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勇者ならツボは叩き割らずに確認してよ！！

　王都の役所の地下二階、いちばん奥。日当たりゼロ、湿気たっぷり。かつて倉庫だった部屋の扉に、真新しい札が掛かっていた。

『勇者後始末課』

「……ここが、私の職場」

　配属初日の朝、私――ミア・ハルトマン、十八歳――は、扉の前で書類鞄を抱えたまま立ち尽くしていた。

　魔王が倒されて、三か月になる。

　勇者レオン様と仲間たちが魔王城に乗り込み、長い戦いに終止符を打った。王都では七日七晩お祭りが続き、吟遊詩人たちは今も街角で英雄譚を歌っている。

　平和になったら、役所の仕事なんて楽になるはずだった。少なくとも私は、そう聞かされて試験を受けたのだ。

　扉を開けると、紙の匂いが押し寄せてきた。

　部屋じゅうに、紙。机の上にも、床にも、窓のない壁際の棚にも、紙の山がそびえている。

「おはようございます。新人の方ですね」

　紙の山の向こうから、低く穏やかな声がした。

　顔を出したのは、背の高い中年の男性だった。白髪まじりの髪に、丸い眼鏡。くたびれた事務服の上からでもわかるほど肩幅が広い。机の脇の傘立てには、なぜか傘ではなく、錆びた古い剣が一本立てかけてあった。

