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89話「崩壊の招き人2」

長い...過去最高よりも長く書いた...気がする。

「失礼するわ」

黒髪を短く切り揃えた機械のような少女...零が開いた片方の扉から顔を覗かせた。

「...涼宮」

予想が当たったレイジは警戒を解かない様子で零を見返した。

「ヤッホー、神ノ蔵君！」

「....」

「失礼致します」

零が入ってくると同時に香、響、機械仕掛けの少女が続くように広場へ入ってきた。

「....一応聞いておく、何の用だ？」

レイジの鋭い視線が先頭に立つ零に突き刺さる。その視線には一切の油断は含まれていない。

「私達は話に来ただけよ」

「話？」

「まず単刀直入に言うわ。アドバイザーの魔物を今すぐに殺して」

ブワリ...大きな風の塊が巻き起こった...そんな風に錯覚させるほどの殺気が膨れ上がった。

出どころはミサキや他の少女達。

目を見開いてまで見せるその殺意は誰よりも大きく、既に抜刀されているククリナイフは強く握りしめられている。

「....ッ！？」

そんな今にも飛び出しそうなミサキを手で制してレイジが一歩前に出た。

「で、その理由は？」

「....ますたー...なんで...」

「いいからちょっと我慢してろ」

一度視線を送られたミサキは渋々と言った様子で殺意を抑え、握る力をわずかに緩めた。

その様子を見ていた少女達も同様に殺意を抑えるが警戒の糸は張られたままだ。

「話ができるようね」

「御託はいい、理由を聞かせてもらおうか？」

「簡単よ。アドバイザーの魔物はダンジョンマスターに不利益を出す」

「....またそれか」

「また？」

レイジはどこか予想していた零の台詞にいつか言っていたマーダの台詞と重ねた。

「お前の言う不利益って言うのを俺は知ってるし、知った上でアイツと居る」

「なら...」

「だが、俺はアイツを殺さない。不利益を被ってでも一緒にいるって決めたんだよ」

「....」

ちょっとクサイ台詞だったか、そう思いながらもレイジはハッキリと言い切った。

そんなレイジの様子を見ても零の表情に一切の変化はなかった。ただそう言う結果になっただけ、そう感じている様に見える。

「で、俺は断ったがそれで帰ってくれるのか？」

「帰ることはない。無理にでも殺させてもらう」

今度は零の方から殺気が膨れ上がった。

冷徹で冷酷。

冷たい殺意が零と機械仕掛けの少女を包み込む。

「....ますたー...殺(や)っていいよね...」

「ったく...面倒ごとってのは重なるものだな........いいぞ」

レイジの承諾と同時にミサキの抑えていた殺意が解放されて、両手には二本のククリナイフが強く握られている。

そして、ミサキの戦闘態勢につられるようにパンドラ達も構える。

「....引いてはくれねえか？今立て込んでるんだ」

「こちらにも引けない理由がある」

「なら、仕方ねえか」

両者が獲物を構える。

「え？戦うの？」

「....構えるんだ香ッ！」

どこか場違いな台詞を吐く香と響。

二人をよそに戦いが始まろうとした瞬間...

「....ッ！？」

レイジに新たな侵入者を知らせる忌避感が背筋を通り抜けた。

「....？」

真っ先にレイジの変化に感づいたのは零。

違和感と既視感を敏感に察知し、素早く少女の動きを手で制した。

「....一体何が...？」

「...だから嫌なんだよ」

「....」

呆れるレイジに零は押し黙った。

その鋭い眼光は先を促すことを示している様だ。

「このダンジョンに新たな侵入者だ」

「ッ」

「え？本当に！？」

「...どういうことだよ」

驚くダンジョンマスターの三人。

しかし、零だけは理解したのだろう一瞬にして元の氷のような表情に戻っていた。

「目星があるようだけど？」

「....勇者だよ」

「ッ！」

「勇者？ゲームとかに出てくるあの？」

「....そうなんじゃないか？」

香と響...二人は勇者の大きさはおろか、その存在すらも知らなかったにだろう、疑問符ばかりが頭上に上がる。

だが、ただ一人、零だけが先ほどよりも大きく驚いていた。

額を僅かに滲ませて居るその様子は普段の態度からは想像できないほどの驚きぶりだ。

「....神ノ蔵レイジ」

「あ？」

「提案よ」

零はそう言ってレイジを見据えた。

「共闘を提案する」

その直後、レイジの返事を待たずに門の扉が吹き飛び広場全体に爆風が広がった。

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ーダンジョン前ー

勇者...アレックス達は目的地であるダンジョンの入り口まで来ていた。

「お、おい！あれは！」

アレックスのパーティーの一人。

勇者ほどではないが細かな装飾を施した白銀色のフルプレートの鎧を着込み、手にはやや大きめのランスと盾を持った男...エルグランドが入り口の側にある一箇所に駆け寄った。

