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　俺は、反射的に振り返る。

　死んだはずのアンコウの腹部から、何かが「剥がれ落ちた」。

　それは、掌ほどの大きさしかない、小さな影。

　だが、その影は弾丸のような速度で、俺の喉元へと迫っていた。

――キィィィィン！

　金属音が響く。

　間一髪。沙羅が抜き放った手裏剣が――俺の喉笛を食い破ろうとしていた影を、弾き飛ばした。

「なっ……なんだ！？」

　俺は目を凝らす。

　弾かれた影は、くるりと水中で体勢を立て直し、俺たちを睨みつけていた。

　それは、巨大なメスのアンコウとは似ても似つかない、貧相な小魚だった。

　だが、その目は赤く爛々と輝き、小さい口には不釣り合いなほど巨大な牙が生えている。

「ハズシタ、ヵ」

　小魚が、しわがれた声で喋り、一度退散とばかりに、暗闇の中に消えていく。

「喋った！？」

　俺は驚愕する。

「気をつけろ！　こいつ、アンコウのオスだ！」

　トゥカラが叫ぶ。

「アンコウのオスは…… 広大な深海でメスと出会う確率が、極めて低い。だから、メスに出会ったオスは、メスの体に噛みつき、そのまま融合する……。血管をつなげ、栄養をもらい、最終的には精巣だけの存在となる……　でもコイツはまだ、メスとの融合が進んでいなかったから、自分で動けているのか……?」

　俺は、昔、研究室で仕入れた知識を思い出した。

「ずっとメスと一緒に、文字通り二匹で一つとなって生きるんかぁ。なんや、ロマンチックやな！」

「ろまんちっく……かぁ？」

　最終的にアンコウのオスは、自分で泳ぐ必要が無くなる為、ひれも眼も失う。脳の機能さえ、退化する。子孫を残すための、精巣だけを発達させて。

（我ら皆、遺伝子の方舟……だったか？）

　ふと、医学生時代に読んだ、リチャード・ドーキンスの著書『利己的な遺伝子』の内容が、脳裏をよぎる。

『生物は、遺伝子という利己的な分子を保存するためだけに、プログラムされたロボットに過ぎない』

　人間も、魚も、あらゆる生命は、遺伝子という「不滅の乗客」を次世代へ運ぶための、使い捨ての「乗り物」だという考え方だ。乗客を目的地（次の世代）へ送り届けさえすれば、乗り物（個体）がボロボロになろうが、死のうが、遺伝子には関係がない。

