首斬り源八郎と奇縁の亀若丸 ～刻まれる高貴な血～

「殺したくなければ殺さなくていいだろう」

「どうして旦那やあいつは、あっさりと人を斬れるんですか？」

　三下の太郎兵衛と共にひたすら粕壁の宿を目指していると、唐突に話しかけられた。

　答えに困る問いではなかったので、己の理を話すことにした。

「乃村は知らんが、俺は斬るための修練を重ねてきた。だから斬れるのだ」

「まったく分かりません……」

「町人のお前には分からん。というより分からないほうがいい。武士は常に人を傷つける」

　浮かんだのは多摩の光景だ。

　青々とした田畑は百姓が育てている。それを年貢の名目で一方的に奪っていく。今まで当たり前だった事柄だが、よくよく考えると罪深く思える。

　その行為と似ているが、人を斬ることは本来容易くやってはいけないのだ。俺には介錯という責務がある。しかし決して許されることではない。乃村も同様でどんな理由があろうがなかろうが、人斬りに正当性はないだろう。

　俺たち武士は人を斬る。

　浪人の身の上だろうが関係ない。

　果たして――そこに義はあるのだろうか？

「俺は仕事上、他人を殴ります。正直、殴って気分が良かったこともあります。相手が悪人だと尚更です」

　太郎兵衛の語る言葉、正直な気持ちだとよくよく伝わってきた。

　俺は「それで？」と続きを促した。

「しかし殺したことはありません。臆病者だと罵られても、それだけはしちゃあいけねえと……思うんです」

　淀んだのは俺に配慮したからだろう。

　太郎兵衛から見れば俺は人斬りだ。

　務めを知らないとはいえ、その評価は正しい。

「殺したくなければ殺さなくていいだろう」

「それなら、旦那は……」

「好んで斬るわけではない。ただ俺は――」

　亀若丸を守るために斬る。

　そう言いかけて口を噤んだ。

　誰かを守るために斬るなんて、その誰かに罪を押し付けるのではないか？

　千住の宿で亀若丸と話したはずだ。

　己の罪悪を他人のせいにするのは――卑怯な振る舞いだ。

　武士にあるまじきことだ。

「……旦那？　どうなさったんですか？」

　黙ったせいか、太郎兵衛は不安そうな顔になる。

　別にこいつを安心させる道理はないが、手当の道具を持ってきたときの借りがあるので「なんでもない」と言う。

「とにかく、俺は人斬りを好んでやってないんだ」

「はあ……あれ？　あそこ、人が集ってますね……」

　日光街道は旅人が行き交う。先ほどから数人とすれ違ったり追い抜いたりしていた。

　十人前後が慌てた様子で何か騒いでいた。また厄介事に関わるのは勘弁だ。迂回して行こうと太郎兵衛に言おうとして――人が倒れている。

「――譲吉！」

　叫んだと思えば太郎兵衛が慌てて駆け出す。

　知り合いかと思えば――もう片方の三下だ。まさかと思い俺も走り出す。

「はあ、はあ、太郎兵衛……」

　顔中あざだらけだ。暴行を受けていたに違いない。

　激しい痛みで苦しんでいる。

　その三下――譲吉と呼んでいた――に手当する者がいた。

　俺は周りの人間に「何があった？」と訊ねる。

「道端に倒れていて……そこの人が手当してくれています」

　どうやら通りすがった医者らしい。

　太郎兵衛が真っ青な顔になる中、その医者は「心配するな。命は助かる」と告げる。

「酷くやられているが、問題はない。すぐに休めるところを探せ」

「ありがとうございます！」

　太郎兵衛が頭を下げる――譲吉が手を差し伸ばす。

　その手は俺に向けられていた。

「どうした？」

「す、すみません。旦那のお仲間のこと、あの乃村に話してしまいました……」

　そいつはずいぶんとまずいな……

　譲吉は腫れている目から涙を流した。

「殺されると思って……粕壁の宿にいることを……面目ねえ……！」

「いや、いい。乃村の野郎は粕壁の宿に向かったんだな？」

「そ、そうです。仲間も引き連れていくと呟いていました」

　太郎兵衛に「こいつを見てやってくれ」と肩を叩く。

「旦那は、どうなさるつもりですか？」

「粕壁の宿に向かう。そこで乃村との決着をつける」

「顔の傷、痛むんじゃないですか？」

