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修行という名の殺害だろ

「お待ちください陰陽頭(おんようのかみ)。傷は癒えましたが、まだ安静は必要かとおも──」

「黙れ。我々陰陽頭、陰陽助(おんようのすけ)に意見するでない。従七位(じゅうしちい)なのだから、黙って命に従っておれ」

　琴平(ことひ)の言葉を、隣に立つ厳格そうな男性が真っ先に遮った。

　見た目通りの人間らしい。声が低く、それだけで体に圧がかかる。

　それに、今まで聞いたことのない言葉のオンパレードだ。

　とりあえず、あの男が言っているのは──『上司の俺に口答えするな。部下なのだから命令にだけ従っていろ』ってことか？

　それにしても、言い過ぎだろう。

「来るがよい」

　おそらく、この陰陽寮で一番上位であろうじーさんが歩き出す。

　ついて来い、ということらしい。

　その際にちらりと見えた瞳は、老人とは思えないほど鋭く、一瞬だけ狼狽えてしまった。

　さすが上司。これくらいの迫力がなければやっていけないのか、この世界。

　────くそっ。なんか胸糞悪い所だな、ここ。

　上下関係は大事だけど、そこまで言わなくてもいいじゃん。

　なんか、この人たちには負けたくないな。

「行ってくる」

　琴平と夏楓(かえで)の横をすれ違い、じーさんの後ろについて行こうとした──その時、なぜか琴平に腕を掴まれた。

「こと──」

「優夏。法力は集中力が核となる。慌てず落ち着いて行動しろ。そうすれば、闇命様の体だ。必ず修行は成功する」

　琴平はそう言って手を離し、頭を下げた。

「健闘を祈っております、闇命様」

　不安そうな声。本当に闇命君を大事に思っているのが伝わってくる。

　他の二人も、心配そうに頭を下げて見送ってくれた。

　あんなに心配されると逆に怖いんだが……。

　俺、これからどうなるんだ？

　想像するだけでも怖い。

　冷や汗が流れるのを感じながら、頭を下げる三人から目を逸らし、じーさんの後ろをついて行く。

　何もありませんように。

　この祈りが届くことは、たぶんないんだけど。

　※

　じーさんについていくこと数分。

　どうやら目的地に着いたらしく、足を止めた。

「ここだ」

「ここって……」

　目の前には大きな襖。

　でも、ただの襖じゃない。

　木の部分は腐って変色し、何にやられたのかわからない大小さまざまな爪痕が残っている。襖紙もところどころ破れていて、見た目からして普通の部屋ではない。

　襖には開かないように御札が至る所に貼られていた。

　おどろおどろしい空気が隙間から漂い、体がぞくりと震える。

「この中にいる悪霊を浄化するがよい」

　い、嫌だ。そんなこと、できるわけがない。

　でも、ここで引くわけにもいかない。怖いけど、引きたくない。負けたくない。

　……本物の闇命様なら、簡単に倒してしまうんだろうけど。

　何も知らない俺が入ったら、この空気だけで呑まれてしまいそうだ。

「────ほう。流石のお前でもこの気配は駄目か。いつもの余裕そうな顔が崩れておるぞ。やはり、餓鬼は餓鬼か」

　厳格男が鼻で笑いながら言ってくる。

　いや、だって────

　闇命様じゃないからね俺！！！

　ぁぁあああもう！！

　言いたい。ものすごく言いたい。

　俺は君たちが言う生意気な少年じゃないんだよって、高らかに宣言したい！！！

　苦笑いしながら襖を見ていると、じーさんが俺の腕を掴んだ。

　逃がさないようにか、力が強い。

「い、痛いよ」

「ここで死ねばそこまでだ。だが、こいつを浄化できなければこの先はやっていけん」

　じゃあ、お前は退治できんのかよじじぃ。手本を見せやがれ。

「早く行け」

　厳格男が襖を開け、じーさんが無理やり俺を中へ放り込んだ。

　御札が破れて床に落ちる。

「〜〜〜必ず見返す！！」

　襖が閉じられ、周囲は暗くなる。

　唯一の光源は、壁に備えつけられた今にも消えそうな灯篭だけ。

　少しでも情報を得ようと周りを見るが、暗すぎてよくわからない。

　でも、壁すら見えないってことは、そこまで狭い部屋じゃないのかもしれない。

　床をぺたぺたと裸足で歩いていると、前方に何かが置かれていた。

　近づくと、座布団の上に高価そうな壺がある。

