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102話「崩壊の招き人15」

シリアス回(前話)→茶番→シリアス。

　ーレイジ、ミサキ、マーダ、ハクレイ vs アレックスー

　アレックスが張った結界を破るべく唯一、干渉できる可能性があるハクレイを探しにレイジ達は動いていた。

「ハクレイは⋯⋯何処だ⋯⋯？」

　様々な場所で激化する戦闘。それらに巻き込まれないように素早く隙間を縫う様に動きながら探すが中々見つからない⋯⋯と思っていたが⋯⋯

「ぎゃああぁっ！」

　何処かでハクレイの悲鳴にも似た声が響いた。

「は、ハクレイ！？」

「ミサキッ！」

「⋯⋯ん！」

　反射的に動いた三人。声の上がった方を振り返るエイナとレイジ。そして、レイジの言葉の前には既にミサキが動いていた。

　仲間の悲鳴に限界まで達した速度。急いで悲鳴が上がった場所に向かいそこで見たものは⋯⋯

「ごめんなさいっすっっ！！」

「なんで急に来るのですか！」

「そ、それは自分もちょっとマズイ状況になってて...」

「だからあれ程訓練しなさいと言ったではないですかっ！いつもいつも何かを理由につけて休んでばっかりではなかったですかっ！」

「ご、ごめんなさいっす...」

「大体、貴女はいつもそうです！適当な事ばかりやってるではないですか！それにこの前だって私(わたくし)のぷりんも勝手に食べていたではないですか！」

「そ、それは後で自分のおこずかいから返したじゃないっすか！」

「返せばいいのではないのです！いつも適当な事ばかりやってる事を私は言っているのです！」

「う、うぅ...」

　全力で反省するハクレイハクレイを叱るパンドラの姿だった。

「⋯⋯」

　ミサキは考えた。

　これはどうするべきなの？と。

　本来なら悲鳴が上がるとは危険な状態。つまり颯爽と駆けつけ戦闘に参戦すれば良い。でも⋯⋯でも⋯⋯これは？

　よく見る風景。特に、レイジがダンジョンから離れていた一ヶ月はほぼ毎日見て居る光景だった。

　見なかったことにして戻ろうか⋯⋯いやでも、敵に挟まれてるし、なんかデカイの居るし⋯⋯でも悲鳴の原因が日常風景だし⋯⋯

　本当に疑問でしかなかった。何で最終決戦みたいないこの状況で日常が起きているのかミサキには理解できなかった。

　ミサキは少し考えた。本当に本当に、真剣に深く深く、考えたのだ。そして結論を出した。

　⋯⋯帰ろう。

　ミサキは何も見なかった聞かなかった事にしハクレイとパンドラの日常に背を向けた。そして、限界速度で急いでレイジ達の元へ戻った。

「！ミサ⋯⋯キ？」

　行って帰ってくるまでにそう時間はかかっていなかった。しかし、急いで帰ってきた様子とハクレイを連れてきていない現実からレイジの中で嫌な予感が渦巻く。

「ミサキ⋯⋯？」

「⋯⋯」

　レイジの呼びかけにミサキは口を開かない。困っているとも、戸惑っているとも言えるそんな雰囲気を醸し出しながらただジッと地面を見つめるばかりだ。

「お、おい⋯⋯」

「ハクレイ⋯⋯まさか⋯⋯あなた⋯⋯」

　今だに何も答えず沈黙を貫くミサキにレイジとエイナは嫌な予感が現実になってしまったのだと察する。

　両手で顔を覆い涙が零れ落ちそうなるのを必死に堪えるエイナ。レイジはそんなエイナを見て覚悟を決めた。

「ミサキ⋯⋯言ってくれ⋯⋯ハクレイは⋯⋯ハクレイはどうなった？」

「⋯⋯」

「ミサキッ！」

　強くミサキの名前を呼びながらレイジはミサキの肩を掴み、揺すった。

　そのレイジの気迫に押されてか同様に覚悟を決めたミサキが遂に口を開いた。

「⋯⋯た」

「た？」

「⋯⋯パンドラと⋯⋯ケンカしてた」

「「⋯⋯」」

　ミサキの一言に場が沈黙した。当然である。

「⋯⋯連れてこい」

「⋯⋯でも⋯⋯」

「いいから！」

「⋯⋯てきは？」

「ほっとけ」

「⋯⋯ケガしてたら？」

「ほっとけ」

「⋯⋯イヤがられたら？」

「ほっとけ」

「⋯⋯ん⋯⋯わかった」

「ミサキ⋯⋯」

　レイジ達に背を向け再び戦場に戻ろうとするミサキをレイジは沈痛な趣で呼び止めた。

「この際だから言っておく。ハクレイの手足が無くなってても良いから連れてこい。絶対だ！嫌がられても！抵抗されてもだ！絶対だ！」

　鬼の様な言葉と表情。もはやレイジの心の中に迷いはない。目を大きく開き『絶対！』の部分を強く言うあたり何が起きるか分からないがレイジは無理矢理にでもハクレイを連れてくることを望んだ。

