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想いを継ぐ

　大切な友人に頬を叩かれ、私はどれだけ自分が大事にされてきたかを思い知った。

『お願いだから、もう勝手に一人で遠くへ行こうとしないで。志継に助けられたから、私はこうして、ここにいられるの。ここが私の居場所なの』と、華菜は言った。

由梨は隣でずっと泣いてた。二人とも教室の片隅で、必死に私に言葉をくれた。

　この二人がいなければ、私はこうして両足を地につかせることはできなかった。私の足は、遥か遠くへと歩を進めていたと思う。

　だから、こうして由雄くんの病室へも歩を進めることが出来た。

　だけど、どうして。

　どうして、私はあそこで彼の名を呼べなかったのだろう。

　この前は、すこし素直になれたのに。彼のそばにいたいと、そう思えたのに。まだ私は迷っているのだろうか。彼の元に行くことが、自分の弱さも、卑しさも全てさらけ出すことがひどく怖い。甘えるという言葉に変えてしまえば、きっと簡単なのだろうけど、私にはどうしてもそうは思えなかった。

　私の存在は、不幸を招く。

　確かに、これは私ではない沙緒理先輩の言葉だ。でも、沙緒理先輩も含めて私の存在が築いてきた人間関係は、捻じれていった。まっすぐな線だった関係は、私という存在のせいで、ひどく捻じれ曲がった。

　これ以上は、深入りしてはいけない。

　これが、おそらく私の答え。

　きっと、変わらない。

　病院から、帰宅の道を歩んでいた私は、そんなことばかり考えていた。

「………」

　一人になるとこんな言葉ばかり。結局、私は変わっていない。ふと、自嘲気味な笑みを浮かべると、一瞬にしてその考えを否定した。私は、変わろうとしていんだ。

「…………」

　ほら。やっぱり、こういう時には彼女が現れる。あの時の言葉をそっくりそのまま返してやろうか。

「志穂ちゃんって、結構泣き虫だよね。いじめられてたかもって話したときも、さっきも私なんかの言葉に泣いちゃったりして」

　両方の拳は握れない。志穂ちゃんは、左の拳だけを強く握り、ただただ私を睨んでいた。悔しさなのか悲しみなのかはわからない。だけど、目尻には微かに涙が浮かんでいた。それでも、いっこうに口を開こうとはしない。

「あの時は、ありがとう。おかげで、また私は由雄くんに会えた。好きだって気持ちは素直に認められようになったよ。だけどね。それでも、私は彼のそばにいちゃいけない。私なんかじゃ、彼を幸せにできない。悲しい目に合わせるだけだよ」

　そうだ。そうなのだ。私は変われないのだ。どんなに、変わろうとしても。どんなに弱い自分を強くしようとしても。私は、頑張ることができない。

「…………」

　私の言葉に、怒りでも浮かべるかと思った志穂ちゃんだけど、さらに涙を浮かべ、口元を戦慄(わなな)かせ、必死にそこにとどまっているようにも見えた。

　私はさっき自分で志穂ちゃんに言った言葉を反芻した。志穂ちゃんだって、決して強い人じゃない。いや、むしろ弱い人だと思う。だってほら、泣いてばかりいる。じゃあ、なんで？

　なんで、あの時は泣かなかったの？

「ねぇ、志穂ちゃん」

　そう問いかけても、彼女は口を開こうとしない。必死に、こちらを睨んでいた。彼女は変われたのだろうか。あの一瞬だけでも。泣き虫な彼女が、あの日あの時だけでも強くなれたとしたら。好きな人のために、ただ純粋に頑張ることができたのなら。

　何も考えずに、前を向くことができたなら。

「私は強くなれるの？」

　その言葉に、彼女は初めて笑った。そして、おもむろにこちらを手を差し出す。そうだ、志穂ちゃんに言われたではないか。動け、と。前へ進め、と。

（お前は、駅伝をやるために生まれてきたんだな）

　そして、私も笑ってやる。彼女からの想いを受け取るため、手を伸ばす。

　そう、こんな私を大切に想ってくれた全ての人のために。

　想いを継ぎ、繋げるために私はここにいるんだ！