鎧の魔王のファンタジア

正義のような幻想

５、キミの守るべきもの 前編

　■■■

「お前のせいで、クハジーク家は終わりだ！」

　クハジーク家三男ヨナーシュが、ボウレⅡをまとって剣を振り下ろす。

「何で家が関係あるんだよ！？」

　その弟コンラートが、下から打ち返す。

「帝国の法では、裏切った者は一族郎党皆殺しだ！　それぐらい知っているだろう！」

「え、いや、そりゃ、そうだけど、オレは」

「考えなかったのか！　バカ者が！」

　ヨナーシュの剣が次々とコンラートに襲いかかる。

　周囲の人間には、その刃の軌跡がよく似ているように見えていた。

「ちょ、待て！　兄貴！」

　ボウレⅡの鋭い攻撃を、レクターが何とか弾き返す。それでも防戦一方のままだった。

「お前のせいで！　何もかもが！　昔から言ってただろう！　よく考えてから行動しろと！」

　兄の叱責を聞いて、コンラートは剣を押し返すと同時に叫んだ。

「だけど！　オレだって！　譲れないものがあったんだ！」

「それは、家族の命に代えてもか！？」

　そうして何度も剣を交わしながら言葉も交える二人だが、弟の方が明らかに押されている。

「そんなつもりはねえ！　これはオレの問題だ！」

「そんな戯言が通用するか！」

　次々と繰り出される切っ先に、コンラートは防戦一方になっていった。

　それを仕切り直そうと、一度大きく打ち合って、後ろに逃げようとする。

「お見通しだ」

　ヨナーシュが剣を引き、コンラートの大ぶりを避けた。

　前につんのめるコンラートの足元を、ヨナーシュが蹴り上げる。

　青いレクターはそのまま一回転し、前方に倒れ込んだ。

「ってえ！」

「コンラート、残念だ。お前がそこまでバカだったとは」

　ヨナーシュが背中から、コンラートの首へと剣を振り下ろす。

「くそっ」

　青いＥＡは咄嗟に横に転び、素早く立ち上がった。そして再び剣を構える。

「逃げっぷりだけは上がったな、コンラート」

「……へっ、第二皇子の腰巾着になった兄貴が、まだそこまで強えとは予想外だったぜ」

「お前に剣を教えたのは誰だと思っている」

　ボウレⅡとレクターは、称号持ち以外が使えば同等性能ということになっている。

　そしてコンラートは戦場で強者相手に剣を振るうことにより、腕前を上げてきた。

「悪ぃが兄貴、ヴィート・シュタクだけは仕留めるぜ。その後なら煮るなり焼くなり好きにしてくれ」

　しかしヨナーシュは、コンラートにとっての師匠でもある。弟の剣筋などよく理解していた。

「愚弟め。ことはお前の首一つでも大して変わらん。だが、ないよりマシだな！」

　弟と兄がＥＡで戦闘を開始する。

　コンラートの剣にはどこか迷いと動揺が見られ、ヨナーシュは殺意剥き出しの刃を振るい続けるのだった。

「……また貴方なのね、赤いレクターの子」

　賢者セラフィーナは杖を握りしめ、いつでも魔力障壁を展開できるように構える。

　その顔付は厳しく、向き合うＥＡが苦手な相手であることは理解していた。

「ふん、私だって貴方と何度も顔を突き合わせたくないから、終わりにする」

　対して細身の双剣を携えたレクターは、どこか余裕のようなものが見られた。

「今日は勝たせてもらうわ。真竜国の未来のために」

　まずは一句詠唱の魔法から唱えようと、セラが魔力を集中させた瞬間、

「言葉で語るな、愚者が」

　と耳元で聞こえた。

　背筋に寒いものを覚え、賢者は全力魔力障壁を張った。

「くっ、相変わらず速い上に剣の出所がわからない！」

「私は頭に来てるんだ、賢者」

「二の精霊、大地の壁よ！」

　双剣により障壁を破壊された瞬間、セラフィーナは足元から土の壁を発生させる。レクターを囲む分厚い壁には、いかにＥＡといえど一瞬の時間を要するだろう。

　そこへ壁ごと破壊する魔法を使おうと、賢者が詠唱を始めたときだった。

「何が魔王だ」

　三ユル近くの高さの土壁に、赤いＥＡが立っていた。

「なっ！？」

「お前たちの脆弱な志なんてわかってる。あのお方を魔王と呼び仲間を募る。例え真竜国が滅びようとも帝国に復讐する」

