首斬り源八郎と奇縁の亀若丸 ～刻まれる高貴な血～

「そいつは重い約束だな」

「果し合いだと？　何をふざけたことを――」

　最後まで言えなかった。

　顎で乃村がさし示した――その方向に目をやってしまった。

　亀若丸とふでが二人の浪人に捕らえられていた。

「――っ！　この野郎！」

「おっと。動くなよ……有利なのは俺たちなんだぜ？」

　いやらしい笑顔を浮かべた乃村に対して、俺は何もできず、ただただ相手の様子を窺うしかなかった。

　一方、少なくない怪我を負う周助は「腐っているな、あんた」と怒りを込めた声を発する。

「果し合いをすると言いながら、人質を取るとは。俺が憧れた武士はそんな卑怯な振る舞いをするのか？」

「なんとでも言え……それに果し合いをしないとは言ってない」

　乃村はすらりと刀を抜いた。

　俺と周助は臨戦態勢となる。

「今ここでだ。お前と戦いたいんだよ、三輪源八郎」

「……何故だ？　このまま二人を連れて逃げればいいだろう。報酬の五十両も手に入る」

「手練れ二人に追いかけられて、無事でいられると思うほど、俺は甘くはない。さらに言えば――単純な話、血がたぎってんだよ」

　こいつ、周助以上の剣術馬鹿……いや、戦うことへの飢えを感じる。

　周りの野次馬が少しずつ後ろへ下がっていた。乃村の殺気に圧されているのだろう。

「そうかい。なら――受けるしかねえな」

「源八郎殿！　本当にいいのか！？」

「人質取られてんだ。ハナっから選べねえ」

　刀を抜いて相対する。

　乃村は「そうこなくっちゃいけねえ」と犬歯を剥き出しにして笑った。

　野良犬よりも獰猛な仕草だった。

　奴の突き技――躱した方向に来る斬撃は脅威だ。それを攻略しなければ勝機はない。

　自信はあるが……確信がないのは痛いな。

「源八郎！」

　後ろで亀若丸が俺の名を呼ぶ。

　泣いているのが分かった。

　怖いだろうな。今、助けてやる。

「さて。そろそろやるか」

　乃村は構えた――身体を前に倒して、刃先を俺に向ける。明らかに突きを放つ体勢だ。

　よほどその技を信頼しているようだ。

　――面白い。

「周助。俺が死んだら二人を任せる」

「縁起でもないことを！　弱気になったのか！？」

「死を覚悟しなければ、奴には勝てない」

　俺は中段に構えつつ、乃村に近づく。

「……武運を祈る」

　周助の呟きには応じられなかった。

　目の前の乃村に神経を尖らせていたからだ。

　奴の突きを攻略するには――

「行くぞ……源八郎！」

　吼えた乃村は気合を込めて――突きを放った。

　その速度はかろうじて目で追えるが、躱すことは叶わない。後ろに下がることも、刀出跳ね飛ばすこともできない。

　それならば、受ける以外に道はない。

「なあ！？　お前――」

　驚愕する乃村の声。

　周助や捕まっている亀若丸とふで、周りの野次馬や浪人も驚天動地な気持ちだろう。

　俺は己の腕を犠牲にした。

「イカれていやがる！」

　左の前腕に突き刺さる刀。

　凄まじい痛みだが、覚悟を決めていたのと力を込めているため、最小限の損傷に留めていた。

　そもそも乃村は突きを主眼としていない。

　躱された後の斬撃に重きを置いていた。

　ならば突きは速さのみを求めている。ゆえに致命傷になりにくいのだ。

　また乃村は内小手に怪我をしている。

　十分な威力ではない。

　それも勝機だった。

　この欠点は顔の治療をしているときに思いついた。

　実際に戦うとしたらこの方法しかない――そう決断した。

「突き刺さった分、次の攻撃が遅れる――」

　俺は右手の刀を振って――間合いに入っている――乃村の胴を左下から斬り上げた。両手の斬撃ではないが、斬るには十分だ。血飛沫が舞って乃村は仰け反った。

「かっは、馬鹿な……」

　どたんと仰向けに倒れる乃村。

　突き刺さった刀をそのままに、俺はその場に座り込む。

「悪いな乃村。俺の勝ちだ」

「は、ははは。なんてこと考えやがる……」

　口から赤い血を吐いていた。

　おそらく助からないだろう。

「惜しかったな。もし突きを重視していれば……俺を殺せただろう」

「ふ、ふふ。四之助の野郎にも、同じこと言われたよ……」

　嶋田と親しい関係なのだろうか。

　いや、商売敵と言っていた気がする。

　人を斬って金を稼ぐ、この世の中でも下賤な商売だ。

「乃村殿！　くそ、このままでいられるかよ！」

　亀若丸たちを捕らえていた浪人が脇差を二人に向ける。

　短い悲鳴をふでは上げた。

「おい！　こいつらがどうなってもいいのか！？」

「この下衆共！　果し合いは終わったじゃねえか！　さっさと二人を放せ！」

　周助が木刀を浪人たちに向ける。

　しかし追い詰められている奴らは「知ったことか！」と怒鳴った。

「五十両は俺たちのもんだ！　道を――」

　そのとき、後ろで乃村がゆらりと立ち上がった。

　目がまだ生きている――

