2/4

第二章「周囲の温度差」

　距離は、一度壊れると元には戻らない。

　ほんの少し近づいただけのはずなのに。

　それだけで、“普通”は簡単に形を変えてしまう。

　そして、その変化に気づくのは――

　だいたい、周りの方が早い。

　これは、二人の距離の話だけじゃない。

　周囲との距離。

　空気の温度。

　視線の意味。

　気づかないふりをしていても、

　少しずつ確実に、何かが変わっていく。

　その“ズレ”が、はっきりと見え始める章です。

　次の日。

　教室に入った瞬間、何かが違うと分かった。

　――見られてる。

　直接じゃない。

　でも、確実に。

　視線が、あちこちから向けられている。

　ひそひそとした声。

　抑えた笑い。

　名前を呼ばれたような気配。

　気のせいじゃない。

　昨日までにはなかった空気が、そこにはあった。

　何も知らないふりをして、自分の席に向かう。

　椅子を引いて、座る。

　カバンを置く。

　スマホを取り出す。

　いつも通りの動作をなぞることで、平静を保とうとする。

　でも、落ち着かない。

　理由は分かっている。

　――昨日のことだ。

　あの距離。

　あの言葉。

　あの視線。

　全部、頭から離れない。

　考えないようにしていた、その時。

「おはよ」

　すぐ隣から、声。

　びくっと肩が揺れた。

　顔を上げると――

　やっぱり、彼女がいた。

　当たり前みたいに。

　そこが自分の居場所であるかのように。

「……」

　言葉が出ない。

　昨日の出来事が、一気に現実に引き戻される。

「どうしたの？」

　にこっと笑って、こっちを見る。

　距離が、近い。

　昨日と同じ。

　いや、むしろ――

　少しだけ、近い気がした。

「なんで……」

「ん？」

「なんで、ここにいるの」

　やっと、それだけ言えた。

　彼女は一瞬きょとんとしてから、軽く笑った。

「隣、空いてるから？」

　当然みたいに言う。

「いや、そうじゃなくて……」

　言いかけて、止まる。

　何をどう聞けばいいのか分からない。

　“なんで私なのか”

　それを聞きたいのに。

「……迷惑？」

　少しだけ、声のトーンが落ちる。

　優しいのに、逃げ場がない聞き方。

「違う」

　反射的に否定していた。

　自分でも驚くくらい、すぐに。

「そっか」

　ほっとしたように、笑う。

　その瞬間。

　周囲の空気が、またざわついた。

　視線が増える。

　ひそひそ声が、少しだけ大きくなる。

　それを、彼女は気づいているはずなのに。

　まるで気にしていない。

　それどころか――

　少しだけ、嬉しそうに見えた。

　まるで、この状況そのものを楽しんでいるみたいに。

「ね」

　また、距離が近づく。

　机の下で、膝が触れた。

　びくっと体が反応する。

「今日も一緒にいよ？」

　軽い言い方。

　でも、それは“提案”じゃない。

　最初から決まっているみたいな言い方。

「……なんで」

　今度は、ちゃんと聞いた。

　逃げずに。

　彼女は少しだけ黙って。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「だって」

　視線が絡む。

　逃げられない。

「一人でいるの、もったいないでしょ？」

「……」

　意味が分からない。

　何が、もったいないのか。

　私の何を見て、そう言っているのか。

　問い返そうとした、その時。

　机の下で、何かが触れた。

　――指。

「っ……」

　思わず肩が揺れる。

　彼女の指が、私の手に触れていた。

　そっと。

　でも、確かに。

「大丈夫」

　小さな声で、囁かれる。

　安心させるみたいに。

　でも。

　その指は、離れない。

「ちゃんと、そばにいるから」

　優しい言葉。

　柔らかい声。

　なのに。

　その一言は、どこか重かった。

　まるで――

　逃げることを前提にしているみたいに。

　その時、気づいた。

　これは偶然じゃない。

　昨日だけじゃない。

　彼女は最初から――

　“こうするつもりで”近づいてきている。

「ね」

　また、声。

　今度は少しだけ低い。

「どこにも行かないでね」

　優しい言い方。

　でも、拒否を許さない響き。

　答えようとして。

　言葉が出なかった。

　代わりに、小さく頷くことしかできない。

　それを見て、彼女は満足そうに微笑んだ。

　そのまま。

　指が、少しだけ絡む。

　ただ触れているだけじゃない。

　逃げられないようにするみたいに。

　優しく。

　でも、確実に。

　その瞬間。

　教室のざわめきが、遠くなった。

　周囲の視線も。

　声も。

　全部。

　遠ざかっていく。

　代わりに、近くなるのは――

　彼女だけ。

　私は、ふと気づく。

　さっきから感じていた違和感の正体に。

　みんなと私の間にある距離と、

　彼女と私の間にある距離。

　その“温度”が、あまりにも違うことに。

　――これが。

　この教室の中で生まれている、

　周囲の温度差なんだと。

　近すぎる彼女と、遠ざかっていく周囲。

　その真ん中に、取り残されるみたいに。

　私は、ただ――

　逃げられないまま、そこにいた。

　第二章を読んでいただき、ありがとうございます。

　この章では、

　二人の距離だけでなく、“周囲との距離”の変化を描いています。

　本人たちは大きく変わっていないつもりでも、

　外から見れば、その関係は明らかに異質なものになっていく。

　その“温度差”が生まれた時、

　関係はもう、元の形には戻らなくなります。

　そしてもうひとつ。

　彼女の優しさは、変わっていません。

　だからこそ――

　それが本当に優しさなのかどうか、分からなくなる。

　次の章では、その距離がさらに深まり、

　少しずつ“閉じていく関係”が見えてきます。

　この先も見届けていただけたら嬉しいです。