　賢者は身体能力を強化し、咄嗟に横へ飛びすさった。

　彼女が立っていた場所に、鋭い斬撃が二発放たれた。

「だからどうしたというのよ、帝国。あの星降りで、すでに真竜国は敗れたも同然。なのに帝国は降伏すら許さない！」

「さっさとその首を差し出せばいいじゃない」

「この首を差し出して、民が守られるという保証がどこにあるの！」

　半ば金切り声になった賢者の叫びに対し、赤いＥＡからは、

「ああ、そういう言い訳するの」

　と冷めた調子で、突き放すような言葉が放たれる。

「え？」

「死にたくないと言えばいいじゃない。でも賢者セラフィーナ・ラウティオラ」

「な、何？」

「さっさと死んで。シュタク少佐のために」

　■■■

　オレはリリアナと、何度も剣を交える。

　白銀の刃が煌めき、オレの首へと襲いかかった。咄嗟に剣で弾き返し、少し距離を取った。

　そこへリリアナが前へと踏み込んでくる。

「くっ」

　妙だ。

「ちっ」

　思わず舌打ちが出る。

　剣と剣は互角だ。力も速さも同じぐらいに思える。その時点ですでにおかしい。

　唯一、経験だけがオレが勝っている。

「なぜだ」

「何を怒ってるの……」

　冷めた言葉でどこか呆れたように問い掛けてきた。

　乾いた金属の音が何度も鳴り響く。

　何が起きている？

　剣を交えるたびに、相手の速さが上がっていった。

　左上から振り下ろされた刃をギリギリで受け流し、体を密着させてから左手で魔力砲撃を放つ。

　以前はこの手でリリアナに勝っている。

「わかってた」

　だが、砲撃を放つ前に、バルヴレヴォの左手首をレクターの左手が掴み上げていた。

「ちっ」

　逆に相手の左手を掴む。そのまま腕甲内に魔力を走らせ、腕一本でリリアナを空へと引っ張り上げて投げ捨てた。

「……見えてる」

　リリアナの独り言が聞こえてくる。

　彼女は空中で体を回転させ、地面へと両足で綺麗に着地した。

　再び剣を構えた白銀のＥＡは、先ほどと何も変わらない余裕を持っている。

　……何が起きてるんだ。

　オレがここまでリリアナに押されるわけがない。

　ＥＡのバルヴレヴォもいつも通りだし、体調も悪くない。行軍の疲れが多少はあるが、問題になるほどでもない。

　しかし勇者の動きに押されている。第三者から見てもわかるぐらいだろう。

「あなたはずっと、魔素を感じてたから、強かったんだね」

「それがどうした」

「けど、私にもそういう特性が芽生えたのか、感じるようになった。あの星降りの前ぐらいから」

「ああ、そうかよ！」

　称号持ちが持つ特性というヤツか。

　オレは右の脚甲内に魔力を入れ、加速しようとした。

「右足」

　オレが滑り込むようにレクターの足元へ入り込んだ瞬間、相手は後ろへと飛ぶ。

「なにっ？」

　相手の左手に魔力が流れるのを感じた。

　魔力砲撃だとわかり、障壁を張って弾く。

「気づいたけど、あなたは魔力がかなり少ない。それでも、必要最低限を最大限に生かしてる。すごい技術だよね、私には特性があってもできる気がしない」

　感情を感じない声だった。

　そこに違和感を覚える。

「……勇者殿？」

「悪いけど、あなたは、魔王だ。そうでなければならない」

「だから、先ほどから何を言っている？　オレが魔王であるわけがないだろ？」

「そうでなければ、戦えない」

「リリアナ？」

　本気でリリアナが何を言っているかがわからない。

「勇者リリアナが尋ねる。ヴィート・シュタク殿。あの星降りは、あなたの仕業か？」

「そうだ」

「あんな技、称号持ちですら命を賭して初めて可能となる類の技」

　まあ、実際に命を賭けたからな、ヤンが。

　しかし、それを言うわけにもいかない。エディッタの存在がバレるのは良くないからだ。

　称号持ちたちには、アイツが最後にヤンを引き取ったことになっている。ゆえに、ヤンを使ったことがわかれば、エディッタが裏切ったと類推することも可能だ。

「オレの力じゃない。帝国の技術だ。それだけ恨まれているんだ、この国は。いい加減に理解しろ」

