閑話 心からの安らぎⅠ
俺が紅音と出会ったのは、確か五歳の時だ。
紅音の親が病で亡くなり、引き取り手がいなかったところを、俺の親が引き取ったのが始まりだ。
『今日から貴方は、私の子よ。よろしくね』
『おじさんとも仲良くしてくれると嬉しいよ。ほら、この子が俺達の息子、琴平だ。仲良くしてやってくれ』
そう言うと、父さんに腕を引かれた俺は、紅音の前に立った。
その時の俺は、まだ髪を伸ばしていないし、片目も見えていた。
『初めまして。僕はことひ。よろしく』
『…………』
緊張しているのか、紅音は俺が差し出した手を取らず、じっと見ているだけだった。
赤いはずの瞳は黒く濁り、体にはなぜか包帯が巻かれている。
不思議に思ったが聞くことはせず、横に垂らしていた右手を掴み、無理やり握手をした。
拒まれなかった。
その手をじっと見ているだけの紅音を見て、俺は自然と「守らなければ」と思ったんだ。
それから、俺達は一緒に行動することが増えた。
子供の頃なんて性別は関係ない。
一緒にご飯を食べ、風呂に入り、眠る。それが当たり前になっていった。
それでも紅音は俺を呼ばず、声すら聞けなかった。
そのことが少し不安で、紅音に聞いてみた。
『あかねは、僕のこときらい？』
『…………』
紅音は小さく首を横に振った。
それでも俺は信じきれず、何度も同じことを聞いては、その反応を見て不貞腐れていた。
なんで不貞腐れていたのか、自分でも分からなかった。
紅音は首を傾げて俺の顔色を伺う。
その様子が、少し嬉しかった記憶がある。
そんな日々を過ごしていた。
普通の家族だった。
普通の、幸せな家族──だったはずなんだ。
俺が十、紅音が八の時。厄介な奴が家に戻ってきた。俺の兄だ。
『ん〜？ あれ、なんか見知らぬ女の子が増えてるねぇ。なぁに、お袋と親父、頑張っちゃった系？』
『琴葉……。おかえりなさい。どこへ行っていたの？』
『お袋には関係ないだろ。ちょっと近くに来ただけだよ。すぐに出て行く』
兄貴の名前は、月花琴葉。
自由奔放で、酒と女が大好きな、最低な男だ。
言葉通りすぐに出て行こうとした兄貴は、紅音を見た瞬間、気味の悪い笑みを浮かべた。
そして、何を思ったのか近づいてくる。
俺は必死に守ろうとしたが、兄貴の力には敵わず、簡単に倒された。
『お嬢ちゃん、綺麗な顔立ちをしているね。僕のお嫁さんにならないかい？』
『…………』
『つれないねぇ』
紅音は無言のまま首を横に振る。
兄貴はそれ以上追及せず、その場を去った。
その手にはしっかりと現金が握られていた。
今回戻ってきたのは、金目当てだとすぐに分かった。
そんな兄貴の存在を改めて突きつけられ、気分が悪くなった。
空気は重く、動けないまま倒れていた俺は、情けなかったと思う。
そんな時、紅音が初めて自分から近づいてきて、俺の頭を撫でてくれた。
何が起きたのか分からず、ただ見ているしかなかった。
『あかっ──』
『琴平、あの人。すっごく悪い人じゃない』
その時、初めて紅音の声を聞いた。
優しく、柔らかく、自然と耳に入ってくる温かい声だった。
初めて話しかけてくれたことが嬉しくて、思わず抱きしめてしまった。
両親も驚き、母は涙を浮かべ、父は俺達の頭を大きな手で撫でてくれた。
兄貴が来たのは予想外だったが、その時は金だけを取って去ったため、深くは気にしなかった。
紅音も「すっごく悪い人ではない」と言い続けていたしな。
それからまた、平和な日々が続いた。
家族でご飯を食べ、野菜を育て、たくさん話した。
紅音も、あの日を境に話すようになった。
最初はたどたどしかったが、次第に普通に話せるようになった。
でも、どうしてだろうな。
平和な日々は、どうして長く続かないんだろう。
本当に、あの日はそう思ったよ。
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