　そして、連れてくる大事な仕事を言い渡されたミサキは⋯⋯

「⋯⋯らじゃ」

　自慢の速度を生かし美しい、それは美しい敬礼をレイジに向けた。素早い手の動き、凛々しい表情、左右同じ角度の足の開き。どれを取っても指先まで洗礼された動きは並の感覚では出来ないだろう。

　そして、ミサキは再度背を向け⋯⋯旅立った。もとい、ハクレイを連れてくるべく戦場へ向かった。

　それから秒単位でハクレイを連れて戻ってきたのは言うまでも無い。

「うっ⋯⋯ミサキ先輩⋯⋯速すぎっす⋯⋯ううぅ⋯⋯スピード落とすって言ったじゃないっすか⋯⋯ヤバ、吐きそう⋯⋯」

「戻ったかミサキ。早速だが結界を壊すてもらうぞハクレイ？」

「え？今、吐きそうって言ってるんす⋯⋯」

「は、や、く、し、ろ」

「⋯⋯はいっす」

　レイジの凄まじい怒気の様なものを敏感に察知し、片手で口元を押さえながら勇者が張った結界⋯⋯鳥居に体を向けた。

「⋯⋯んー⋯⋯」

「どうだハクレイ」

「壊せそうですかぁ？」

「⋯⋯無理っすね」

「⋯⋯は？」

「無理⋯⋯ですのぉ？」

「はいっす。時間かければ壊せないことはないっすけど⋯⋯それじゃあダメなんっすよね？」

「そうだな⋯⋯直ぐに何とかなる方法はないのか？」

「直ぐにっすか？んー⋯⋯壊すのは無理っすけど⋯⋯」

「何とかならないのか！」

「そうですわぁ！何とかなりませんの！ハクレイだけが今は頼りなのですよぉ！」

「⋯⋯ん⋯⋯なんとか⋯⋯して」

「お、落ち着いてくださいっす！確かにこの結界は無茶苦茶な力が働いているせいで直ぐには壊せないっすけど、歪めることはできるっす」

「⋯⋯ゆ、歪める？」

「そうっす。入ることは出来るって感じっす。あ、出ることはできないっすよ？自分が行けば別っすけど⋯⋯」

「そうか、なら問題ない。直ぐに入れるようにしてくれ」

「⋯⋯？わ、わかったっす」

　レイジの言い方に何とも言えない疑問を抱きながらもハクレイは指示通り結界内に入るための入り口を作った。

「できたっす！」

「よし！なら行くぞ！」

　そう言ってレイジはハクレイの小さな手を取った。強く、逃さないように恋人繋ぎでハクレイの手を握った。

「⋯⋯？ちょ、ちょっと待ってくださいっす！お兄さん！何で自分の手を繋ぐんっすか！？確かに嬉しいっすけど⋯⋯なんで？これだと自分も⋯⋯」

「何言ってるんだ！当然お前も行くんだよ！」

　レイジの突然の死刑宣告にも似た発言に瞠目するハクレイ。何故こうも人の話を聞いてくれる人がいないんだ⋯⋯あ、日頃の行いのせいかな？と内心後悔するがそれでもどう逃げようか模索する。

「⋯⋯え？な、何でっすか？自分が行っても足手まといっすよ？」

　取り敢えず、自分はもう戦力外だと言うことを伝えどうにか諦めて貰うことを画策するが⋯⋯

「俺達が出れなくなるだろうが！行くぞ！」

　レイジには全く通用しなかった。と言うか、聞いてすら貰えなかった気がする。何でだ？何で何だ？何って言葉が連呼され過ぎてゲシュタルト崩壊しそうだ。そう思いながら乾いた笑みを浮かべることしかできなかった。

　ミサキ、エイナに続くようにレイジそして無理やり連れて行かれるハクレイが順に結界内に入った。

　その時⋯⋯

「それでも⋯⋯いいいいいぃやあああああああああぁっすっっっ！！」

　本気の悲鳴をハクレイは腹の底から出した。果たして、これを聞きとめた者は居ただろうか⋯⋯いや、居ないだろう。

　◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾

　結界内では結界外の様な日常的風景は一切なかった。血で血を洗う様な壮絶な戦いが続いていた。

「かぁ⋯⋯マジかよ⋯⋯とんでもねぇな⋯⋯勇者ってのは⋯⋯」

　額から血を流し、腕や足からも同様に血が付いており身体には少なくない傷を負いながらも立ち続けるマーダ。

「それは俺の台詞だ。ここまでよく戦っていられるものだ」

　一方、アレックスの方は健在だった。傷一つ負うことなく持っている剣に付いた血を振り払っている。

　しかし、その姿は結界が張られた時と同じ姿であるかと言われると少し異なっていた。

　結界を貼る前はアレックスの背中に球体が浮いているだけであった。しかし今は更にアレックスの頭の上に輪状に光が集まっていた。その姿はまさに天の使いに出てくる者を示すかの様だ。

