愁穹～なぜ、空は遠いのか～
さて、リュカは新たに連邦に加入したプルチーノに対し、皇帝直々による巡視を行うこととした。
「新たな封土となった、プルチーノの様子はどうじゃ？」とテレサから下問がある。
「まだ、不穏分子は残りますが、おおむね統治はいきわたっております。」とリュカは下問に返答する。
「そうか。」女帝は書類に目を落とす。
「何が問題になりそうかの？」
「失業率が高いことが気になります。経済が疲弊しているようです。」
プルチーノは、リュカ達が進駐する以前から、経済が疲弊しているようだった。スラム街があたりに広がり、貧しい人々が路上で生活していた。
「プルチーノの人々の暮らしを立て直さなきゃね。」とリル。
リュカは、空軍計画を実行に移そうとしていた。これは、プルチーノの陸軍を空軍に編成し直すことで、サンクロウ陸軍との役割分担とともにプルチーノの雇用を増やす計画でもあった。しかし、問題があった。カトゥル帝国は空軍を運用したことがないため、どのような利点があるか見出しにくかった。そのため未知の空軍に対する投資・出資を、議会がためらいがちなのであった。
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「プルチーノの特性を生かした、経済再建をなるべく早くしたいよね。」とヘレナは、地図としかめっ面をしている。プルチーノは峻険な山に囲まれて、農地が少ない。おまけに、タイアルのように鉱物資源が豊富という情報もない。もちろん、空軍の創設により傭兵国家として成立しそうではあったが、それだけでは経済的自立が心もとなかった。
そんな折、プルチーノの山岳の村で、洪水が発生し、村が孤立した。
「なんだって？」「ですから、薬がこのままでは届きません。」報告を受けて、リュカは愕然とする。「このままじゃ死人が出るかもしれない？」
上空を鳥人族の偵察隊が通過するものの、その地域へは立ち入れなかったらしい。
報告を受けた机上で、リュカはつぶやく。「空はただ、見ているだけなのか？」
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次の日、リュカは空輸構想を提案することとした。
「今回、プルチーノの村に必要な物資・薬が届きませんでした。つきましては、鳥人を国家で雇用し、民生の空輸事業を行わせたく存じます。」
「それは、プルチーノの民の意向なのかのう。」とテレサは下問する。
「おそらく、賛成が多いでしょう。」
ところが、事態はそう簡単には推移しなかった。
まず、プルチーノ空軍とサンクロウ陸軍側から声明があった。「軍務についている兵士を、民生の航空事業に活用するなど、戦力保持の観点から受け入れられない。」
また、西国の商人層から反対が相次ぎ、西国のダンドロ財相が声明を出した。
「空輸の発達は、陸上・海上輸送などに代表される既存の物流の破壊につながりかねない。」
さらに、鳥人族にヒアリングを行うも、これまた厳しい結果だった。
いわく、「空輸は、空に生きる我々の誇りを奪うものだ。」というのだ。特に、エリート飛行兵であるチューリは、こう言う。「我々は、空に命をかけてきた。どうして、空輸という商売じみた行動で、身を立てようと思うだろうか。」
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「プルチーノの失業対策もできるし、助かる命も増えるのに…」とリュカ。
「少し、強硬的ですが、試験運用を始めてみますか？」とマリー。
「宰相の独自事業という形なら、帝国法規に違反せずに始めれますよ。」とヘレナ。
「じゃあ、そうしよう。」
「議会に諮る必要もないしね。」とリル。
実施場所は、プルチーノに限定され、それもプルチーノ王都から遠く離れたサーラサラという地が選定された。初任務は、サーラサラから、東に数十キロ離れた地であるプルチーノ王都へと食料や薬を運ぶ役割である。
「今回の民生空輸は、プルチーノ領国に限定するものとする。」とリュカは、宰相として新規ビジネスの登録を行った。議会では、「宰相の越権だ！」「私腹を肥やそうとしている！」と反発が起きた。ただ、宰相の私人としてのビジネスであるならば、議会に諮る必要はなかった。
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初の空輸ミッションは、一応の成果を収めた。サーラサラから、プルチーノ王都・ラソンに対し、一か月分の食糧と薬が輸送されたのだ。
「おお！飢饉だというのに、これでパンが食べられる。」
「みろよ！葡萄酒や、チーズまであるぞ！」
「薬だ！よかったな、ばあちゃん！」
村人は滂沱の涙を流して喜んだ。リュカはその姿を伝え聞き、安堵とともに嬉しい気持ちになった。
「そういう人々のために、僕はいるんだ。」
「宰相閣下、しかし…」「どうしたの？」
「無理な長距離飛行がたたり、実行部隊の鳥人族はヘトヘトのようです。」と、ヘレナがプルチーノから来た報告書を読み上げた。
