第88話 敵
■ ■ ■
21階層。
ここは、これまでの階層とは少し違った迷宮だ。平面的な迷路ではなく、上下にも道が入り乱れ、階層内での高低差も大きいフロアになっている。
『21階層のエリアボスは【イビルフェアリー】だね』
結乃が、蓮とリスナー向けに解説する。
『小型で、決まったテリトリーもなくて。魔力が強くて逃げ足も速いから、討伐実績はかなり少ないよ』
・探すのに時間かかりそうだね
・ただでさえここって迷うからなぁ
・まず戦闘に持ち込むのが大変だ
リスナーたちの憂慮も分かる。決められた時間内で上を目指す今回の企画にとって、最初の難関といえる。
――ただしそれは、普通の配信者ならば、だが。
『蓮くん、探索系のスキル覚えてるの？』
「あるよ。今日はさっさと進みたいから――」
手の平をかざし、魔力を集中させる。
用いるのは、土魔法、水魔法、風魔法、そして光魔法。
まずは土魔法で核となる、小粒の鉱石をつくりだす。それを水魔法でコーティングしたものを、無数に生み出した。蓮の周囲に点々と浮遊する。
・なになに？ どう使うんだ？
・なんか振動してない？
・１つ１つが震えてる、この効果は風魔法かな
『どう使うの？』
「ソナーにする」
ひとつひとつの塊が風魔法で微弱な音波を発し、反響を受け取る。そうやって周囲を探るアンテナにもするのだ。
「このままだと孤立してるから――光魔法で繋ぐんだ」
浮かんだ塊を光のネットワークで連携させ、最後には自分のところへ情報が集まるよう接続。
「【音架の旅神】」
スキル名をつぶやくとともに、フロア中にばらまく。
21階層の構造。ここに巣くうモンスターの種類、その位置。他の配信者や、彼らが扱うカメラまでを知覚する。
『情報量すごそうだね!?』
「まあね。だからあんまり戦闘には向かないんだけど――あ。いた」
『もう!?』
・イビルフェアリー見つけたってこと!?
・早ない!?ｗ
・蓮くんもう走り出してる！ｗ
【音架の旅神】を経由して届けられる情報を頼りに、迷宮を駆け上がる。黒翼も駆使し、あっという間に黒い布をまとった小さな妖精を発見。接近し――
「――――――ッ!?」
相手がこちらを見定めるより早く、居合抜きで瞬殺。
「次」
・クリア速度えぐいって！
・希少なイビルフェアリーの映像も一瞬で終わりｗ
・どっちが悪魔か分からんなもうｗｗ
・ヘルメスの便利さヤバない？探索系で最強なんじゃ？
蓮の快進撃は続いた。
22階層：シャーマンウルフ。デバフをばらまく厄介な狼を、正面から物量で押し切って撃破。
23階層：エリアボス不在。
24階層：レッサーヴァンパイア。コアが不定形で『不死身』と呼ばれるヒト型のモンスター。極大の魔法を準備している隙に、【荒ぶる海神の槍】ですり潰して撃破。
25階層：双頭ガーゴイル。２種の魔法を同時に扱い鉄壁の防御力も持つ、攻守ともにすぐれた翼獣。相手を上回る４種類の魔法を同時に使用し、相殺・圧倒。接近戦に持ち込み、魔力をまとった刃でコアをひと突き。撃破。
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32階層：グールクイーン。エリア中のグールを使役する女王。スタンピード並みの大群を一直線に斬り伏せていき、猛毒をもつ女王の爪をかすらせもせず、魔法の業火で滅却。
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54階層：金色の神馬。駆ける速度は、瞬間的に光速まで達する。強靱な肉体と獰猛な性格を持つが、蓮の拳にことごとくカウンターを決められ、精神崩壊。錯乱したところを重力魔法により撃破。
……そして。
59階層で魔剣を自在に操るキングオウガを剣術で打ち負かしてから、
「次は60階層――で合ってるかな？」
ひさしぶりに立ち止まって、たずねた。
イヤホンからは上ずった結乃の声。
『う、うん……！ い、一気に40階層分……進んじゃったね？』
・なにを見せられたんだ俺たちは（震
・トラウマもののガチヤバボスたちを、流れ作業で倒す映像
・Ａ：神の戯れ
・このあいだナイトライセンス取ったばかりの新人なんだぜ、この人……
・え待って、これでもまだ速度抑えてるの？
・まあカメラでギリ追える速度ではあったけども
『リスナーさんたちも戸惑ってるね……あっ!? 同接が20万超えてる!?』
・マジか!?
