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【弱体化】

　悲鳴。

　怒号。

　いっせいに流れる人波。

　祭りの空気は消し飛び、狂乱は徐々に広がっていく。

　無理もない。

　ここはレガスの人類が住まう地の中心。魔王の影響から最も遠い場所で、

　その街中に、しかも地下から魔物が現れるなど、住民も考えもしなかっただろう。

　目の当たりにした僕でさえ、にわかに信じられない状況。

『グルル……ッ』

　巨大な魔物の唸りが響く。

　金属のような鈍い光沢を放つ、刺々しい甲羅。

　刺の甲殻は頭や足にも見受けられ、いかにも暴力的。

　一言で表すなら亀の怪獣、だろうか。

　甲羅の高さだけで僕の身長を軽く超える巨体は、さながら装甲車。

「――！」

　人波に流されそうになりながら、しかしどうにか踏み止まる。

　曲がりなりにも僕は勇者だ。守るべき人たちと一緒に逃げるわけにはいかない。

　けど、どうする？

　立ち向かえるのか？　【弱体化】しかない僕に。

『――グォオオオッ！』

　魔獣の吠え声。見れば巨体を唸らせこちらへ迫り始めている。

　考えてる場合じゃない。逃げる人の邪魔にならないよう身をかわしながら、まずはとにかくこちらへ注意を引くよう――

「おーおー、すげーパニクってんじゃん」

　不意に、路地からの声。

「うわなにあれカメ？　またいかにも中ボスって感じだなー」

「てか街中に攻め込まれてるってヤバくない？」

「勘弁しろよ……今日完全にオフの気分だったってのに」

　姿を現したのは王都に詰めるクラスメイト――勇者たち八人。

　……そう、だよな。あれだけ強そうな魔物が突然街中に現れたら、彼らのなかの術士がそれを察知できないはずがなく。ただちに駆けつけるのもまた容易で。

　それこそ、僕が覚悟を決めるまでもない、か……

「あれ、皆元君も来てたんだ？」

「いやたまたま居合わせたんだろ。でなきゃオレらより先に駆けつけられるワケねーし」

「そっか、なら間に合ってよかった。下がっててね皆元君っ。ウチらですぐやっつけちゃうから」

「ケッ。つか衛兵はなにやって……あれパンピーと一緒に逃げてんじゃん。まーいいけど。いても邪魔んなるだけだし」

　僕の前に出てそれぞれ構えるみんな。

　見れば巨獣も、一旦足を止めている。立ちはだかった彼らを脅威と見なしたのだろう。

　ひとつ、兵士の人たちの名誉のためにつけ加えるけど、彼らは逃げる住民の殿(しんがり)についているだけで、逃げたのとはちょっと違う。見ればさっき路地で飲酒してた人たちも、ややふらつきながらも同様にしていた。

　とにかく事ここに至れば、邪魔にならないよう僕は下がるしかない。

　けど、この距離なら――

『……？』

「ん？　使ったのか皆元、【弱体化】」

「……ああ。僕にできるのはここまでだけど」

「へー。……ほんとに効いてんの？」

「……」

「コラいちいちそういうこと言うなっつの。ありがとねー、皆元君！」

　右手を掲げて巨獣へ【弱体化】を発動。言われたとおり目に見える効果があるかはわからないが、ないよりはましなはず。発動中は手を向け続けていなければならず、またこれ以上距離を空けることもできないけれど、都度立ち位置を考えれば、みんなの邪魔になることもないだろう。

