あかぎれ姫の結婚

第3話

　それからどのくらい経っただろうか、人の声が聞こえた気がしてカミラはうっすらと目を開けた。

（寒い……こんな時間に誰……？）

　頭を上げると、自分の牢屋の前に一人の男が立っているのが見えた。カミラの心臓がどきりと高鳴る。

（私、何かした？　まさか、今から働くの？　今は何時……）

「起きているか」

「はい……」

　自分に呼びかけている以上、無視はできない。カミラは返事をする。廊下の上部にある小窓から月光が差し込んでいるせいで、その影と重なった顔はよく見えなかった。

「このような待遇で悪かった。ここを出して部屋に案内する」

「え……？」

「少し待っていろ」

　男は手に持っていた鍵束から、牢屋の鍵を探し出し開ける。腰をかがめて牢屋の中にためらいもなく入ってくると、カミラのそばにしゃがみこんだ。

　そして上着を脱ぎ、カミラの肩にかけてくれる。人肌の温度を保った上着は、温かかった。

「身体は痛くないか」

「あ、はい……」

「……いや、痛いに決まっているな。気を使わせてすまない」

「こちらこそ、なんだかすみません……」

　しゃがみこんだことにより逆光がなくなり、顔が近い距離で見えた。

（この人……あのときの……！）

　カミラがエミリスワンへの襲撃中、子どもを助けた際に、家に突撃してきた男だ。

（どうして……？）

　戸惑うカミラをよそに、手錠のはまった手を取られる。その手は温かく、カミラはかすかに安堵した。男はカミラの手を包む。

「……冷たいな。もっと早く来られたらよかったのだが」

「いえ……」

　男性とこの距離で二人きりになったことのないカミラは、自分の心拍数があがるのがわかった。

　男は手錠の鍵を外し、カミラの手を取って立ち上がる。カミラも一緒に立ち上がった。

「こんなところで言うのも何だが……俺の婚約者になってほしい」

「……え？　こんやく……？」

　あまりに唐突な言葉に、脳の理解が追いつかない。この状況下にもっともそぐわない幸せな言葉。

「あ、あの……それは一体どういう……？」

　カミラがいうと、男は牢屋の扉に手をかけた。かちゃり、と鍵が開く音がする。

「詳しい話は明日する」

「はい……」

　鍵束の中から小さな鍵を取り出して、両手にかかった手錠と、足に繋がれていた鎖の鍵を外してくれた。

（この人のこと、本当に信用していいの……？）

　これは罠で、後々脱獄犯として吊るし上げられるのではないか、甘言で連れ出し、何かひどい折檻を受けるのではないか、など様々な予感がカミラの頭の中を巡る。

　心が揺れるが、こうなってしまえばもう、従うしかない。

「あの……ありがとうございます」

「礼はいい。あまり大きな声を出すな。俺について来い」

「はい……」

　控えめに返事をして、男の後ろを歩く。後ろから身なりを見てみると、どこか上等なもので身を固めているのがわかった。皺のない美しいシャツ、本革のブーツ、大きな剣を帯びている。カミラにかけられた上着も、上質な布で作られたものに違いなかった。

（この人、もしかして地位の高い人なのでは……）

　そういう人が一介の捕虜に結婚を申し込むというのは、深い事情か裏があるに違いないと思った。

（でもこの人についていくこと以外、今は何もできない）

　牢屋の小窓から月明かりが差し込んでいる。まだ外は夜中らしい。牢屋を抜けると、そのまま外に出て巨大な城の方へ向かう。

（大きなお城……うちとは大違いだ）

　城塞と化していて、一国を築いているエミリスワンも巨大だとは言われているものの、それを遥かに凌駕する大きさであった。

（さすが大国、シントレア……お城も大きいんだ）

　城塞の役割を担っていたエミリスワンの城と違い、シントレアの城は国王陛下の金と権力を見せつける役割も持つ。

　長い廊下を歩いていると、見回りをしている衛兵と思われる者たちにも何度か会った。そのたびに、彼らは男に対して気合の入った敬礼をする。

（やっぱりこの人、偉い人だ……絶対）

　身なりを見ただけでも感じ取れたが、さすがにここまでくると確信する。

　階段を登りきって少し歩くと、男が振り返った。

「ここがあなたの部屋だ。好きに使え」

「いいのですか？」

「ああ」

　男が部屋のドアを押し開ける。中には壁一面にめぐらされた本棚と衣装タンス、天蓋付きベッドにテーブルとソファがあった。エミリスワンにいたときのカミラの部屋の5倍はある。