　側面には五芒星が書かれた紙が貼られていた。

「なんだろうこれ……」

　剥がそうとしてみるが、ぺったり貼りついていて動かない。

　────ポチャン

「ん、水？」

　音がしたのは後ろ。

　上から雫が落ちたのか、床が濡れている。

　触ってみると冷たいだけで匂いはない。普通の水だ。

　でも、なんか嫌な感じがする。

　この部屋に満ちている、体に刺さるような気配。

　外にいた時よりずっと濃い。

　────ポチャ

「ひゃぁぁぁあああ！！！！」

　項(うなじ)に水が落ちたぁぁぁあああ！！！！

　咄嗟に上を向く。

　もごもごと動く影。

　目を凝らして見てみると、闇の中に何かいる。

「あ、あれって──みっ、水の化け物ぉぉぉぉぉ！」

　天井を覆うほど大きな水の塊が、俺を見下ろしていた。

　ぐにゃぐにゃしたゼリー状の体には、人間の目のようなものがいくつもついている。

　裂けたように横へ伸びた大きな口は、まるで俺を嘲笑っているみたいだ。

　涎のようなものまで垂れていて、正直かなり気持ち悪い。

「かい、ぶつ……いや、まじで気持ち悪い……」

　体が震えすぎて言うことを聞かない。

　目も逸らせず、その場で見上げるしかできない。

　いや、駄目だ。逃げないと。

　動け。動いてくれ！

「うわ！！」

　後ろに走ろうとした瞬間、足が絡まり転んだ。

　いやいやいや、動け。俺の体、動けよ！！！

『おえだがぁぁぁああゆるざ、なぃぃぃいい』

　重い声が頭に直接流れ込んでくる。

　脳が破裂しそうだ。

　耳を塞いでも意味がない。

　気持ち悪い！！！

　こんなもんを小さい子に退治させようなんて普通じゃねぇよ！！

　……──あぁ、そうか。

　この陰陽寮は、普通じゃないんだ。

　普通ならこんな少年に、あんな化け物をぶつけるわけがない。たとえ天才でも。

　上にいる化け物が、水の手を作ってこちらへ伸ばしてくる。

　やばい。

　う、動け動け動け動け！！！

　恐怖で震える足が言うことを聞かず、立つことすらままならない。

　このままだと確実に捕まる。

　頼む。頼むから──

　動けぇぇぇぇぇぇえええ！！！

　────パンッ！！！

「え、水が弾けた？　これって……」

　突然、俺を守るように透明な膜が光と共に張られた。

　四方へ飛び散った水が床を濡らす。

　透明な膜に触れてみると冷たく、硬い。

「これって、結界みたいな感じ？」

　数秒後、膜は光と共に消えた。

　床には破れた人型の紙がひらりと落ちる。

「これって──」

　裏表を見ても何もわからない。

　でも、たぶんこれが助けてくれたんだ。

　一体、いつから……。

「あ。もしかして、琴平が最後に俺に近づいた時とか？」

　助かった。

　でも、破れたってことは──もうない。

「詰んだんじゃ……あ、化け物が……」

　床の水が勢いよく手に戻っていく。

　水だから形は自由自在。弾けた程度じゃ意味がない。

「ど、どど、どうしろと！！！」

　また手が伸びてくる。

　と、とりあえず逃げないと！！！

　幸い部屋は広い。

　でも隠れる場所がない。

　逃げ続けても意味がない。

「うわっ！！！」

　────ドテッ！

　また足がもつれた。

　膝を強く打って、すぐ立てない。

　でも立たなきゃ死ぬ。

「くっそ、どうすればいいんだよ……」

　震える体に鞭打って走る。

　けど攻撃なんてできるわけがない。

「あっ、しまっ――」

　視界の端から水の手。

　避けきれず、簡単に捕まった。

「くっ、離せ！！！」

　めちゃくちゃ冷たい！！

　氷に挟まれてるみたいだ。

　このままじゃまずい。

「～～～～離せって！！！」

　今の俺は体が小さい。

　そのぶん、すっぽり握られている。

「ひっ！？」

　空いている方の手も伸びてきた。

「死んだ──」

　何もできない。

　ただ、握りつぶされるのを待つだけ。

「っ──……」

　咄嗟に目を閉じた。

　――――その時、下から聞き覚えのある声が響いた。

『ちょっと。僕の体でそんな体たらく晒さないでくれる？　ものすごく不愉快なんだけど』

　この声は──事故の時に聞こえた声と、同じ……？

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