　俺は「あの乃村は内小手を怪我している」と言う。

「有利なのは俺だ」

「でも……」

「悪かったな、巻き込んでしまって。ふでのことも任せてくれ。必ずお前たちの元に返す」

　太郎兵衛と譲吉に約束すると俺は立ち上がって走り出す。

　あの危険な乃村が仲間を連れてくる。

　嫌な予感しかしなかった。

◆◇◆◇

「大変だ！　喧嘩が始まっているぞ！　それも武士同士のだ！」

　粕壁の宿に着くと、大騒ぎしている者が多数いた。

　逃げる者や野次馬になろうとしている者、あるいは真実を見極めずに騒いでいるだけの者でいっぱいだった。

　騒動の中心へと駆け出す。

　皆、無事でいてくれよ――

「なかなかにやるな。というより、凄まじいとも言える」

　聞き覚えのある声――乃村だ。

　人だかりをかき分けて前のほうへ行くと、乃村がその仲間と思わしき者たちに周助を追い込んでいた。

　宿の入り口で周助は五人に囲まれていた。

　その後ろで心配そうに亀若丸とふでが見守っている。

　斬られているのか、周助の身体から血が滴り落ちていた。

　三人の浪人が地べたに倒れていた。

　周助が倒したのだろう。

　しかし多数の戦いで疲弊しているようだ。肩で息をしている。

「よく頑張ったほうだ。褒めてやる。安心して――死ね」

「はっ。負けておいて、安心して死ぬなんて剣士としてできるかよ」

　周助はこんな状況なのに笑っていた。

　そして木刀を高々と上げて――上段に構えた。

「御託はいいからさっさとかかって来い」

「今ここで死ぬには惜しいが……仕方あるまい」

　乃村は仲間の浪人たちに「五十両の仕事だ」と告げる。

「油断なく殺せ」

　浪人たちは刀を握り直す――俺は「待て！」と大声で怒鳴った。

「お前ら……！　いい加減にしろよ！」

　突然乱入したものだから、浪人たちは面食らったが、乃村は「やっぱり来たか」と笑った。

「顔の傷は良さそうだな」

「お前のほうは腕が痛むようだな。仲間を集めて、一人を寄ってたかって斬ろうとしているんだから」

　俺の挑発を「まあな」と乃村は軽く受け流す。

　周助は油断なく「生きていたのか」と俺に投げかける。

「殺されてたまるか。それよりこいつらを片付けるか。何人いける？」

「三人ぐらいなら余裕だ」

「いいだろう」

　俺は刀を抜いた――周りの野次馬は悲鳴をあげて下がった。

　二人の浪人が殺気立った目でこちらにやってくる。

　俺は刀を中段に構えた。

「やっちまえな！」

　乃村の号令に二人が一斉にかかってくる。

　一人が先行して、もう一人はその後ろから様子を窺っている。

　俺は浪人の袈裟斬りを後ろに躱して、死に体となったその顔に刀を持ったままで殴ってやる。鼻血を噴き出した浪人が後ろに倒れる。すると様子を窺っていた浪人が突いてきた。

　乃村に比べたら拙くて遅い一撃だった。

　右から左に跳ね飛ばして軌道を逸らす。

　こちらも死に体となったので――胴を斬ってやる。

「ぐああああ！」

　浪人の悲鳴で野次馬が徐々に逃げていく。

　その場に倒れ伏す浪人から目を切った。

　二人を無力化したので、周助のほうを手伝うことにする。

　既に一人を気絶させた周助は二人相手でも余裕で対処していた。

「おい！　俺もいるぞ！」

　その言葉に一人の浪人が振り返り――俺に斬りかかってきた。

　乃村や嶋田と違って軽い斬撃だったので真正面から受けてやる。

　鍔迫り合いとなったが別段、戸惑うことはない。

　俺は腹を思いっきり蹴って――胃液を吐き出した――体勢を崩した瞬間にそのまま斬ってしまう。

「かっは……」

　倒れてはいるが息はまだある。

　俺はとどめを刺そうとする――

「待て源八郎殿！」

　刀を逆手に持って刺そうとする――周助がその手を掴んだ。

「もういい。勝負ありだ」

「……甘い男だな」

　血ぶるいして懐紙で刀を拭く。

　そこに乃村が「見事としか言えないな」と言ってきた。

「どうする？　お前もやるか？」

「……果し合いをしたい」

　乃村は周助や野次馬がいる中で、俺だけを見据えて言う。

「三輪源八郎吉昌。お前とサシで勝負だ」