を手にガイの命を奪うべく襲い掛かってくるのだった。