指さされた場所には腰をかけるにはちょうど良い岩。

そして、その岩には鎧を着た兵士の姿があった。しかし、その姿は哀れにも腹部、胸部を貫かれ夥しい量の血が出た後だった。

「テレスッ！」

兵士の元に駆け寄ったエルグランドは一人の女性の名を呼んだ。

その女性、白銀の長い髪と髪色と同色の瞳を持ちって完成された容姿。

身に纏うのはシワや埃一つない白のドレスのような服。

そして、手荷物には黄金の錫杖。彼女が歩くたびになる音色は美しく居心地が良い。

「こ、この方は...！」

「治せるか？」

「....申し訳ありませんが...この出血量と乾き具合では...」

「そうか...」

テレスの申し訳なさそうな表情を見てエルグランドは察して、歯噛みしながら間に合わなかったことを悔やんだ。

「....行くぞ」

アレックスも雰囲気を読み低い声色で先を促した。

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「こりゃあ一体...」

ダンジョンに侵入した勇者一行。

誰が上げただろうか...いや、全員が思ったことを誰かが代弁しただろう凡そ有り得ない現実が目の前に広がっていた。

魔物同士で戦っている。

方や幽霊と表現するのが的を得ている半透明の存在。

方や動物を主体とした魔物達。しかしその目は赤く染め上がり目の前の存在しか認知していないようだ。

「あー、転移陣のー痕跡ー？」

魔物達の争いには目もくれず一人の女性が地面に片手をつけていた。

その女性の名はパローラ。

全身を黒一色のローブで包み、頭には三角帽子を被っている。

長く癖のついた髪が帽子に収まらず跳ねている。

眼鏡をかけたその容姿は何処か不健康にも見えるがその病弱な雰囲気が逆に色気を出している。

「転移陣だと！？」

エルグランドが驚きの声を上げた。

エルグランドも何度か転移陣を見たことは有るがその全ては配置されている...つまり目で見えるのだ。

しかし、今回は痕跡であり当然見えているわけではない。

「んー...」

「使えそうか？」

「んー...オッケーオッケー、使えるよー」

駄目元でアレックスが聞いて見たが意外にもパローラは明るい答えを返した。

「使えるのか！？」

「んー、使えるよー。ちょっと待っててー、今使えるようにするからー」

そう言ってパローラが地面に文字を書き上げ、呪文を唱えた。

すると、怪しげな光が発行した。

「これー、最下層の一個上ー？に繋がってるよー」

「そいつは...」

「こりゃあかなりの儲けもんだな」

「罠...の可能性は？」

「否定ーできないねー」

「....問題ない、行くぞ」

口々に言われる疑問や結果。

だが、それら全てはアレックスの一言によって問答無用と化した。

「んじゃー、いっくよー」

気合いの抜けるような気怠げな声を出し、転移陣は一つの爆発のように輝いた。

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光が治れば次は暗黒。

闇の世界が勇者達を出迎えていた。

「コレは報告で出てた珍しい型の階層...だったか」

「そう、でも少し様子が変わってる気がする」

ボールスの問いに不思議そうに辺りを見回しながらロートが答えた。

「この程度の暗闇...コッチだ」

アレックスが何かを感じたのか率先して先を示す。

「あ、おい！待てって！」

「はー、やになっちゃうなー」

「お待ち下さい勇者殿！」

口々に声を上げ皆アレックスに遅れないよう急いだ。

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急ぐこと僅かばかり、勇者一行の前に両開きの重量感ある門が姿を現した。

「コイツはまた...」

「間違いない！ココだよ！」

門の待ち構えように若干呆れるボールスと通って来た特徴的な存在に目をギラつかせるロート。

「ならー、この先にー、ダンジョンマスターがー、いるのー？」

「....わかんない。けど居る...そんな気がする」

「そうか」

ロートの直感めいた何かを伝えるとアレックスは門から数歩の場所まで離れた。

「退け。今から派手に殺(や)る」

短いその宣言。しかし、勇者の重みだろうか重圧感は以上であった。

感じ取った全員が危機を感じ直様その場から離れる。

「....」

アレックスが腰に刺した西洋剣を片手に半身の体制で構えをとった。

瞑目。

たったそれだけの動作でアレックスの持つ剣に魔力が集まる。

「何だよこれ...」

どこかから上がった驚き...否、恐怖に近い代弁が溢れた。

膨大で緻密。

大胆で繊細。

強大で凶悪。

大きすぎるその存在感は空気を振動させ、大地を怯えさせ、肌を貫く。

「おいおい、大丈夫かよ...」

「アレックス様...」

「これがー、勇者のー力かー...」

「コレが...勇者の力かよ...」

共に同じ時を過ごし来て来た勇者一行。

知る人間は不安の表情を見せ、知らぬ人間は恐れ慄くばかりだった。

「....『魔を退ける正義(ユス=ティーツ)』」

次の瞬間、轟音と爆風、そして閃光が全てを覆った。

やっと始まった勇者戦。

時間感覚がおかしい？ ...大人の都合ですよ。