・カウンター見る余裕もなかったわ
・凄すぎｗ何人見とんねんｗ
・うちの市より人口多いとかｗ
・そうか、もはや街か
『時間は――あと10分だよ。もうすぐ９時』
「じゃあ、急げばあと２ついけるかな」
・60階層を通りがかりで制覇する気だｗ
・10階層で詰まってる俺、泣いていいかな…
・ソロでここまで来るだけで偉業なんだが？
・はよ！トークしてないで行っちゃえ！ｗ
「――そうだね」
それは、つま先に体重をかけ、再び走りだそうとした瞬間だった。
背後。
【音架の旅神】の探知をかいくぐった人影が迫っていた。刹那、蓮の居合い斬りと、人影の武器とが金属音とともに打ち合った。
・えっ？
・なんや!?
『蓮くん!?』
目で追えたのは蓮だけだったようだ。そして、蓮もひとつ見誤っていた点がある。相手は――黒い着物の少女は、武器など持っていなかった。白い肌の手刀。それでこちらの剣撃を防いでいた。
「なに、アンタは――」
配信者のようには見えない。
外見は確かに人間なのだが、放たれる冷たい気配は人間の《《それ》》ではなかった。モンスターの野生とも違う。敵からの機械的な殺意と、蓮の毅然とした視線とが交差する。
「……どうして」
相手も疑問をぶつけてきた。
暗く、沈むような声音の少女。
「私に気づけたの？ いつ？ おかしい。あり得ない」
「…………」
コミュニケーションを取る機能はある。苛立った口調。やはりモンスターとは異なる存在だ。
素直に答えるべきか逡巡したが、
「ずっと。【音架の旅神】の探知を躱してる、不審な気配があった。レッドコカトリスを倒したあとから、誰かが僕を尾けていた――だからずっと警戒してたよ」
「――――!?」
黒い瞳の血走った両眼が剥かれる。
「化け物め――ッ」
「どっちが」
・なんだこの子!?
・プレイヤーキルやってんのか？
・相手を誰だと思ってんだこの配信者ｗ
・蓮くんの配信見ていっちょ噛みしにきたか
・いやいやここ59階層だぞ!? 蓮くんぐらいの歳じゃね、こいつ!?
・てことはモンスター？
得体の知れない少女は飛びすさり、再度手刀を繰り出してきた。感触は金属。――ここまで倒してきたエリアボスたちより、そして接近戦ならあのシイナより強い。
だがとにかく、敵意を剥き出しにしてくれるのは助かる。人間であろうとモンスターであろうと、そのほかの何者であろうとも。敵であるなら容赦など必要ない。しかし――
――ガギィンッ
激戦に、蓮の日本刀が耐えられなかった。
黒衣の少女の手刀が巧みに軌道を変えて、刃を横腹から叩き折ったのだ。
『蓮くん危ない！』
結乃はこの戦闘を目で追えているようだ。やはり目がいい――なんて、余計なことを考えながら。蓮は、宙を舞う折れた刀身を左手で掴んだ。痛みが走るが、そんなものはどうでもいい。強く握り込み、少女の手刀を躱しながら胸部に突き刺す。
そして刃を伝えて、雷の一撃。
「ぎィッ――!?」
少女の身体が跳ねる。心臓やコアがその位置にあるのか、それとも何もないのか。
「ア、ァアアアッッ――!!」
「そう。これじゃダメか」
牙を剥きだし、髪を振り乱し、人外の化け物は蓮に食らいついてくる。黒翼での迎撃にも対応する適応力がある、未知の相手。
「アンタが何者か《《見せてもらうよ》》――【音架の旅神】」
「!?」
拡散させていた【音架の旅神】の粒を、すでに呼び戻していた。少女の周囲に集まる無数のカケラから、最大出力の音波を発する。
――ギィイイイイイイインッッ！
