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一人の時間

　次の日、目を覚ますと琴平に「数日は休め。酷使しすぎだ」と半ば強制的に休みを言い渡された。

　闇命君は納得いかない様子で反抗していたが、今回は琴平も引かず。結局、闇命君が折れた。

　説得中の琴平は本当に怖かった。般若の面が見えた気がする。

　いや、怒りで拳を鳴らす紅音の方が般若に近いか。どっちにしろ、怖かった。

「どうする、闇命君」

『知らない』

「ふてくされないでよ。仕方ないじゃん、言い返せてなかったし」

『言い返してたし』

「はいはい」

　肩の上の鼠姿の闇命君が鼻を鳴らし、そっぽを向く。

　暇で、目的もなく廊下を歩く。人の気配がない。静かすぎて、少し寂しい。

「闇命君」

『なに』

「羽織の少女なんだけど、靖弥とどんなつながりなんだろう」

『さすがにそれは、本人たちに聞かないとわからない』

　そりゃそうだよね。

　こんなところで話していても意味はない。

「それじゃ、狙いはどうかな。蘆屋道満が表に出ていない以上、俺以外にも目的があるかもしれない」

『例えば？』

「水神様、とか」

『……それならあり得るか。水神を取り込むために動いた可能性はある』

「でも、それはなんでなんだろう。まｓか、式神にするとか考えてないよね？」

　聞くと、闇命君は黙ってしまった。

　鼻をヒクヒクさせている。

　さすがに、わからないよねぇ。

　……そういえば、説得のあと琴平はどこかへ行っていた。

　いや、待って。一人行動って完全に死亡フラグじゃん。やめろって言ってるのに。しかも俺達には休めって、自分は動くとかありえないだろ。

「あ、夏楓！」

「優夏さん。闇命様も、お疲れ様です」

「お疲れ。こんなところで何してるの？　一人って珍しいね」

　廊下に夏楓が一人でいた。

「紅音が魔魅ちゃんと外に出ているので、私も合流しようかと」

「外？」

「はい。なんだか、お花があるみたいですよ。詳しくはわからないですけど」

「花なんてあったっけ」

　外は荒れていたはずだ。

「陰陽寮の裏手にあるそうです」

「へぇ。琴平もそっちかな」

「どうでしょう。一緒じゃないんですね、珍しい」

　本当にな。どこ行ったんだよ、あいつ。

「心配ですね。今は何が起きてもおかしくないのに」

『まぁ琴平のことだし、考えがあるんだろう。今は一人にしておいた方がいいかもね。何かあれば連絡してくる』

「そうですね。一人の時間も大事ですし」

『……ただ一つ、あいつは自分の命を軽く見すぎだ。他人優先だからね』

「ふふ、琴平さんらしいですね。闇命様が何度言っても変わりませんでしたし」

『まったく……』

　闇命君でも無理なら無理だな。まあ、この人も大概だけど。

「じゃあさ、俺達が守ればいいじゃん。守り守られる関係って、ちょっとかっこいいし」

　そういうの、少し憧れてたんだよな。

『……君、いつ琴平を守ったの？』

「お願いだから、その目で言うのやめてくれる？　せめていつもの嫌味にして」

『自分で言ってて虚しくならない？』

「……………………うるさい」

　※

　村の外、森の中を一人の青年が歩いていた。

　水色の髪を揺らし、肩には氷の小鳥。

　眉間に皺を寄せ、周囲を警戒している。

　月花琴平――本来は一人行動を禁じられている身だが、今だけは許してほしいと胸中で呟いていた。

　その時、木陰からもう一人の青年が姿を現す。

「琴平、久しぶりだな。忘れられてなくて安心した」

「…………じゃあ、俺はこれで」

「待てって。ここまで来たのは俺に会うためだろ？　式神まで連れてきてくれて、お《《兄ちゃん》》は嬉しいぞ」

　琴平とよく似た男が、煙管を片手に立っていた。

　同じ水色の髪に藍色の瞳。白い息を吐きながら、どこか余裕のある笑みを浮かべている。

　琴平は即座に踵を返すが、肩を掴まれて止められた。

「……何の用だ、琴葉兄さん」

「昔みたいに“おにぃちゃん”でもいいんだぞ？」

「そんな呼び方した覚えはない。それで、本題は」

　手を払い、腕を組む。

　琴葉は煙管を咥え直し、一拍置いた。

「お前――紅音とはどこまで進んだ？」

「…………」

　無言で札を取り出す琴平。

「待て待て、その流れで式神出すな」

　止められ、渋々しまう。

「さっさと答えろ、本題はなんだ」

「落ち着けって。焦ると大事なもん見落とすぞ」

　軽い口調に、琴平は言葉を詰まらせる。

　その隙に、琴葉は肩の小鳥を受け取った。

「まずは俺がここにいる理由だな」

　小鳥を撫でながら、目を細める。

「水仙家から要請があってな。俺が直々に来た」

「水仙家が？」

「事情を聞いたら放っておけなくてな。水神様も守らないといけないし」

　琴平はわずかに眉を動かす。

「今、お前がいる陰陽寮って……呪いを扱う所か」

「お、正解。漆家だ。今はそこで陰陽助やってる」

　琴平は小さく息を吐いた。

「……漆家の巫女よ、すまない」

　小さくつぶやくと、寿葉は首を傾げつつも、問いかけた。

「で、お前は？　安倍家の依頼か？」

「違う。もう抜けた。今は五人で旅をしてる」

「へぇ、面白そうだな。俺も――」

「断る」

　即答。

　琴葉が固まる。

「……え？」

「無理だ」

　間髪入れずに追撃。

「…………反抗期か？」

「いいから本題を言え」

「なんでそんなに冷たいんだよ……お兄ちゃんだぞ……」

「帰れ」

「断る！！　って待て待て！　お前が帰るな！！」

　去ろうとした琴平にしがみつく。

「離せ」

「やだ！！」

　引き剥がせない。

　数秒の沈黙のあと――琴平は諦めたように頭を撫でた。

「……話せ。聞くだけ聞く」

「……なんで撫でられてるんだ？」

「・・・・・・癖だ」

「そんな癖なかっただろ。まさか紅音にも――」

「今すぐ離せ」

「待てってばぁぁぁあああ！！」

　最終的にげんこつで引き剥がす。

　頭を押さえながらも、琴葉はようやく口を開いた。

「琴平。お前、式神一体しか持ってないだろ」

　その一言で、空気が変わる。

「俺のを一体やる」

　笑みを消し、真っ直ぐに告げた。

「それで主を守れ。命に代えてもな」

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