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「それに……関節が、痛い。肘も、膝も……ギシギシして……」

　沙羅が顔を歪める。

「うっ、頭が……目が、回る……」

　次の瞬間。

　沙羅の身体が、糸の切れた人形のように崩れ落ちた。

「沙羅ちゃん！」

　俺は慌てて彼女を抱き留める。

　身体が、熱い。

「ケホッ、ケホッ……！　息が……苦し……」

　乾いた咳。

　呼吸困難。

――間違いない。

　全ての症状が、一つの診断名を指し示している。

「減圧症（げんあつしょう）だ……！」

「なんだそりゃ？！　病気か？！」

　トゥカラが叫ぶ。

「急激に浮上しすぎたんだ！　高圧下で血液に溶け込んだ窒素が、気圧の低下で一気に気泡化して……血管を詰まらせている！」

サイダーの栓を抜いた時、泡が吹き出す現象と同じだ。

　今の沙羅の体内では、血液が沸騰したように泡立ち、その気泡が毛細血管を、そして重要な神経を圧迫している。

「なんで……俺は、平気なのに……沙羅ちゃんだけ……」

　俺には、軽い倦怠感こそあれ、沙羅のような重篤な症状はない。

　同じ深さ、同じ時間を過ごしたはずなのに。

（いや。違う）

　俺と沙羅では、決定的に違う条件があった。

（運動量だ……！）

　俺は『診断』のために静止していた。

　だが沙羅は、深海という高圧環境下で、剣を振るい、飛び回り、激しい戦闘を行っていた。

　筋肉への血流が増加し、組織への窒素の吸蔵量が、俺とは比較にならないほど多かったのだ。

　さらに、戦闘による二酸化炭素の蓄積が、気泡の形成を促進させてしまった。

「くそっ……！　俺のせいだ……！」

　しかし、自分を責めても事態は改善しない。

(助けなければ。だが、どうする？)

　現実で治療に使う、再圧チャンバーなど、この世界にはない。

（無いなら――作る！）

　俺は、トゥカラの背から降り、桟橋に沙羅を寝かせた。

「医業執行――潜函・揺籃（せんかん・ようらん）！」

　俺の手のひらから、金色に輝く、ドームの膜が広がる。

　それは、小さな結界として、沙羅の身体だけを包み込んだ。

　圧力の、壁。

　俺は、結界の中――沙羅の周囲の空間だけを、加圧する。

　海中と同じ気圧の環境を、擬似的に作り出す。

　ミシッ……。

　空気が、重く軋む。

　2気圧……3気圧……。

「……うぅ……」

　加圧が進むにつれ、沙羅の痙攣が、徐々に治まっていく。

　体内で膨張していた窒素の気泡が、再び圧力によって圧縮され、血液に溶け込み始めたのだ。

　同時に、俺の視界が、赤く染まる。

　鼻血が、噴き出す。

　激痛が、俺の頭蓋骨を割りにかかる。

（構うものか！）

「再圧治療……ゆっくり、ゆっくり、戻すんだ」

　俺は自分に言い聞かせる。一度加圧した状態から、時間をかけて減圧する。窒素を呼吸で排出させるために。

　１分が永遠に感じられる。

　汗が流れ、視界がぼやける。

　左手が震える。流氷に落ちた時に痛めた神経が、業の負荷に悲鳴を上げている。右手一本で、圧力の微調整を続ける。

（だめだ、意識を手放すな……！）

　集中力が途切れれば、圧力が乱れ、沙羅の体内で再び気泡が暴れ出す。

　その時。

　虚ろだった沙羅の瞳に、うっすらと焦点が戻った。

「セン……セ……？」

　掠れた声。沙羅の視線が、俺の鼻から流れ落ちる血に固定された。

「血……センセ、鼻血……」

「気にしないで。もうすぐ終わる」

「嘘や。顔、真っ白やん」

　沙羅が結界の中で身を起こそうとした。

「もう、ええよ。やめてや、センセ」

「……動かないで」

「やめてって言うてるやろ！　うちなんかのために、センセが余命を削るんやったら――意味ないやん！」

「……沙羅ちゃん。本当に、本当に、止めてほしい？　もし……楽になりたいなら、今すぐ止める」

　沙羅は、目を見開いたまま、唇だけを動かした。声は、聴こえない。

「俺は、生きたかったよ」

　自分でも思ってもみなかった、言葉が溢れた。

「余命宣告された時……最初に思ったのは、患者のことでも、友達のことでもなかった。すぐに医者を辞めて、自分の治療だけ考えたい。世界中の論文を漁って、治験を片っ端から申し込んで、1分でも１秒でも長く、生き延びる方法を探したい――それが、真っ先に浮かんだ」

