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88話「崩壊の招き人1」

まだシリアスじゃない...まだシリアスじゃない...

だから許される...許されるはずだ...

ー『暗黒』階層円形広場ー

「フゥ.....ハァ.....」

ゆっくりと深呼吸を行うレイジ。

忌避感も、嫌悪感も、憎悪感も、その全てがゆっくりと吐き出されて行く気がする。

次第に顔色も落ち着き、震えていた指先も元の調子を取り戻した。

「よし」

「貴方様、大丈夫ですか？」

気合いを入れ直すレイジに心配そうな表情でパンドラが声をかけて来た。

見渡せば声をかけて来たのはパンドラだけだが全員が不安そうな趣でレイジを見ていた。

「ああ、問題ない。だいぶ落ち着いた」

「そうですか？無理をしないでくださいまし」

「ああ。だがそれよりも...」

そう言ってレイジは開いている半透明の画面に目を落とした。

そこには様々な階層で夥しい程の侵入者の数を示すマーク。

そして、『暗黒』階層で走っている様な速度でダンジョンを攻略する侵入者のマーク。

「今、全階層で戦闘が起きている」

「本当ですか！？」

「ど、どういうことっすか？」

「そのままの意味だよ。どっから湧いて出て来たか分かんねえが全ての階層でドンパチ始まってるよ」

「じゃ、じゃあ、ここにもすぐ来ることっすか！？」

「いや、それだが...」

そう言って再度画面に視線を落とした。

進んでいる。確かに進んでいる。それも最短経路で言っているのは間違いないだろう。

だが...

「一直線にこっちに向かって来ているのは間違いないが、速度が遅いな。これなら...10分位で到着と考えた方がいいな」

「あ、意外と長いっすね」

「いや10分はおかしいからな？ダンジョンの意味が無えんだぞ？」

「それもそうっすね。それで、敵さんがやって来るまで何かするんっすか？」

「そこなんだが...」

そう言ってレイジはミサキとハクレイを順に見つめる。

(進行途中を狙った奇襲するか？だが、通路は広くはない。一人二人位なら殺れるかも知れんが最悪二人が孤立する可能性もある...)

「へ？自分がどうかしたっすか？」

「....はずかしい」

レイジに見つめられ自分の顔をペタペタと探り変じゃないかを確認するハクレイ。

一方、ミサキは頬を若干赤くしレイジからの視線を逃げる様に視線だけを下に向けた。

(そもそも勇者達を相手に一体多数になるのは危険だ。なら奇襲は止めておくか...ん？)

他に打てる手を考えている時レイジはふと疑問を感じた。

(勇者、騎士、聖女、賢者、斥候...他にもいると考えれば７、8人...ん？どういうことだ？)

レイジは目を凝らし何度か侵入者を示すマークを数える。

しかし、どんなに数えても数が合わない。最悪、他に来る人間の数を抜いても五人に届いていない。

(ちょっと待て...コイツら...)

レイジは背中に嫌なものを感じた。

今までずっと勇者だとばかり思っていた侵入者。しかし、今となっては己の知性がそれを真っ向から否定する。

(一体...誰だ...？)

レイジの額から一筋の粒が地面へと自由落下する。

「....ハクレイ」

「どうかしたっすか？」

「ちょっと下行って映像を確認して来てもらえるか？」

「へ？何をっすか？」

「今『暗黒』階層に居る奴等だ」

「？それって勇者じゃ無いんっすか？」

「違う可能性がある...」

「...え？そ、そうなんっすか！？」

「だから急いでくれ！」

「りょ、了解っす！」

ハクレイは返事をしすぐに行動に移した。

技能(スキル)の瞬間移動によりすぐさま最下層に戻って行った。

暫くすると瞬間移動の時に起きるモーションの一種である鎖が地面から生え、中心にハクレイが現れた。

「た、大変っすっ！」

その表情は驚きと焦り。

額には大粒の汗をいくつも付け、事の重大さを伝えようとして居るのか手をブンブン振って居る。

「やっぱり勇者じゃなかったか...」

「そ、それどころじゃ無いっす！」

「落ち着いてくださいハクレイ様」

「お、落ち着いてられないっす！」

「じゃあ何があったんだよ」

「お兄さんの言ってた通り今この階層にいるのは勇者じゃなかったっす」

「それだけなら...」

「それどころかこの階層にいるのはダンジョンマスターっす！」

「....は？」

「ゼーレ先輩も確認してもらったっす！しかも居るのは三人！上の階層の方も確認したら魔物同士で戦って居る状況っす！」

「....どういう事だ！？」

ハクレイの報告にレイジの目が開かれる。

信じ難い状況、理解できない現状にレイジの頭の回転に拍車がかけられる。

(ダンジョンマスターがここに来てるだと！？それも三人！？

...と言うことは今回攻めて来て居るのは魔物を引き連れたダンジョンマスター？何の目的で...)