「課長のバルドです。ようこそ、勇者後始末課へ」

「よ、よろしくお願いします！　あの、この紙は……」

「すべて、請求書と苦情です」

　課長はさらりと言った。

「勇者様ご一行が、旅の途中で国じゅうに残していかれたものですよ」

　◇

　最初に渡された書類には、こう書かれていた。

『被害届　東の村　マルタ・ベッカー（七十八歳）

　被害内容：ツボ　三つ（破損）

　状況：勇者様ご一行が家に入ってこられ、ツボを持ち上げて床に叩きつけ、中を確認して出ていかれた。挨拶はなかった』

「……ツボを、叩き割って？」

「中に小銭や薬草が入っていないか、確かめたのでしょうね」

　課長はなぜか、遠い目をして答えた。

「勇者様は、旅の間に立ち寄った民家で、ツボを割り、タンスを開け、宝箱を開けて回られました。この部屋にある紙のおよそ三割は、ツボの件です」

「三割」

「次に多いのが、タンスの件。その次が、宝箱の件。そのあとに、勝手に持ち去られた薬草の件が続きます」

　私は書類の束をめくって、思わず声を上げた。

「あの、課長。中身を確かめたいなら、ふたを開けて覗けばいいじゃないですか。わざわざ割らなくても」

「そうですね」

「タンスだって、引き出しを全部ひっくり返さなくても、ひとこと『薬草はありませんか』って聞けば済む話ですよね。なんで勇者様は、毎回こんな荒らし方をするんですか」

　課長は、ほんの少しだけ黙った。

「……急いでいるときは、ふたを開けるより、割ったほうが早いんですよ」

「え？」

「夜中で、仲間が倒れていて、一刻を争う。そういうときは、礼儀より先に手が動いてしまうものです」

　課長はそう言って、眼鏡を押し上げた。

「もちろん、だからといって許されることではありません。だからこそ、この課があるんです」

　なぜ課長がそんなことを知っているのか。そのときの私は、深く考えもしなかった。

　私は手元の被害届をもう一度見た。挨拶はなかった、の一文が、妙に胸に刺さる。

　吟遊詩人の歌では、勇者様は困っている村人を助け、子どもたちに笑顔を配る英雄だった。ツボを割って回る話なんて、一度も聞いたことがない。

「あの、課長。これ、全部うちで弁償するんですか」

「査定をして、正当なものには補償金を出します。勇者様の名誉のためにも、きちんとね」

　課長は書類を一枚、私に差し出した。

「では、マルタさんのお宅へ、現地確認に行ってきてください。ツボの相場は、だいたい一つ銅貨八枚です」

　◇

　東の村のマルタさんは、小さな庭のある家に一人で住んでいた。

「ああ、役所の人かい。わざわざ悪いねえ」

　縁側に通されると、マルタさんは割れたツボの破片を布に包んで持ってきてくれた。どれも素朴な素焼きのツボだ。

「査定させていただきますね。ツボ三つで、銅貨二十四枚になります」

「そんなにもらえるのかい」

　マルタさんは目を丸くして、それから少し困ったように笑った。

「実はねえ、お金はいいんだよ。ツボなんて、また焼けばいいんだから」

「え？　でも、被害届を……」

「出したのは、息子さ。あたしは、別に怒っちゃいなかったんだよ」

　マルタさんは、破片のひとつを指でなぞった。

「あの子たち、ひどい顔をしてたからね」

「あの子たち？」

「勇者様たちさ。夜中に急に入ってきて、ツボを割って、中に何もないってわかったら、本当にがっかりした顔をしてねえ。後ろの魔法使いの娘さんが、ひどい熱を出してたんだよ。たぶん、薬草を探してたんだろうね」

　私はペンを止めた。

　急いでいるときは、ふたを開けるより、割ったほうが早い。課長の言葉が、頭の中でよみがえった。

「あたしの家には、薬草なんてなかった。だから、裏の畑の薬草を全部持たせてやったのさ。勇者様は、何度も何度も頭を下げて出ていったよ。挨拶はなかったけど、あれは、言葉が出なかったんだと思うね」

