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　ふわりと、白檀の香りが鼻腔をくすぐった。

　奥ゆかしい木の香りに、甘酸っぱい蜜柑の香りが混じる。

　硬い石畳の上で意識を刈り取られたはずだが、後頭部には柔らかな感触があった。

　鉛のように重い瞼を、力を込めて持ち上げる。

　長い睫毛を震わせ、涙を湛えた瞳が、俺を覗き込んでいた。

「……気がついた？」

　硝子細工のように脆い声。

　俺は自分が、彼女の膝の上に頭を預けているのだと理解するのに、数回の呼吸を要した。

「ご、ごめん！　……気を、失ってた？」

　身を起こそうと腹筋に力を入れる。

　刹那、側頭部を鈍い痛みが貫いた。

「っ……」

「まだ動いたらあかんよ。センセ、顔色が土気色や」

　沙羅の華奢な掌が、俺の額を優しく押し留める。

　指先から伝わる体温。

「一回ログアウトして、現実で休んでや。無理したら、死んでまう……」

　沙羅の瞳から、大粒の雫がこぼれ落ち、俺の頬を濡らした。

「……だめだ」

「なんで！」

「セーブポイントがない。今ログアウトすれば、このエリアの攻略データは初期化される。アッコロカムイへの処置も、無かったことになるんだ……それだけは、できない」

「そんなこと、言うてる場合か！　命より大事なゲームなんて、あるわけないやろ！」

「これはゲームじゃない。……俺にとっては、現実の延長戦なんだ」

　俺の頑なな言葉に、沙羅は唇を噛み締めた。

　朱色の唇から血が滲みそうなほどに。

　やがて、彼女は諦めたように長く息を吐いた。

「……わかった。わかったから、せめてここで休んでや」

　沙羅の手のひらが、再び俺の目を覆う。

　視界が闇に閉ざされると同時に、聴覚が鋭敏になった。

　遠くで響く潮騒。

　海鳥の鳴き声。

　そして、沙羅の衣擦れの音。

「ウチが番をしてるから。……少しだけ、眠って」

　意識の深淵へと沈んでいく中、ふと、古い記憶が脳裏をよぎる。

『お兄ちゃん、無理しないで』

　病室のベッドで、点滴に繋がれた妹が、今の沙羅と同じような声で俺を呼んでいた。

　あの時、俺はなんと答えただろうか。

　答えは、闇の中へと消えた。

　次に目を覚ました時、太陽は中天にあり、海面を煌めかせていた。

　身体を起こす。

　泥のように重かった四肢が、今は大分軽い。

「おう、起きたか寝坊助！」

　灯台の入り口付近に組まれた即席の炉端で、トゥカラが器用に魚を炙っていた。

　香ばしい匂いが、俺の空腹中枢を刺激する。

「これ、食うて」

　横から差し出されたのは、大きな握り飯だった。

　歪な三角形。ところどころ海苔が破れている。

　不格好だが、愛嬌のある形。

　沙羅が、心配そうに俺の顔を覗き込んでいる。

「ありがとう」

　礼を言い、一口かじる。

　口いっぱいに広がるのは、白米の甘みと、塩気。

　具は、トゥカラが釣った鮭の塩焼きだ。

　炭火で焼かれた皮の香ばしさと、溢れ出す脂の旨味。

　強い塩分が、疲弊した身体の細胞一つ一つに染み渡っていくようだ。

　仮想の味覚データ。

　脳細胞の、信号による錯覚。

　何の栄養価もない「食事」のはずだ。

　なのに、どうしようもなく美味かった。

「……うまいな」

　俺の言葉に、沙羅の表情がぱっと華やいだ。

「……そ、そう？　へへ、よかったわ」

　沙羅が、頬を紅葉色に染める。

「よし、回復した。……灯台の上へ行こう」

　見上げる先には、灯台が、抜けるような空色を突き刺すように、聳え立っていた。

＊

　俺たちは、螺旋階段を登り始めた。

　静まり返った忘れじの灯台内には、三人の足音だけが響く。

　埃っぽい空気の中に、微かな海の匂い。

　最上階の灯籠室には、誰もいなかった。

「おらん……か」

　沙羅が残念そうに呟く。

　俺は、灯籠室を見渡した。

　総檜造りの壁に囲まれた、荘厳な和の空間。

　四方には朱塗りの柱が立ち、天井には鮮やかな花鳥風月が描かれている。

　中央には、光源なのだろうか、人の背丈ほどもある灯籠が、鎮座していた。

　鈍い光を放つ、灯籠の周囲には、無数の水晶玉が、夜空の星々のように軌道を描いて浮遊している。

　リーン、リーンと、風鈴に似た涼やかな音が、空間を満たしていた。

「……まるで、神社の本殿みたいや。あっラッキーや！　ここ、セーブポイントになっとる！」

　沙羅が、はしゃいだ声を出す。

　窓の外からは、海風が吹き込んでくる。

「尋ね人の手がかりは……」

　トゥカラが、鼻をヒクヒクさせながら部屋を一周する。

「……あるぞ」

　部屋の隅、海を一望できる文机（ふづくえ）の上に、一冊の和綴じ本が置かれていた。

　表紙には『旅人の足跡』と、達筆な筆文字で記されている。

　観光地によくある、旅人が思い出を記すノートのようだ。

　俺は、吸い寄せられるようにその前に立った。

　潮風で少し波打ったページを、震える指でめくる。

　様々な筆跡で、『絶景だった』『病気のことを忘れられた』といった言葉が並んでいる。

　ページを繰る手が、ある一点で止まった。

　見覚えのある、丸みを帯びた愛らしい文字。

　日付は、つい数日前。

『ここからの景色は、最高だった。

　でも、私の旅はまだ終わらない。

　この世界には、魂を震わす”三大絶景”があるという。

　まずは、この灯台からみる、花の浮島。

　次に、東の彼方、雲海に浮かぶ「天空の城」の千本桜。

　最後に、南の果て、砂丘の奥にある「癒やしの都市」の月夜。

　不思議だ。この仮想世界に来る前は、命など惜しくないと思っていた。十分に生きたのだから、命を神に返す時が来たのだと。けれど……今、私は全てをこの目で見て、見て、見てしまってから、死にたいと思っている。