「ちょっと待て、その三人の特徴はどんなだ？！」

「え、えっと...黒い髪の女の人と緑色の女の人、それに獣人の男の人がいたっす！...あ、あと人型の魔物を連れてたっす！」

「黒髪...」

ダンジョンマスターの特徴を聞きながらレイジの頭の中に面影が浮かぶ。

(まさか立花達か...？男一人に女二人...数は合うな...)

そう考え、見下ろすのは自分の姿。

ダンジョンマスターになる前とは大きな変化は感じないものの肌や髪が白くなった。

(多少の変化はあると考えれば獣人や緑の肌は判断材料にはならないと考えるべきだろう...)

「ど、どうするっすか？」

「....」

事情を知らないハクレイは不安な表情でレイジを見つめた。

「....一度会ってみよう」

「あ、会うんっすか！？」

「貴方様...それは...」

「そいつらは俺の知り合いの可能性がある」

「え！？お兄さん知り合いいたんっすか！？」

レイジの言葉にハクレイが妙な場所で反応した。

「....」

「....ハクレイ...それ...」

「何ということを...」

「ハクレイ...どうかご無事で...」

「え？何のことっすか？」

話の流れを見守っていた少女達はハクレイを哀れな目で見る。

当の本人は状況を飲み込めず少女達を見回すばかりだ。

「....その言葉は戦争の合図か？」

「へ？....！」

レイジの言葉と表情を見てようやく気づくハクレイ。さっきまで興奮し赤くなっていた顔は冷や水をかけられたかの様に一気に血の気を引かせた。

「そ、そそそう言う意味じゃ無いっすよ！」

「....この件が片付いたらお仕置きだな」

「そ、そんな！？」

「...あわれ」

「こういう時、ゼーレ様が確か...そうですわ！なむなむ...ですわ」

「そうですのぉ？では、私も...なむなむ」

「いやああああああああああああああああああああああああああああああっっっっっすっ！！」

己の愚かさと大いなる過ちに叫ぶハクレイ。

パンドラとエイナがそんなハクレイに向かって憐憫の気持ちを込めて両手を合わせた。

そうこうして居るうちに...

ーギィ...

扉の片方がゆっくりと動き出した。

「失礼するわ」

そう言って黒い髪を綺麗に短く切り揃えた氷のような少女が顔を覗かせた。

◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾

ー『暗黒』ー

闇を照らす光。

懐中電灯を頼りに三人が進む。

「ダンジョンの割に魔物に合わないね」

静まり足音だけの時間に飽きたのだろう香が零に話題を振った。

「先行して魔物を倒してもらっているのよ」

「え？そうだったの？」

「そうよ」

「知らなかったー。ありがとうね！」

「気にしなくていいわ」

明るく声をかける香に淡々と零は応え続けていた。

そして、話題が切れて間も無く零の前に少女が戻ってきた。

「マスター、進行方向の魔物の討伐が終了しました」

「そう。エネルギーの方は？」

「問題ありません」

「なら急ぐわよ」

「承知しました」

零と少女の短い会話が交わされる。

「これから速度を上げるわ」

「速度を上げる？どうするの？」

「私が皆様を連れて行きます。捕まってください」

そう言ってる少女の背中から新たな腕二本が生えた。

「え！？」

「...は？」

いきなりの光景に驚く香と響。

まさか服か腕に捕まるかと思ったら腕そのものが増えるとは予想だにしなかったからだ。

「失礼します」

「え？え？」

「あ、ちょっと...！」

少女は香と響の戸惑いを他所に二人の手を片方ずつしっかりと握った。そして...

「では、参ります」

バンッ！

と言う大きな音と共に四人は音の壁を初速から超えた。

「きゃああああああああああああああああっっ！！？？」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおっっっ！！？？」

「離しませんので気をしっかり持ってください」

あまりの急発進と高速に香と響は叫びの声を上げる。

強い風圧をできるだけ軽減しようと少女は二人を自信を壁にするような形で釣れて居るがそれでも叫びは止まらない。

「きゃはははははははははははっっ！！」

「ぬおおおおおおおおおおおおおっっ！！」

間も無くして香の叫びは笑い声に、響はより奮闘するような声を上げ四人は大きくそびえ立つ量開きの門の前にやって来た。

「うわー、ここがボス部屋？神ノ蔵君が居るのかな？」

修学旅行のような気分で門の前で飛び跳ねる香。

その場にそぐわないその様子をよそに零はスタスタと門の片方を開いた。

「失礼するわ」

無機質で無表情。

ただ淡々と己の目的を遂げる為だけの...感情を伴わないその言葉が崩壊の始まりとなった。