　このアンコウのオスは、まさにその理論の究極形だ。

　遺伝子を残すという目的に最適化するため、個としての「視覚」も「自由」も失っている。

（俺は、遺伝子の運び手として死ぬために、生きているわけじゃない。俺という意識、俺という記憶、俺という「個」を――失いたく、ない）

　俺は、アンコウのオスにロマンを感じることが、どうしてもできなかった。

　明後日の方向に思考が飛んでいたその時、上方から、微かな音がした。

　暗闇に溶けたオスがいるであろう部位を中心に、吸引力の強い水流が発生する。

　俺たちを守っていたトゥカラの泡の結界が、歪む。少しずつ、薄くなる。

「来るぞ！」

　巨大なメスの亡骸の陰から、再びあの小さな影が飛び出した。

　爛々と輝く赤い眼が、赤い尾を引いて暗闇を疾走する。

　ガンッ！

「野郎……すばしっこいな！」

　俺の前に立ち、オスの攻撃を受け止めてくれたトゥカラが、鋭い牙を剥いて唸る。

　俺は、痛むこめかみを押さえ、必死に意識を集中させる。

「医業執行――神脈・透視！」

　脳が焼けるような負荷。

　視界が明滅し、オスのチョウチンアンコウの、金色の構造図が浮かび上がる――はずだった。

　だが、ダメだ。

　対象が小さすぎ、かつ動きが速すぎる。

　素早く動く、淡い金色の残像ばかりが重なり合い、神脈の中心位置が特定できない。

（……どうしたらいい？）

　　その時、俺の脳裏に、先ほど沙羅が倒した、メスのチョウチンアンコウの姿がよぎった。

　――メス。提灯。光。

　脳内で、情報がスパークした。

　チョウチンアンコウのオスは、どうやって広大な深海でメスを見つける？

　奴らは、メスの発する「光」に、本能的に引き寄せられるのだ。

「沙羅ちゃん！　イチかバチかの賭けだ！」

　俺は叫んだ。

「刀を白く光らせろ！　チョウチンアンコウの、提灯みたいに！」

「えっ？　そんなんしたら、位置がバレてまうで！」

「それが狙いだ！　奴はもう、あまり目が見えていないし脳も退化してる！　光をメスだと思いこませるんだ！」

「……そういうことなら、任しとき！」

　沙羅が、にやりと笑った。刀を頭上に掲げる。

「剣業執行――標・水月！（しるべ・すいげつ）！」

　キィィィン！

　澄んだ音が響き渡り、沙羅の刀が、淡い輝きを放った。

　深海の闇に染み渡るように、白く光り続ける。

　その瞬間。

　周囲を高速で旋回していた黒い影が、ピタリと止まった。

　オスの、退化した小さな眼が、沙羅の光を捉えた。

　　――やっと、会えた。

　聞こえるはずのないオスの声が、聞こえた気がした。

　遺伝子に刻まれた、抗いがたい本能の命令。

　オスは、直線的な軌道を描き、沙羅の光へと突進を開始した。

　もはや、俺たちの存在など眼中にない。

「今だ！　トゥカラ！」

　俺の合図に、海の神が応える。

「おうよ！　恋路の邪魔ァ、させてもらうぜええっ！」

　白いアザラシが、青白く光るオーラを纏う。トゥカラが、尾びれを大きく振りかぶった。周囲の海水が渦を巻き、巨大な氷の塊が形成される。

「氷塊・粉砕（シペ・ホロカ）ァァッ！」

　ドォォォォン！！

　轟音。

　トゥカラの尾びれから放たれた氷塊が、光に夢中になっていたオスの横っ腹を直撃した。

　小さな体は、氷塊と共に吹き飛ばされ、海底の岩盤に叩きつけられた。

「ギィィッ……！」

　短い断末魔。

　オスは、それでも光の方へ這いずろうとしたが、力尽き、光の粒子となって霧散していった。

　後には、再び静寂が戻ってきた。

「ふぅ……。なんとかなったな。『泡』が、ちょっと傷んだが……」

　トゥカラが得意げに鼻を鳴らし、再び俺たちを泡で包む。

　俺は、オスが消えた暗闇を見つめた。

　メスと出会うためだけに生まれ、その光を追い求め、散っていった命。

「……本能に、殺されたか」

　俺は静かに呟いた。

　その言葉は、深海の冷たい水に溶け、誰に届くこともなく消えていった。

「センセ、大丈夫？」

　沙羅が、すいっと泳いで、寄ってくる。便利だとでも思ったのか、刀の淡い光はそのままだ。

「ああ。……さあ、報酬をいただこう」

　俺たちは、沈没船『百寿丸』の船長室へと向かった。

　腐りかけた扉を、トゥカラが体当たりでこじ開ける。

　その奥に、鈍く輝く、1mはありそうな、巨大な箱があった。

「千両箱?! いや、千両どころやなさそうや！」

　沙羅が、目を輝かせる。

　朽ちた木箱から、小判が溢れ出している。いくつか、宝石も入っているようだった。

　黄金色の輝きが、深海の闇を照らす。

「これなら、『水天回廊図』だけやない！　ええ装備も買えるで！」

「一度に全部は、持っていけないな。何往復かするか……。宝石の価値は今ひとつわからないし、まずは小判のほうが、売る手間がなくていいかな」

　俺たちは、小さめの箱を見つけてきて、手分けして小判を回収した。

　ふと、沙羅の手が、少しだけ遅くなっているのに気づいた。

　沙羅の視線は、千両箱の中の、精緻な細工の簪に注がれていた。黒地に、七色の螺鈿で波模様を描いた簪。雫のような形の真珠が散りばめられている。ぼうっと、夢見るような目で、簪を見つめている。