「『神を降ろす知恵(ヴァイスハイト)』⋯⋯ここまで解放しているのに何故貴様は倒れない⋯⋯」

「⋯⋯何故？何故って言われてもなぁ。俺にだって野望があるし？会いたい奴だっているし？それなのに⋯⋯」

　マーダは一本のナイフを手に取り構えた。力を入れればそれだけ出血が酷くなることを無視して、視界が揺れ上手く戦えないだろうことを無視してマーダの中にある闘志は燃え続けた。

「ここでハイさようなら、とはいかないだろ」

「⋯⋯戯言を。良いだろう、それすらも折ってやろうッ！」

　言葉の終わりと踏み込みを同時に行い接近するアレックス。

「フッ！」

　横一文字の払い切り。常人なら目で追うことすら不可能な一直線の一振り。しかし、マーダはその一撃は追えていた。

「よっ！」

　低くしゃがむことで距離を保ちながら回避するマーダ。しかし、アレックスはそれを予想していたかの様に動いた。

　剣を振った遠心力を逃しことなく体の軸を回転させる。そして、それと同時に立っている相手に使えば膝辺りを狙う低めの回転蹴りを放った。

「ハッ！」

「なんの！」

　しかし、ここもまだマーダにとっては問題なかった。繰り出された回転蹴り見切りナイフの角度を調節し突き刺さる様に備える。

　しかし、ここで問題が起きる。

「ッ！やっぱりか！」

　当たるはずだったナイフが当たらないのだ。⋯⋯まるで避けるべくして避けた、必然的に起きた事の様に反撃が回避されるのだ。

　更に、

「ハアァッ！」

「ヤベッ！」

　動揺したマーダに更なる追撃を、と剣を縦に振り下ろすアレックス。その追撃を逃げる様に間一髪で回避するがアレックスの一撃は凄まじく小さくない石や砂を飛ばす。

「くぅ⋯⋯」

　一つ一つが弾丸の様な速度で飛び出す無数の石。流石のマーダも全てを避け切ることはできず数発受けてしまうが他の全てを影を展開させ防御する。

　そしてここでマーダにとって最悪が起きた。

「ようやく辿り着いたぞッ！」

　砂煙に紛れ影の防御の内側にアレックスが潜り込んでいたのだ。

　そして⋯⋯

「喰らえッ！」

　一太刀。横に振られた剣は一直線にマーダの両足の太腿を深く切りマーダの機動力を全て奪い去った。

「グッ！」

　最後の気力で手に持っていたナイフを振るうがアレックスは易々と回避した。

　ドサリ、と音を立て倒れるマーダ。切られた両足からは夥しい量の血が茶色の地面を赤く染め上げる。それでもと動かそうと痛みを堪えるが動くことはなく、出血の量が増えるだけだった。

「⋯⋯最後に一つだけ聞かせてもらいたい」

　マーダから少し離れた場所で構えを解き、アレックスは口を開いた。

「⋯⋯あぁ？」

　酷い痛み、止まらない出血をどうにかしようと模索するマーダはアレックスの声に首だけを上げた。

「⋯⋯何故、俺達を裏切った？」

「⋯⋯何故かだと？先に裏切ったのはお前達だろうが」

「俺達が何をしたんだ？俺には今だにそれが分からない」

「肩書きだよ。お前達は勇者一行であると事を隠し続けたじゃねえか」

　吐き捨てる様に言うマーダ。しかし、その言い方、言い分に全てが納得した、理解したと言わんばかりにアレックスは目を閉じた。

「⋯⋯やはり⋯⋯お前は心底勇者が嫌いだったのだな。⋯⋯良いだろう。その憂いも含めて全て⋯⋯全て消し去ってやろうッ！」

　アレックスは構えた。剣を片手に持ち、半身を前に倒し構えを取る。それと同時に剣には魔力が集まる。空気を振動させ、大地を怯えさせるほどの膨大な魔力が一箇所に集中する。

「⋯⋯さらばだ⋯⋯裏切りの盟友よ！」

　アレックスの頬に何かが伝った気がした。それはとても美しい何かであり、とても儚い何かだろう。しかし、それを見ることも感じることも誰もできなかった。

「『魔を退ける正義(ユス=ティーツ)』ッ！」

　鬼の様な気迫とともに降られた破壊の剣。ダンジョンの重合な扉すらも霧散させたその一撃が眩しいほどの光となってマーダを襲った。

「⋯⋯」

　動かない体、避けきれない攻撃、拭いきれない後悔、果たせなかった約束。敗北の諦めが戦う闘志を上回り、マーダを脱力させた。

「⋯⋯すまねえーーー」

　そして、マーダはそれら全てを受け入れ⋯⋯光に飲まれた。