「くそ！　まだ生きて――」

　周助が乃村に注目した。

　刀が刺さっている俺は動くことはできない。

「お前ら、何をしているんだ……」

　滴り落ちる血を押さえようともせず、乃村は浪人二人に近づく。

　死にかけているのに、威圧感がある。

「の、乃村殿……」

「俺に、恥をかかせるな……！」

　緩慢な動きだから逃げられるのに、浪人二人は息を飲んで止まっている。

　よほど恐ろしいのだろう。

　周りの野次馬たちも黙り込んでしまった。

「さっさと……そいつらを、放せ……」

　あと一歩のところで、乃村はうつ伏せに倒れた。

　その瞬間、浪人たちは我先に逃げ出す。

　その顔は恐怖が貼りついていた。

　亀若丸とふでは乃村を避けて俺たちのところへ寄ってくる。

　俺は「よく無事だったな」と右手で亀若丸の頭を撫でる。

「げ、源八郎……あの人……死ぬの？」

　悲しいという言葉しか似合わない顔で、亀若丸は俺に言う。

「ああ。俺が殺した」

　迂回せずに真っすぐ伝えると亀若丸は泣き出した。

「じゃあ、なんで、助けてくれたの？」

　そんな亀若丸をふでは抱きしめた。

　大切なものを壊さないような優しさだった。

「……乃村と言っていたよな」

　神妙な顔で周助は乃村に近づく。

「あんたの技、俺の天然理心流に取り入れていいか？」

「……何を、言っているんだ？」

「そのままの意味さ。あの技はあんた一代で無くすには惜しい」

　死に瀕している乃村に周助は「あんたが死んでも、技は残る」と強い口調で言う。

「俺の代で完成しなくても、次代で完成するかもしれない。いや、させてみせる」

「…………」

「だから安心して逝くがいい」

　それを聞いた乃村は実に楽しそうな笑顔で「そいつは、いいな」と頷いた。

「俺が生きた証が、続くのか……ふふふ、痛快だな」

　そして今わの際に乃村はこう言った。

「なんて満ち足りた、最期なんだ……」

◆◇◆◇

　それから三日が経った。

　傷は癒えていないものの、旅を続けられるくらいまで回復した俺は、亀若丸と共に桜田村を目指すことにした。

　しかし、周助やふでとはここで別れる。

　理由は太郎兵衛と譲吉に泣きつかれたからだ。

「譲吉は怪我までしたんですぜ。姐さんが戻ってくれねえと報われません」

　元々、ふでのわがままな出奔だったので、そう言われたら立つ瀬はない。

　仕方なしにとふでは江戸の牛込に帰ることにした。

「短い間だったけど、世話になったわ」

　粕壁の宿から出る際、別れの挨拶をふではした。

　俺は「世話になったのは俺のほうだ」と応じた。

「三日の間、亀若丸の面倒を看てくれたんだろう」

「まあね。いろいろと教えてあげないといけないこともあったから」

「なんだそれは？」

「殿方には言えないことよ」

　そんな言い回しをされたら追及できない。

　亀若丸もふでとの別れを惜しんでいた。

「また、絶対に会おうね」

「ええ。そのときはもてなしてあげる。あなたも、源八郎さんも」

　亀若丸の手を握って約束した後、俺に「だから死なないでよね」とふでは言った。

「必ず座敷に来てね。死んだら許さないから」

「そいつは重い約束だな」

「あら。女との約束はいつだって重いのよ」

　そして周助に「三人を頼んだ」と告げた。

「ああ。俺の顔は奴らに割れている。だから二手になって敵を分散させるんだな」

「俺たちが桜田村に向かっていることは、知られていないはずだ」

　本音を言えばこれ以上、周助は巻き込めない。

　少なくない怪我を負ってしまった今、それが最上だろう。

「元気でね、周助。おいらを守ってくれて嬉しかったよ」

「……亀若丸。俺はお前がどんな大きな秘密を背負っているのか、想像もつかない」

　優しげな口調で周助は「でもな、お前は生きていいんだ」と諭す。

「苦しい決断をしなくちゃいけないこともある。そのときは自分の命を優先しろ」

「でも、源八郎が危ないときもあるよね」

「馬鹿言え。子供の命をないがしろにしていいわけねえだろ。秤にかけるまでもない」

　最後に「そうだろう？　源八郎殿」と俺に投げかけた。

「うるせえ。野暮なこと言うんじゃねえよ」

「あっはっは。なあ亀若丸。源八郎殿は照れ屋だよな」

　みんなでひとしきり笑った後、俺は「そろそろ行く」と亀若丸を促した。

「うん。周助、ふでさん。太郎兵衛と譲吉。さようなら」

「おいおい、亀若丸。言葉が違うだろう」

　周助はやれやれと言った感じで俺を見た。

　ふでも太郎兵衛も譲吉も、俺に期待の目を向けた。

　はあ。こういうのは得意ではないのだが……

「皆の者、また会おう」

　俺の言葉に亀若丸は目を丸くして――それから笑顔になった。

「みんな――またね！」

　別れではなく再会の約束をして、俺たちは桜田村に向かう。

　そこに待ち受けているものは何か分からない。

　しかし約束のため、前に進むのだ。