「んじゃとっとと倒して飲みなおすとしますか――」

　両手剣を軽々振り回しながら、クラスメイトの一人が一歩前に。

　剣を構えなおし、低い姿勢で踏み込み、

　駆けだす。

「――オラァッ！！」

　一瞬で巨獣へ迫り、刺突。

　首の付け根。甲殻のない箇所を狙った攻撃――

　が、

　ずむん、と、

　剣先は突き刺さらず、ただ沈みこんだだけで。

「あれ、」

　首を傾げる彼。

　一瞬のち、巨獣の首が素早く伸び、

　ごぎり。

　金属の装備ごと、人体を噛み砕いた巨獣は、

　二、三首を振り回すと、咥えたものを通りの脇に吐き捨てる。

　ぼろくずのようになり、ぴくりとも動かないクラスメイトの、体。

「へ？」

「嘘……」

「ちょ、――魔法撃て魔法！　あーいう硬そうなのには効くはずッ」

「う、うん！」

　皆が動揺しかけるが、

　一人の男子の呟きで術士の女子が気を取りなおし、杖を構えて魔術を発動させる。

　他の術士もそれにならい、

　やがて巨獣に次々と撃ち込まれていく、火、雷、氷や光の嵐――

　けれども……

『――ググルルッ』

　晴れた土煙の向こう、巨獣はわずかに身じろぎするのみ。

　頑丈そうな甲殻には傷ひとつなく、なんの痛痒も感じていない様子で……

「――無理、無理無理ッ」

「シャレんなんないしこんな――っ」

「いきなり出ていい強さじゃねーだろ！　やってられっか！！」

　たちまち半狂乱になった勇者たちは、巨獣に背を向け駆けだす。

　後ろについていた僕は、力任せに押しのけられて。

「ま、待って！　みんなが逃げたら魔物は誰が、」

「うるせー！　じゃテメーがやれ！」

「ぐ……っ」

　慌てて引き留めようとするが、今の僕と彼らでは膂力が違いすぎる。

　逆に突き飛ばされ、巨獣の前に出る形に。

「ホラ邪魔だからッ！」

「顔だけ野郎でも囮にくらいなるっしょ！」

　表面上は親切にしてくれた女子たちの罵声。

　切り捨てられた。その事実をまざまざと実感させて……

『グルルッ』

　低い唸り。

　威圧感。

　彼我の距離は、先程の半分。

　間近にした魔物の巨大さに、全身の血の気が引く。

　巨獣の前肢が、石畳をかく。

　僕を轢き潰すつもりだろう。

　死ぬ。

　――わけには、いかない。

　恋人に、親友にまた会えるまでは。

　優愛を抱きしめ、朋矢と笑いあえる日まで、

　僕はなんとしてでも生きのびなければならない――！

『グアアッ！！』

　突進。

　ダンプカーが急発進したかのようなそれを、

「――ッ！」

　すんでで、躱す。

　石畳に転げながらも、素早く起き上がる。足を止めたら間違いなくまずい。

『ガグア！！』

　切り返し、再び突進してくる巨獣。

　これも躱す……躱せる！

　動きは直線的。攻撃はおそらく体当たりと咬みつきのみ。

　超人的な身体能力がない僕でも、避けるだけならなんとかなる。

　が、それだけだ。

　僕にはあいつを倒せる攻撃の手段がない。一応国軍兵の標準装備であるロングソードを提げてはいるが、勇者の突きが通じなかった相手に通用などしないだろう。

　加えて避けるだけでも、いつまで続くか。サッカーの試合フルで動ける体力はあるつもりだが、はたしてそれが今役に立つか。動きが全然違うしなにより、命が懸かっている。

　この緊張感じゃ、十分持つかどうか。

　向こうが先に息切れしてくれればいいけど……

『グァアッ！』

　生憎疲れの欠片も見受けられない。

　このままではじり貧。そう思われたが――

　どうやら命運というのは、存外早く尽きるものらしく。

「ぐっ……！？」

　肩口をぶつける。

　巨獣の突進は石畳を踏み荒らし、通りの建物を倒壊させ、

　気づけば周囲に散乱した瓦礫は、僕の逃げ場を奪っていて。

『グゴルルルルル……ッ』

　僕を正面に捉え、前肢をかく仕草の巨獣。

　今からお前を轢き潰す――そう語るかのような、獰猛に笑うような、目。

『ゴガアッ！！！』

「――っ」

　間近に迫る巨体。

　どうあがいても死ぬ。そう確信できた。

　……だというのに、僕は、

　自分でもわからないままに、我知らず動いていて――

　ずしん、と止まる巨体。

　息を呑む音が聞こえる。離れて警戒していた兵士たちのものか。

　そうおぼろげに考えながら、

　巨獣と瓦礫に圧し潰されそうになった隙間から、どうにか抜け出る。

「――ハッ、ハッ、ハ……ッ」

　あえぐような音は……ああ、僕の呼吸か。

　死に瀕した緊張は、まだ抜けそうにない。

　横でぐらりと傾ぐ、巨体。

「やった、のか……？」

　兵士の呆然とした声が届く。

　ほどなく、ずずん、と巨獣は四肢を折る。

　気づいてしまえば、なんのことはない。

　僕の【弱体化】の性質。

　他の“術士”と比べて短すぎる射程。

　その弱すぎる効果は――“対象との距離に応じて反比例する”らしい。

　射程ギリギリではごく僅かしか効かないが、

　対象と密着したとき効果は最大となり、

　その者の力を“僕と同程度にまで下げる”――

　これが僕の【弱体化】の、おそらく本来の使いかた。

　その力で、巨獣の突進を僕自身のタックルと同程度の威力に下げ、止めて、

　人体と変わらない強度となった巨体の顎下に、ロングソードを思い切り突き刺したのだった。

「こんな簡単なことに、気づかなかったなんて……」

　思わず自分に呆れる。気を抜いたら笑いだしそうなくらいに。

　“戦士”は前衛。“術士”は後衛。

　たしかにそう習いはしたけど、それを鵜呑みにしてしまったのは間抜けとしか言いようがない。

　与えられた“加護”が一見頼りなさすぎるものだったことで、僕は自分でも知らないうちに拗ねて、腐ってしまっていたのかもしれない。

　諦めず自身の力に向き合い、模索し続けていれば、

　ひょっとしたら今頃、優愛と、朋矢たちと、共に歩めていたかもしれないというのに……

「――そうだ、この力なら」

　ふと気づく。

　今からでも遅くない。

　もしこの【弱体化】が魔王にさえ届きうるならば、間違いなくみんなの大きな助けになる。

　そうだ、向かおう。今からでもみんなのところへ。

　魔王を倒して、みんなと元の世界に帰る。

　実現できるなら早いに越したことはない。さっそく王女様に許可をもらいに――

　いや、まずは街中に侵入した魔物が他にいないか、調べるのが先か。

「……本当に倒したのか？　あの魔物を」

「あいつ一人で。でもあいつって確か……」

　兵士たちのざわめき。

　とりあえず彼らに声をかけて、協力して――

　不意に、

「んだよ、倒せるならさっさとやれってんだ」

　兵士の一人の呟き。

　風のいたずらか、その声はやけにあたりに響いて。