「ギャァっ!?」
攻撃と同時に、【音架の旅神】を通じて内部構造を知覚する――やはり、人間でもモンスターでもない。
致命的なダメージを負いながらも、凄まじい形相のまま襲いかかってくる黒衣の少女。おそらく、首を切り落としても止まりはしないだろう。
「黒翼――」
両手と、黒翼の６枚羽に魔力を込める。重力魔法を。発動させるのは接近戦にて無類の威力を誇るスキル――
「【百の拳の巨鬼神】」
「！！！！」
黒翼のサポートを得て文字どおり破壊力を倍増させた暴力の嵐が少女を襲う。鈍い音、激しい音。腕が折れ肋骨が砕け、足も、肩も、額も砕け――少女の姿をしていたその体は、ダンジョンの壁に叩きつけられ、動かなくなった。
「……しまった」
蓮は、折られた刀を鞘に収めながら、
「配信時間がなくなった。ごめん結乃」
『そんなこと！ それより平気だった？ 手とか――』
「ああ、うん。それより、もうエリアボスと戦う時間はないかも。次はちょうど60階層だし、転移魔法陣で戻るよ」
『包帯準備しておくね！』
・やっぱモンスターだったんか!?
・あんなの居たか？
・新種だろ
・日本語しゃべってたぞ？
リスナーたちもおおいに戸惑っている。
「…………」
蓮は、動かなくなった塊を一瞥する。やはり消える気配はない。配信者用のリスポーンもなく、ダンジョンのリスポーンにも巻き込まれない。
そしてとある一点を確認してから――60階層へと向かい、配信を終えた。
■ ■ ■
「思ったより派手にやられたね、鬼姫」
蓮が去ったあと。
壁から沁み出すように荒巾木は姿を現す。
「あら……ハバキ、さま――」
がらくたになった鬼姫が、かろうじて残った声帯を震わせる。
「アップグレードを……要求、します――」
「はは。悔しかったのかい？ いいけど……どうやってもキミじゃ彼には敵わないよ」
「…………」
「フフ、さすがは可愛い甥っ子。まったく底が見えない。恐ろしいね」
コツコツと靴音を鳴らしながら、悠然と鬼姫の残骸に歩み寄る。手を伸ばし、
「今回は彼の戦いを観察できただけでも成果だよ。鬼姫も役に――、んっ？」
違和感。
荒巾木は、着物の襟元をまさぐり、小さな石粒をひとつ摘まみ出した。
「コレは、さっきの……!?」
【音架の旅神】の一片。
先ほどの戦闘で蓮は、探索用のこのスキルを戦闘に応用してみせた。それだけでも目を見張ったのだが――しかし、本当の狙いはそちらではなかったのだ。
「トドメを刺さなかったのは……あえてか」
たとえば、魔法で跡形もなくなるほど吹き飛ばすこともできたろう。
けれど彼は、鬼姫の素性を疑ってトラップを仕込んでいた。【音架の旅神】を忍ばせ、鬼姫の行方を探ろうとしたのだ。
それに――
この石粒が放つ音波で、荒巾木の姿形も把握しただろう。光魔法のラインが上の階層へと伸びている。遠野蓮は、まだ60階層にいるのだ。罠を張り、そこからこちらを見定めようとしていた。
「…………これは、可愛くないね」
こちらの想像を超えられるのは不愉快だ。荒巾木はギリッと奥歯を噛み、指先の【音架の旅神】を押し潰す。
「行くよ鬼姫。すぐにアイツが駆けつけてくるかもしれない」
残骸を掴んで、壁の中へと潜っていく。そして彼の気配がするほうへと視線を送りながら、
「遠野蓮。規格外の人間、ダンジョンが育てたホンモノの化け物……か」
つぶやき、消えた。
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