　鼻血が顎を伝い、桟橋の板に落ちる。

「でもできなかった。担当患者がいた。もう医局に入ってたし……教授にも、先輩にも止められた」

　声が掠れる。

「格好悪いだろ。医者のくせに、真っ先に自分の命を考えた。……でも、それが本音だ」

　結界の中で、沙羅が泣いていた。声も出さず、涙だけが溢れていた。

「沙羅ちゃん。悪いけど――また『助けなくて良い』って言われるのは、流石に辛すぎる」

　沈黙。波の音。結界の中の気圧が、少しずつ下がっていく。

「……うち、病院で、育ったんや」

　沙羅の声は消え入りそうだった。

「うちのせいで、ママはずっと……アメリカにも帰ってへん……」

　気圧が、また少し下がる。窒素が、呼吸と共に沙羅の体から抜けていく。

「やのに」

　沙羅の唇が震えた。

「さっき、息ができんくなった時……怖かった。消えるのが、怖かった」

　俺は目線だけで、続きを促した。　

「……生きたい」

　聞こえないほど小さな声だった。

「聞こえない」

「生きたい……！」

　もう一度。今度は結界を震わせるほどの声で。

「うち、まだ死にたくない……！　まだ見てないもんが、いっぱいある……！」

　金色のドームの中で、沙羅が泣いていた。

　同時に、大理石模様が肌から引いていた。気泡が消え、血流が戻り、身体が治っていく。

　心の膿と、身体の毒が、同時に排出されていた。

　圧力が常圧に戻る。金色のドームが、静かに消えた。

　俺は沙羅の傍に崩れ落ちた。左手を伸ばす。痺れて上手く動かないが、沙羅の頭にぽんと置いた。

「……それが、聞きたかったんだ」

　俺は、ちゃんと笑えていたと、思う。

　沙羅は俺の胸に顔を押しつけて、声を殺して泣いた。

＊

　灯台のセーブポイントまで、トゥカラが運んでくれた。

「センセ、明日も来てくれる？」

　沙羅が、不安げに訊いた。

「当たり前だ。タミさんを見つけるまで、毎日来るよ」

　俺は、虚空に指を走らせた。

　システムウィンドウが、淡く浮かび上がる。

【『極楽を去りますか？』】

「……去ります」

　世界が、ゆるやかに溶け始めた。

　最後に見えたのは、夕陽を背にした沙羅の、泣き腫らした――けれど、どこか清々しい顔だった。

＊

　その頃、VR世界『極楽』――『高天原』。

　始祖は、空中のモニターウインドウを、無表情に見つめていた。

　映し出されていたのは、金色のドームの中で泣き叫ぶ沙羅と、鼻血を流しながら治療を続ける翔の姿の、リプレイ映像。

「……想定外ですね」

　始祖が、薄い唇を動かす。

「あの少女は、『安らかな終焉プログラム』の中で、最も理想的な被験体でした。死を受容し、穏やかに消えていく――そのために最適化された、精神構造を持っていた」

　始祖が、袖を振る。

　映像が、巻き戻る。

　沙羅が「死にたくない」と叫ぶシーン。

「それが、たった一人のイレギュラーの介入で……『生きたい』などと。……システムの想定を、逸脱しています」

　始祖が、ゆっくりと立ち上がった。

「経過観察の段階は、終わりにいたしましょうか」

　始祖の目が、冷たく光る。

「夏目　翔。次は――試練といきましょうか」

　空中のウインドウが、硝子の割れるような音を立てて砕け散った。

　螺鈿色の蝶が、無数に舞い上がる。

　けれど、今度の蝶たちの翅は、以前より深い、血のような紅色を帯びていた。

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）