「国を恨むのと民を殺すのは違うよ、ヴィート・シュタク」

「ほう？　面白いことを言うな。民あっての国とは、よく王族が言うではないか」

「そうだね」

「ならば民を崩すことが、国を破壊することではないか。ゆえにあのメテオストライクは正義の鉄槌だ」

「物も言えぬ赤子も、ヴレヴォが焼かれたときには生まれていなかった子供も、全て殺すことが？」

「民あっての国だからな。ならば、民を殺すことこそが、国を滅ぼすことだ。違うのか？」

　嘲笑うように言うオレに対し、リリアナは空を仰ぎ、

「あんなの、人の死に方じゃない」

　と零した。

「死に様を選べるのか人間は。新しい理論だ。哲学者が喜ぶな」

「あなたと帝国なら、もっと穏便に済ませることもできた。民を皆殺しにせずとも、真竜諸島共和国の主導者だけに責任を取らせ、国を占領することもできた」

　なるほど正論だ。

　確かに帝国はそれを目指すこともできた。だが、その手段は使えないという結論に達したのだ。

「ならば問うがな、レナーテの首を差し出せるのか、お前たちは」

「……それは」

　できるはずがない。

　聖龍レナーテは、称号持ちよりもさらに強い。膨大な魔力と攻撃力の高い魔法、巨大な体躯に裏付けられた体力。どれを取っても、人間ごときが叶う相手じゃない。

　そんな生物に命令をして、民のために死ねなど、言えるはずがないだろう。

「恨むしかないんだ、勇者リリアナ。オレは目の前で死んでいく人間たちを見た。和平交渉中に無防備なヴレヴォへと攻め入って、民を殺して回った」

「それなら、暴走した人間たちだけを」

「殺して回る？　バカが。事実、ヤン・ヴァルツァーは何事もなく生き残っていたではないか」

　ヴレヴォに攻め入った男の一人を野放しにしていた。その事実さえ知らずにだ。

　そしてリリアナとセラフィーナは責任すら取らせず、山小屋に放置して聖女に治させようとした。

　そこに言い訳はできない。

「……じゃあ、どうすれば良いの」

　幼馴染みの声が震えていた。それは彼女が泣く前振りだと、今でも覚えている。

「差し出すべき首を差し出せない、ならば、自分たちの力で恨みを晴らすしかない」

「だったら」

「だったら何だ？」

　リリアナが降ろしていた剣を上げ、切っ先をこちらに向ける。

「私も恨むしかないじゃない！　自分の育った町を破壊され、親しい人たちは死んでいった。色んな人が死にすぎて苦しいんだよ！　だから恨むしかないじゃない！　あなたを！　ヴィート・シュタクを！」

　白銀の鎧の中から、勇者の叫びが聞こえ周囲に響く。

「そうかい」

　だが、オレに返せる言葉はそれだけだ。

　リリアナはすでに故郷を二度失っている。

　一度目は帝国にあるヴレヴォの町を、真竜国を含む北西三カ国によって。

　二度目は真竜国の首都と神殿を、オレが放った大規模魔法で破壊された。

　ならば、リリアナがヴィート・シュタクを恨むのは、筋違いじゃない。

「しかし、それならヴレヴォの町にいた勇者殿は、どちらも恨むべきではないか？」

「……勇者が戦うのは、魔王であるべきだ」

　再び平淡な声に戻って、妙なことを言い出した。

「つまり、何が言いたい？」

「ヴィート・シュタク。あなたは強大な力を操る魔王である。ゆえに今代の勇者リリアナ・アーデルハイトが、ここに認定した」

「だから、それがどうした？　魔王とは称号だろう？　お前も見たじゃないか」

「ううん。強い貴方が魔王であれば、勇者が憎んでもおかしくないから。それに、私に協力する人間も、これから出てくるかもしれない」

　オレが魔王ではなく、勇者として魔王に仕立て上げる。そう言ってるのか。

　魔王魔王と連呼されれば、いくらリリアナでも腹が立つのは事実だ。

「さて、我らが帝国に挑む国があるかな？」

「わからない。でも、あなたは『魔王』。ゆえにリリアナ・アーデルハイトが、命を賭してでも倒すべき相手である」

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長すぎたので分割。