　マルタさんはそう言って、破片を布で包み直した。

「だからね、お嬢さん。補償金はいらないから、あの子たちに伝えておくれ。あの娘さんの熱は、ちゃんと下がったのかいって」

　◇

　役所に戻ると、課長は相変わらず紙の山の中にいた。

「……というわけで、マルタさんは補償金を辞退されました」

「そうですか」

　課長は小さく頷いて、一枚の書類を差し出した。

「では、こちらも見てください」

　それは、王宮の記録係が作った、勇者一行の旅の行程表だった。マルタさんの村に泊まった日付の欄に、小さく書き込みがある。

『魔法使いエリス、高熱。三日間、旅を中断』

「……本当だったんですね」

「ええ。英雄譚には、一行も書かれていませんが」

　課長は書類の山を見渡した。

「ミアさん。ここにある紙は、苦情であり、請求書です。でも同時に、誰も書かなかった勇者様の旅の記録でもあるんですよ」

　◇

　それから一週間、私は国じゅうを走り回った。

　西の町では、勝手に開けられたタンスの件。

『持ち去られた物：

　・やくそう　十二束

　・ちいさなメダル　一枚

　・うちの猫　一匹（三日後に返却）』

「猫？」

「ええ、勇者様の膝の上で、いつまでも寝ていたらしくて。ご一行が出発するとき、どうしても離れなかったんだそうですよ」

　依頼主の奥さんは、くすくす笑いながら、毛並みのつやつやになった猫を撫でていた。

「三日後、わざわざ戻ってきて返してくださったんです。干し魚を一箱つけて」

　猫は私の膝にも乗ってきて、ごろごろと喉を鳴らした。勇者様の膝から離れなかった理由が、少しだけわかった気がした。

　◇

　丘の上の町では、宝箱の件だった。

『被害届　丘の上の町　トビー・グラント（七歳）

　被害内容：たからばこ（開封）、あおくてきれいないし　一こ（持ち去り）

　状況：ゆうしゃがかってにあけて、いしをもっていった』

　大きく、ぶかっこうな字だった。被害届を、七歳の子が自分で書いたのだ。

「ぼくの宝箱、これ」

　トビー君が抱えてきたのは、木の板を釘で打ちつけた小さな箱だった。ふたには、赤い絵の具で「たからばこ」と書いてある。

　中を覗かせてもらうと、どんぐりが七つ、鳥の羽が二本、ガラスのかけらが一つ。そして、何かが入っていたらしい、小さなくぼみがあった。

「ここにね、青い石が入ってたの。川で見つけたやつ。暗いところで、ちょっとだけ光るんだよ」

「勇者様が、それを持っていっちゃったのね」

「うん」

　トビー君は、唇をきゅっと結んだ。

　私は査定表を広げて、困ってしまった。川で拾った石に、相場などない。

「トビー君。その石の代わりに、何か欲しいものはある？　お金でもいいし……」

「いらない」

　トビー君は首を振った。

「勇者が持っていったなら、きっと、勇者に必要だったんでしょ。だから、いいんだ」

　それから、少しだけ声を小さくした。

「でも、聞いてほしい。あの石、ちゃんと役に立った？　って」

　私は、査定表の「補償額」の欄に何も書けないまま、その言葉だけを手帳に書き留めた。

　◇

　北の港町では、漁船の件だった。

　港に着くなり、日に焼けた漁師の親方が、腕を組んで私を待ち構えていた。

「あんたが役所の人かい。まあ、見てくれよ、これ」

　桟橋に広げられていたのは、ずたずたに裂けた漁網の山だった。

「勇者様ご一行が、夜明け前にいきなりうちの船に乗り込んできてな。『沖に大イカがいる！』って叫んで、勝手に舵を切って出ていっちまったんだ」

「勝手に、ですか」

「止める暇もなかったよ。で、沖で大イカと大立ち回りだ。網は全部、イカの足に絡まって、このありさまさ」

　親方は、裂けた網を一枚つまみ上げた。

「船を借りるなら借りるで、ひとこと言ってくれりゃあ、網くらい陸に揚げといたんだがな」

「……おっしゃるとおりです」

　私は網の枚数を数え、査定表に書き込んだ。網十二枚。修繕では間に合わないので、新品の代金だ。

　書き終えて顔を上げると、親方は網ではなく、沖のほうを見ていた。

「でもまあ、あのイカのせいで、三年も漁に出られなかったからな」

　海は穏やかに凪いでいて、何艘もの漁船が、白い帆を立てて沖へ出ていくところだった。

「網の代金だけもらえりゃ、文句はねえよ。あの坊主たちに伝えといてくれ。次に来るときは、ちゃんと乗船の挨拶をしろってな。そしたら、とれたての魚を食わせてやる」

　◇

　そして、南の領地では、城門の件。

　これが、いちばん大きかった。

『被害届　南方領主館

　被害内容：城門一式（全壊）

　状況：勇者様ご一行が「魔王軍の砦」と誤認され、爆裂魔法にて城門を破壊。のち、誤認と判明』

「……間違えて、吹き飛ばしたんですか」

「霧の深い夜だったそうです」

　課長は、城門の修繕見積もりを、ため息まじりに眺めていた。金額の欄には、ゼロがたくさん並んでいる。

「領主様は、カンカンですよ」

　課長の言うとおりだった。

　南の領主館の応接間で、私は三時間怒鳴られた。

「あの城門はな、我が家の曾祖父の代から、百二十年この地を守ってきたのだ！」

　領主様は、立派な口ひげを震わせながら、机を叩いた。

「それを、夜中にいきなり、どかーんだ！　しかも理由が『魔王軍の砦に見えた』だと？　霧が出ていたなら、まず門を叩いて、中に誰がいるか確かめるのが筋だろう！」

「はい、おっしゃるとおりです」

「吹き飛ばしてから『あ、違った』では済まんのだ！」

「はい、おっしゃるとおりです」

　私は、何度もそう答えた。領主様の言うことは、どれももっともだったからだ。

　割らずに中を確かめる。吹き飛ばす前に、誰がいるか確かめる。勇者様の旅には、どうやら、そのひと手間がいつも足りなかったらしい。

　三時間後、怒鳴り疲れた領主様は、ようやく椅子に深く座り直した。

「……まあ、魔王が倒れたおかげで、この領地の村々が、もう魔物に襲われずに済むようになったのも事実だ」

　領主様は、窓の外の、門のない門柱を見つめた。

「修繕費は、きっちり払ってもらうぞ。それと、あの若造に伝えておけ。次にこの領地を通るときは、門をくぐってから入れとな」

　◇

　帰り道、私はくたくたになって、役所の地下の階段を降りた。

　後始末課の扉を開けると、課長の机の前に、見慣れない青年が立っていた。

　短く刈った金髪。日に焼けた腕。くたびれた旅装に、背中には布で巻いた長い剣。

「課長、お客様ですか？」

「ええ。ミアさん、ちょうどよかった」

　課長が、ほんの少しだけ姿勢を正した。

「こちら、勇者レオン様です」

「……へっ？」

　青年は振り返ると、私に向かって、深々と頭を下げた。

「いつも、俺たちの後始末をありがとう」

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

ツボを割り、タンスを開け、宝箱を開ける勇者。

誰もが知っているあの行動の「その後」を、役所の目線で書いてみました。

少しでもくすっと笑って、ちょっと温かい気持ちになっていただけたら嬉しいです。

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