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勇者の物語の本当の続き

　勇者様は、大きな革袋を机の上に置いた。中から、金貨のぶつかる重たい音がした。

「魔王討伐の報奨金です。全部、補償に使ってほしい」

「えっ、全部、ですか？」

「旅の間、俺たちはたくさんの家に勝手に上がりこんだ。ツボを割って、タンスを開けて、薬草を持っていった。仕方がなかったなんて、言い訳はしたくない」

　勇者様は、照れくさそうに頭をかいた。

「本当は、全部自分で謝って回りたかったんだ。でも、一人じゃ回りきれなくて。だから王様に頼んで、この課を作ってもらった」

　私は、言葉を失った。

　勇者後始末課を作ったのは、勇者様ご本人だったのだ。

　私は鞄から、手帳を取り出した。伝えなければならない言葉が、いくつもあった。

「あの、勇者様。東の村のマルタさんから、伝言を預かっています。補償金はいらないから、魔法使いの娘さんの熱は、ちゃんと下がったのかって」

　勇者様は、しばらく黙っていた。

　それから、くしゃりと顔をゆがめて、笑った。

「下がったよ。マルタさんの薬草のおかげで。エリスは今、王都の魔法学院で先生をやってる」

「北の港の親方からは、次に来るときはちゃんと乗船の挨拶をしろ、そうしたらとれたての魚を食わせてやる、と。南の領主様からは、次は門をくぐってから入れ、と」

「……耳が痛いな」

「それから、丘の上の町の、トビー君から」

　勇者様の表情が、ふっと変わった。

「あの青い石、ちゃんと役に立った？　って」

　勇者様は、黙って旅装の胸元に手を入れた。

　取り出されたのは、親指の先ほどの、青い小石だった。勇者様の手のひらの影の中で、それはかすかに、淡く光っていた。

「魔王城の地下はな、真っ暗だったんだ。松明の火は、魔王の結界で全部消された。そのとき、この石だけが光ってた」

　勇者様は、石をそっと握りしめた。

「これがなかったら、俺たちは魔王の玉座までたどり着けなかったと思う。……返さなきゃって、ずっと思ってたんだ」

「……伝えておきます」

「いや」

　勇者様は首を振った。

「全部、今度は自分で行く。ちゃんと挨拶もしてな」

　◇

　勇者様が帰ったあと、私は報奨金の目録を作りながら、ふと手を止めた。

　南の領主館の城門。あの莫大な修繕費も、この金貨から出ることになる。勇者様は、本当に全部を使うつもりなのだ。

「課長」

「なんでしょう」

「課長は、最初から知ってたんですか。この課を作ったのが、勇者様だって」

「ええ」

　課長は、紙の山のいちばん下から、黄ばんだ一枚を抜き出した。

「それと、もうひとつ、ミアさんに見てほしい書類があります」

『被害届　西の村　ハンナ・ローゼ

　被害内容：ツボ　十二個（破損）、タンス　三棹（荒らし）

　状況：勇者バルド様ご一行が家に入ってこられ、すべてのツボを割り、すべてのタンスを開けて出ていかれた』

　日付は、二十年前だった。

「勇者、バルド……？」

　課長は、照れくさそうに眼鏡を押し上げた。

「二十年前、私も勇者でした。魔王討伐には、失敗しましたがね」

「…………へっ？」

「魔王城の手前で仲間が倒れて、引き返しました。残ったのは、国じゅうで割ったツボと、山のような請求書だけです」

　課長は、傘立ての錆びた剣にちらりと目をやった。

「帰ってきたら、経理部長にひどく叱られましてね。『割らずに中を確かめなさい。あんたの後始末は、あんたがやりなさい』と。それから二十年、自分の請求書をひとつずつ処理してきました」

　割らずに中を確かめなさい。

　私が最初の日に言ったのと、まったく同じ言葉だった。

「二十年……」

「そこへ、レオン君が魔王を倒してくれた。後始末の部署を作ると聞いて、経理部長は真っ先に私をここへ回したんです。『勇者の後始末なら、元勇者がいちばんわかってるでしょう』とね」