　どうか、ワガママになった私を、許して欲しい』

「タミさん……」

　文字の端々から、彼女の穏やかな声が聞こえてくるようだった。

　沙羅が、俺の腕越しにノートを覗き込む。

「“天空の山城”に、“癒やしの都市”か。……えらく遠い場所ばっかりやな」

「城は、空を飛べないと行けないしなぁ……」

「うち、行き方もよう知らんわ。海と空の地図……『水天回廊図』と、空を飛ぶ手段が必要やな」

「どこで手に入るんだ？」

「とりあえず、『水天回廊図』は、道具屋で買える。せやけど……高い」

「……とりあえず、セーブしてから、お金を稼ぐ方法を考えよう」

『魂を留める場所を、記録しました』

　＊

「地図……高いのか」

　俺が溜息をつくと、沙羅が頷いた。

「『水天回廊図』は、たぶん、今のうちらの所持金やと、端っこも買えへん」

　俺たちは、灯台の石段に座り込み、懐を確認した。

　俺の所持金、ゼロ。

　沙羅の巾着から出てきたのは、小銭が数枚と、飴玉が二つ。

「……詰んだな」

「詰んでへん！　稼げばええんや！」

　沙羅が立ち上がり、拳を握る。

「ギルドの依頼みたいなのって、このゲームあるんだっけ？」

「ギルドに相当するんに、『座』ってのがあって……地道に依頼を3人でこなせば、一ヶ月くらいで……」

「うーん。一ヶ月もかけてたら、俺の有給が切れる。それに、タミさんがどこかへ行ってしまうな……」

「うぅ……」

　沙羅ががっくりと肩を落とす。

「なんだ、お前ら。金がねえのか？　……金なら、そこにあるじゃねえか」

　トゥカラが、ヒレで海を指差した。

「海？」

「海の底にゃあ、人間どもが落っことしたお宝が、山ほど眠ってるんだよ。沈没船だ」

　俺と沙羅は顔を見合わせた。

「沈没船か！」

「おうよ。近くに『百寿丸』っていう、昔の貿易船が沈んでる。あそこなら、金目のもんが残ってるはずだぜ」

「でも、深海やろ？　うちら、息続かへんし」

「それに、このゲームの物理演算、妙にリアルだから……水深が深くなれば、当然、水圧がかかるし」

「安心しな。俺様の『泡』で包んでやる。空気も持つし、水圧もある程度は防げる。……ま、限度はあるけどな」

　トゥカラがニヤリと笑った。

「乗るか？　一攫千金ツアーだ」

「乗る！　……ありがとう、トゥカラ」

　＊

　俺と沙羅は、灯台から降り、海辺で巨大化したトゥカラの背に乗った。

　トゥカラが大きく息を吐き出すと、口からポコポコと大きな気泡が湧き出した。

「泡沫の守り（コイスム・エプンキネ）！」

　気泡はゼリー状の膜となって結合し、俺と沙羅、そしてトゥカラの背中をすっぽりと包み込んだ。

「しっかり捕まってろよ！　潜るぜ！」

　ザブゥゥゥン！

　次の瞬間、視界が青一色に染まった。

　海面を突破し、俺と沙羅は、トゥカラの背に乗ったまま、海中へと没した。

　重力が変わり、浮遊感が体を包む。

　膜の外を、無数の小さな泡が上へ上へと流れていく。

「わあ……っ」

　沙羅が、目を見開いて歓声を上げた。

　眼前に、水の群青と、白い泡と、淡い金色の万華鏡が広がっていた。

　太陽の金色の光が、海面というレンズを通して差し込み、カーテンのように揺らめいている。

　銀色のイワシの群れが、巨大な龍のようにうねりながら横切っていく。

　透き通るようなクラゲたちが、俺たちの周囲を漂っている。

　深く、潜るにつれて、青は濃さを増し、藍色へ、そして漆黒へと変わっていく。

「耳がキーンとするわ」

　沙羅が、俺の着流しの背中をギュッと掴む。

「耳抜きをして。鼻をつまんで、息を吸い込んで」

「あ、治った」

「深度が増している証拠だ。……トゥカラ、あとどれくらいだ？」

「もうすぐだ。海底谷（かいていこく）の縁に引っかかってるはずだ」

　周囲はもう、完全な闇だった。