（簪、欲しいのかな）

「その簪、沙羅ちゃんのにしていいよ」

「えっ?!　ちゃうちゃう！　欲しいとかちゃうし！　今は、地図代が優先やし！」

　沙羅は、裏返った声を上げた。未練を断ち切るように首を振り、再び小判の回収のため、手を動かし始めた。

　俺は、無言で簪に手を伸ばし、俺の小判が入った箱の、一番上に入れた。

「よし、ずらかるぞ！　『泡』も、もうあんまり、持たねえ！」

　トゥカラが、急かす。

　気泡の膜は、少しだけ薄くなっていた。所々、細かな泡となって剥離している。

「急ごう」

　俺たちは、再びトゥカラの背に跨る。

　トゥカラが、力強く尾びれを振る。

　上昇が、始まる。

　海底の船体が、遠ざかる。

　深海の闇から、紺碧の世界へ。

　＊

　深い、深い、海の底。

　俺たちは、トゥカラの作り出した空気の膜――『泡』の中に包まれ、海面を目指して上昇していた。

　頭上を見上げる。

　遥か彼方に、太陽の光が、小さな針の穴のように揺らめいているのが見える。

「急ぐぞ！　膜が持たねえ！」

　トゥカラの焦った声が、狭い空間に反響した。

　俺たちを包むゼリー状の結界は、深海の強大な水圧と、戦闘の余波を受けて、限界を迎えていた。

　膜の厚さが、目に見えて薄くなっている。

　外側の海水が、すぐそこまで迫り、不気味にうねっていた。

「沙羅ちゃん、じっとしていてくれ。酸素消費を抑えるんだ」

「う、うん……」

　沙羅は、俺の隣で膝を抱えていた。

　その呼吸が、少し荒い。

　激しい戦闘の直後だ。アドレナリンが切れ、ドッと疲れが出ているのだろう。

　顔色が、少し赤い。上気しているようだ。

　違和感を覚えるが、確認する間もなく、事態は急変した。

　――ピシッ。

　亀裂の走る音がした。

　膜の表面に、蜘蛛の巣のようなヒビが入る。

「しまっ……！　浮上速度が速すぎる！　水圧の変化に、膜の強度が追いつかねえ！」

　トゥカラが叫ぶ。

「まずい、この深度で放り出されたら！」

　俺は沙羅の肩を抱き寄せた。

　まだ、水深は数十メートルはあるはずだ。

　ここで生身に戻れば、溺れるだけでは済まない。

　パァンッ！

　乾いた破裂音と共に、俺たちを守っていた『泡』が弾け飛んだ。

　途端に、冷たい海水が暴力的に襲いかかってくる。

　強烈な浮力と、水流にもみくちゃにされる。

　視界が泡と青色で埋め尽くされる。

（上だ！　光の方へ！）

　俺は必死に水をかいた。

　隣で、沙羅も苦しそうにもがいている。

　トゥカラが、元の小型アザラシの姿に戻り、俺たちの下へ滑り込んだ。

「掴まれェ！」

　俺と沙羅は、トゥカラの背ビレにしがみつく。

　トゥカラは、ロケットのような速度で、一気に海面へと急浮上した。

　水圧が、急激に下がる。

　耳の奥で、キーンという高い音が鳴り続ける。

　肺の中の空気が膨張し、押し出されそうになるのを、必死に堪える。

（速すぎる……！　これじゃあ……！）

　医者としての警告シグナルが、脳内でけたたましく鳴り響く。

　だが、止まれない。

　止まれば、溺死だ。

　ザッパァァァァン！！

　視界が、真っ白に弾けた。

　新鮮な空気が、肺に飛び込んでくる。

　眩しい太陽。

　青い空。

　俺たちは、海面に出た。

「ぷはぁっ！　……し、死ぬかと思った……」

　俺と沙羅は、トゥカラに掴まったまま、大きく息を吸った。

　心臓が、早鐘を打っている。

　全身が鉛のように重いが、とりあえず、生きて空気を吸えていることに安堵する。

「危なかったぜ……」

　トゥカラも、ぜぇぜぇと荒い息をついている。俺は、桟橋に濡れて重い全身を、引き上げた。

「沙羅ちゃん、大丈夫か？」

　俺は、隣でうずくまっている沙羅に声をかけた。

　沙羅は、濡れた髪を顔に張り付かせたまま、小刻みに震えていた。

「……なんか、変や」

　掠れた声。

「変？」

「身体が……痒い。皮膚の下を、虫が這い回ってるみたいに……」

　沙羅が、自分の腕をバリバリと掻きむしる。

　見ると、その白い肌に、不気味な赤紫色の斑点――大理石のような模様が浮き上がっていた。

（皮膚の、大理石様斑（マーブル・スキン）……？！）

　俺の背筋が凍りついた。

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）