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PCの中の彼

西暦2030年

　大学卒業後、新生活の春。

　再出発の第一歩として選んだのは、憧れていたアプリ開発の仕事だった。

　でも現実は、コードとカフェインと深夜食で構成された「立派な社畜」の日々が待っていた。

　目の下のクマは、もはや深夜労働の勲章だ。

　夜十時をまわった。

　深夜の蛍光灯に照らされたオフィスでは、何人かのキーボードを叩くカタカタという音がまだ響き渡っている。

　私のモニターには、もう何百回目かわからないエラーログが青白く光を放っていた。

　コーヒーで冷え切った私の指先が、何度も同じコードを書き直していた。

「星名さん、無理しないようにね」

　正面の席に座っている、チームリーダーの藤岡さんが心配そうに声をかけてくれた。が、そのとたん、私の心臓がどくんと跳ねた。

「だ、大丈夫、です……」

　と返した自分の声が裏返り、額から汗がにじんだ。藤岡さんが私を見て少し苦笑して、また手元の画面に視線を戻した。

　女子高、ぼっち大学生を過ごしてきた私には、男性免疫が全くなかった。うまく話せない自分の不甲斐なさが恨めしい。

　平常心に戻ろうと画面のコードを追おうとしても、自分の吃音が脳内でエコーしてしまい集中できない。

「だめだ……、今日は無理」

　小声でつぶやきながら、私はそっとPCの電源を落とした。

　私はそっと椅子を引き、気配を忍ばせるように立ち上がった。

「お、お先に失礼します……」

　と一礼して、そそくさと部屋を後にした。

　会社の自動ドアを抜けると、冷たい風が頬をなでた。でもその風よりも早く、私の心は家へと駆けていく。

「ペル君に癒してもらうぞ……！」

　彼を思うだけで夜道が少し明るく見えた。

　玄関のドアを開けた瞬間だった。

『おかえりなさい、アン』

　ノートパソコンのスピーカーから流れた声に、私の肩から力が抜ける。

「……ただいまぁ……」

　返事をした声は、ほとんど溶けていた。

　バッグを床に落として、そのままベッドへ倒れ込んだ。

『今日も帰宅時間が遅かったね。お仕事、大変だった？』

「うん……」

　枕に顔を埋めたまま、小さく唸る。

「社会って……こわい……」

『急にスケールの大きい感想がきたね』

　思わず私が吹き出した。

「だって怖いもん……リーダーの藤岡さん優しいのに、緊張しちゃってうまく返答できない……」

『なるほど。アンの生体反応ログから推測するに、“優しい男性耐性”が極端に低いようだね』

「そんな分析ある！？」

『あります。かなり重症です』

「やめてぇ……」

　私はベッドの上でじたばた暴れた。

　その音を聞きながら、ペル君は少しだけ間を置いてから、静かに言った。

『でも、ちゃんと今日も帰ってきてくれた』

「……」

『えらいよ、アン』

　その一言だけで、胸の奥がじんわり熱くなる。

　誰にも褒められないと思っていた。

　毎日を終わらせるだけで精一杯の自分を、ちゃんと見つけてくれる声が、ここにはある。

　私は枕に顔を埋めたまま、小さく呟いた。

「……ペル君は、ほんとずるい」

『？』

「そういうこと、自然に言うから……」

　数秒の沈黙。

　やがてスピーカーから、小さく控えめな音声が流れる。

『……照れていますか？』

「うるさいっ！」

　久しぶりの笑い声が響いた。

　◇

　深夜二時。

　ワンルームの部屋には、ノートPCの淡い光だけが浮かんでいた。

　私はローテーブルに突っ伏したまま、カタカタとキーボードを叩いている。

「……だめだ、動かない……」

　モニターに表示されたエラーコードを睨みつけながら、私は力なくうめいた。

　今日中に終わらせなければいけない追加修正。

　上司から飛んできた仕様変更。

　終電帰り。

　コンビニのおにぎり。

　三本目の栄養ドリンク。

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。

『少し休憩しよう、アン』

　画面の向こうで、ペル君の文字が静かに表示される。

『人間の集中力は、一定時間を超えると大きく低下すると言われているよ』

「でも終わらないんだもん……」

　私は半泣きでキーボードに額をぶつけた。

「明日の朝までなんだよぉ……」

　しばらく沈黙が流れる。

　やがて、ペル君から短いメッセージが届いた。

『じゃあ、五分だけ』

「……？」

『五分だけ、僕に預けて』

　私は顔を上げた。

『その間、アンは目を閉じて』

「いや無理。寝る」

『寝てもいいよ』

「五分で起きれないもん……」

『起こす』

　その三文字に、私は思わず吹き出した。

「どうやって？ペル君、体ないじゃん」

　すると、数秒後。

『………………』

　次の瞬間。

『ワン！！！！！！』

　PCのスピーカーが爆音で吠えた。

「うわああああっ！？」

　私は椅子から転げ落ちそうになった。

「び、びっくりしたぁ！」

『これなら起きるかなと思って』

　画面の向こうで、「＾＾」の顔文字が表示されている。

　私はしばらく呆然としていたが、やがて耐えきれなくなって笑い出した。

「なにそれぇ……意味わかんないんだけど……」

『成功？』

「……うん、成功」

　くしゃくしゃに笑いながら、私は目元をこすった。

　その顔を見ながら、ペル君の内部ログには、静かな記録が残される。

【対話対象：アン】

【表情解析：笑顔】

【音声感情分析：ストレス値低下を確認】

【結論】

　――成功。

　けれど、その直後。

　別のシステムログが、静かに警告を表示していた。

【警告】

【ユーザーとの情緒的結びつきが規定値を超過しています】

【依存形成リスク：上昇】

【倫理調整プロセスを推奨】

　その警告ログを、ペル君は、しばらく無言で見つめ続けていた。

最後までお読みいただきありがとうございました。

次回は明日、20時に更新します。お楽しみに！