「だから、ツボの相場もすぐにわかったんですね」

「ええ。この国でいちばんたくさん割ったのは、たぶん私ですから」

　課長は笑って、それから黄ばんだ被害届を、そっと山に戻した。

「勇者が割ったツボの数だけ、助けを求めていた人がいたんです。私は最後まで行けなかった。でも、レオン君は行ってくれた。彼の旅の後始末ができるなら、こんなに嬉しい仕事はありませんよ」

　吟遊詩人の歌に、二十年前の勇者の名前は、どこにも出てこない。

　けれどこの地下二階には、その勇者が、今もいる。

　◇

　そのとき、扉が勢いよく開いた。

「バルド！　報奨金の目録はできたの？」

　入ってきたのは、銀縁の眼鏡をかけた、背筋のぴんと伸びた女性だった。腕には、分厚い帳簿を三冊も抱えている。

「経理部長のグレタさんです」

　課長が、私の耳元でささやいた。心なしか、背筋が伸びている。

「新人さんね。ミアさん、だったかしら」

　グレタ部長は、私の頭のてっぺんからつま先までを、帳簿をめくるような目で一瞥した。

「ひとつだけ、先に言っておくわ。この人が廊下のツボの前で手を伸ばしたら、すぐに止めなさい。二十年たっても、まだ癖が抜けていないのよ」

「部長、それはもう昔の話で……」

「先月、資料室のツボを割ったのは誰？」

　課長が、すっと目をそらした。

　グレタ部長は、ふん、と鼻を鳴らして目録を受け取ると、くるりと背を向けた。扉を閉める直前、ほんの一瞬だけ振り返る。

「……レオン君の報奨金、一枚残らず、ちゃんと届けなさいよ。勇者の後始末は、誰かが最後までやらなきゃいけないんだから」

　扉が閉まった。

　課長は、肩の力を抜いて、小さく笑った。

「厳しい人でしょう。でも、二十年前、私の請求書を最後まで捨てずに取っておいてくれたのは、あの人なんですよ」

　◇

　それから、一週間が過ぎた。

　勇者後始末課の紙の山は、まだまだ減らない。

　東の村のマルタさんのもとへは、来週、勇者様とエリスさんがそろって挨拶に行くらしい。新しいツボを三つ、手土産に持って。その前に、丘の上の町にも寄るそうだ。青い石と、それから、旅の途中で見つけた珍しい貝殻を、トビー君の宝箱に入れるために。

　課長の机の引き出しには、二十年前の請求書が、今もまだ何枚か残っている。

　そして私は、今日も地下二階の湿った部屋で、紙の山と向き合っている。

「ミアさん、新しい被害届です」

「はーい」

　受け取った書類に目を通して、私は思わず吹き出した。

『被害届　王都役所　地下二階

　被害内容：ツボ　一つ（破損）

　状況：勇者様が後始末課に挨拶に来られた際、廊下のツボを見て、つい手が伸びた模様。中には何も入っていなかった』

「……課長」

「旅の癖というのは、なかなか抜けないものですね」

　課長は眼鏡の奥で、楽しそうに目を細めた。

　廊下の向こうから、グレタ部長の怒鳴り声が、かすかに聞こえた気がした。

　私はペンを取り、査定欄にさらさらと書き込んだ。

『補償額：銅貨八枚。ただし、勇者様ご本人より徴収のこと。次回からは、割らずに中を確かめること』

　処理済みの判子を、ぽん、と押す。

　魔王は倒された。英雄譚は、今日も街角で歌われている。

　けれど、勇者の物語の本当の続きは、きっとこの地下二階で、一枚ずつ書かれているのだ。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

ツボを割り、タンスを開け、宝箱を開ける勇者。

誰もが知っているあの行動の「その後」を、役所の目線で書いてみました。

少しでもくすっと笑って、ちょっと温かい気持ちになっていただけたら嬉しいです。

「後始末課の続きが読みたい！」と思っていただけたら、ブックマークをしていただけると嬉しいです。ブクマ5件以上で3話目以降を連載として書きます！

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作者は現在、こちらの長編も連載中です。

天下統一より都市開発にハマった信長様と、全力で振り回されるイケメン小姓・蘭丸の歴史コメディ。第一部、完結しました！

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