　トゥカラが放つ、淡い青白い光だけが頼りだ。

　その光の前方に、巨大な影が浮かび上がった。

　朽ち果てた木造の巨大船。

　マストは折れ、船体にはフジツボや珊瑚がびっしりと張り付いている。

「着いたぜ、『百寿丸』だ。……おい、気をつけろよ。この辺には、『番人』がいる」

　トゥカラが声を潜める。

　俺たちは、船の甲板へと降り立った。泡が器用に分裂し、俺と沙羅、そして小型化したトゥカラを別々に包む。

　光るトゥカラを先頭に、フワフワと漂いながら、慎重に進む。

「お宝、どこやー？」

　沙羅がキョロキョロと見回す。

　その時。

「沙羅ちゃん、上！」

　俺が叫ぶと同時に、頭上の闇から、巨大な光る提灯が垂れ下がってきた。

　バクンッ！

　巨大な顎が、俺たちのいた場所を噛み砕く。

　寸前で飛び退いた俺たちの前に現れたのは、家ほどもある巨大な深海魚――チョウチンアンコウの化身だった。

　全身は泥のような黒。

　目は退化して小さく、口には無数の針のような牙が並んでいる。

　額から伸びた、提灯のような突起が、真珠色に、白く、妖しく発光していた。

「本物のチョウチンみたいや！」

　沙羅が叫び、刀を抜く。

「コイツは『深淵の番人』だ！　提灯の光で、餌をおびき寄せたり、オスを惹きつけるんや！」

　トゥカラが泡の結界を維持しながら、尾びれで水流弾を放つ。

　だが、水圧の高い深海では、動きが鈍る。

　アンコウが、巨大な口を開け、超強力な吸引力で、周囲な海水を吸い込み始めた。

　ゴオオオオオ！

　凄まじい水流が、俺たちを口の中へ引きずり込もうとする。

「きゃああ！」

　沙羅の体が浮き上がる。

「捕まれ！」

　俺は沙羅の小さな手を掴み、マストの残骸にしがみついた。

　ミシミシと、船体が悲鳴を上げる。

（まずい……このままじゃ、マストが壊れる！）

　それに、この泡が破れれば、深海の水圧で俺たちは即死だ。

　俺は、激流に耐えながら、目を見開いた。

「医業執行――神脈・透視！」

　頭痛が走る。

　視界が明滅し、アンコウの体内と、そこに張り巡らされた神脈が、金色に光って透けて見える。

　巨大な胃袋。

　強靭な筋肉。

　そして――淡く青に光る提灯に、異常に発達した神経の金色網が、重なって見えた。

「あそこだ！　あの提灯が、奴の急所だ！　沙羅ちゃん！　提灯を斬れ！」

「了解や！　任しとき！」

　沙羅が、船の壁を蹴る。

　沙羅は、海中を飛び、アンコウの頭上へと躍り出た。

「剣業執行――桜花・一閃（おうか・いっせん）！」

　銀閃が走る。刀身の周辺に一瞬、桜の花びらが光る。

　深海の闇に、沙羅の振り袖が浮かび上がった。

　日本刀の切っ先が、アンコウの提灯を、正確に捉えた。

　スパァン！

　音もなく、光る提灯が、切り落とされた。

「ギャオオオオオオン！」

　アンコウが、断末魔の叫びを上げる。

　その巨大な身体が痙攣し、泥のような黒い体液を海中に撒き散らした。

　巨体がゆっくりと横転し、海底の砂を巻き上げながら、動かなくなる。

「やった！」

　俺は泡の中で拳を握る。

　沙羅が、ふわりと俺たちの元へ戻ってきた。

「ふぅ……。でっかい図体して、意外と脆かったなぁ」

　沙羅が額の汗を拭う仕草を見せる。

　トゥカラが、ふん、と鼻を鳴らした。

「あっけねえな。所詮は図体だけの木偶の坊（デクノボウ）か。……沈没船の金庫を探そう。この『泡』も、ずっと持つわけじゃねえし」

　俺たちは、死んだアンコウに背を向け、沈没船の奥に進もうとした。

　――刹那。

「センセ！　危ない！」

　沙羅の悲鳴が聞こえた。

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3/30まで、1日複数話、定期的に投稿します。（全体で20話程度で、一段落となります）