「そ、そんな……恐れ多いです」

「さっき言っただろう、俺と婚約してくれと。そう思う相手に対する相応の待遇だ」

「あの、それは……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

「それは、どうしてまた……どんな事情が……？」

「……事情などない。とにかく今日はよく休め」

　男はそういうと、そのまま背を向けた。

「あっ、待ってください！」

「……なんだ」

「あの、あのとき……赤ん坊を抱いていたとき、見逃してくださってありがとうございました。おかげで、助かりました」

「女子どもを殺す趣味はない」

　そう言いながらも、その声にはどこか苦い響きがあった。

「それでも、ありがとうございます。あと……お名前を教えて下さいませんか」

「……ヴィンセントだ。ヴィンセント・アーチボルト」

「ヴィンセント様……ありがとうございます」

「……」

　静かに頷いて、ヴィンセントは部屋を出ていった。

（ヴィンセント様……すごくいい人だった……）

　婚約者になるというのは、まだよくわからない。それでも、ヴィンセントが優しくしてくれたことだけは、カミラの心に強く残った。

　暖かいベッドで眠り、翌朝。カミラは窓から差し込んでくる柔らかな日差しで目を覚ました。

（そうだ、私は昨日……）

　昨日のことを思い出し、場違いな場所にいる気がしてくる。

（夢じゃなかった……）

　コンコン、とドアがノックされる。

「はい！」

　カミラはほとんど反射的に声を上げた。そして慌ててベッドから飛び起きる。

　すると３人のメイドが部屋に入ってきた。エミリスワンではほとんどメイドの力を借りなかったカミラは、３人も部屋に入ってきたことに内心驚く。

「カミラ様に本日からお仕えさせていただきます、メイドでございます。左から、アンナ、エッラ、リーサでございます。主にカミラ様の身の回りのお手伝いは私、リーサが承りますので、なんなりとお申し付けください」

「あ、ありがとうございます。よろしくお願いします」

　カミラは深くお辞儀をした。その様子にリーサが慌てる。

「頭をお上げください。ヴィンセント様の婚約者様が、私達にそのようなことをされる必要はないのです。あくまでメイドですから」

「でも……」

「とりあえず、朝のお支度をしましょう。その格好は、カミラ様にはふさわしくありませんわ」

　牢屋に入れられたときの麻のワンピースで昨日はベッドに入ったのだった。勝手知らぬ場所で、着替えられるほどカミラに度胸はなかった。

　リーサに言われるまま風呂に入り、用意されていたドレスに着替える。今まで荷台で揺られ、牢屋に入っていたときから、天と地ほど差のある待遇に不安を覚えつつも、リーサに言われて鏡の前に座った。

「今日はヴィンセント様にお会いして婚約のお話をしますから、それなりの格好をさせるようにと言われております」

「あ……そう、ですよね……」

　昨日の晩、婚約について明日詳しいことを話すと言っていたのを思い出す。

「本日のお召し物を見てください。このドレスは東の国から仕入れたとっておきの絹のレースで作ってあります。そして首につけた赤いダイアの宝石は、この国のシンボルカラーなのです。髪にもとっておきの赤のリボンを付けて……」

　リーサの話を聞いているうちに、カミラの目頭が熱くなる。

　ここに来て、未だに自分がシントレアの捕虜になったという自覚は少なかった。それが、今こうして自国エミリスワンではなく、シントレアのものを身に付けている。しかも自分は、どうやらシントレアに嫁ぐらしい。本当に、エミリスワンの者ではなくなるのだ。

「カミラ様？」

「……ごめんなさい、ちょっとの間、喋れないかもしれません。でも、説明は聞いていますから」

　その言葉で、リーサは何かを察したらしかった。

「ええ。大丈夫です。私は少し、席を外しますね」

　リーサは衝立で囲われた化粧台の前から姿を消した。

（お父様……私、エミリスワンの者ではなくなります。国民の皆さんと、どうか幸せであり続けてください）