勇者、学園に至る
その日、私……若槻美波はいつもと同じ目覚めを迎えていた。アフとあくびを噛み殺し、のそのそとこの1年で慣れ切ったベッドから下りる。
いつもと同じように顔を洗い、髪をとかし、制服を身に着け既定の時間までに楚々として食堂の決められた席に着く。
意味もよくわからない祈りの言葉をムニャムニャと唱え、質素な朝食をお腹に納めれば、もう登校の時間だ。
山道をちょっと歩けば、私たちの学び舎たる聖隷ヤコブ学園は、いつもと変わらないたたずまいで生徒たちを迎え入れる。
何もかもがいつもと同じ朝だったけれど……だけどその日だけはちょっと違ったみたい。
「おはようございます、みなさん……今日も健やかに学びましょう」
「「「「「おはようございます、シスター・アルマ」」」」」
担任のシスター・アルマの入室に合わせ、みんなで一斉に一礼……なんていうか、軍隊みたいであんまり好きじゃない。まぁだからって、自分だけ違う行動して目を付けられるのも嫌な典型的日本人メンタリティの私に、逆らうだけの度胸はないのだけれど。
「さて、今日は皆さんにびっくりするようなプレゼントがあります」
シスター・アルマのもったいぶった話し方に、良家の子女たちは「まぁ何かしら……?」とおしとやかに(あくまでおしとやかに)ざわつく。普通の学校だったら、もっとガタガタするんだろうけど、この学園だとヒソヒソ声ぐらいだ。……それだってはしたないって怒られることは多いんだけど。
「こんな中途半端な時期ですが……新しい学友を迎えることができました。フランスからの留学生、カミラ・フェーゼンさんです。皆さん温かく迎えてあげてください」
パチパチと拍手を始めた周囲の生徒に、私も慌てて合わせる。正直言って、シスター・アルマの話し方からもっとろくでもないプレゼント(マラソンとか宿題とか)を想像していた私は、一瞬出遅れてしまった。
そんな生徒たちの拍手の中、ふわりと金髪をなびかせて白人の美少女が教室に入って来た。
「……みなさん、おはようございます。私はカミラと申します。この教室で皆さんと机を並べられることを、とても光栄に思います」
そうして転入生はニコリと花のように微笑んだのだった。
なぜか、その転入生は私の隣に座ってきやがった。先生の決めたことなので抵抗する気はないけれど……平穏で波風の立たない学園生活を望んでいる私からしたら、どこまでも余計なことだった。
「はじめまして、えぇっと……若槻さんですね? 私はカミラ・フェーゼンです。至らぬこと色々あると思いますが、ご鞭撻のほどよろしくお願いします」
一時限目の授業が始まるまでのわずかな時間、他のお嬢様方は席を立つのを躊躇って彼女に質問できないでいた。そんな中、隣の席の私に彼女はフランス人にしてはえらく流暢な日本語で親し気に話しかけてきた。「鞭撻」なんて、私フィクションの中以外で初めて聞いたよ。
「……はじめまして、フェーゼンさん。私は若槻美波です。このクラスの副委員長を務めています。わからないことがあったら、遠慮なく聞いてください」
とりあえず、教師受けを良くするために作った優等生の仮面を被って、少し精神的距離を作りつつ応じる。この女のようなイレギュラーに深く関わるのは、「とにかく平穏無事に3年間の学園生活をやりすごしつつ、上流階級と縁を作る」という私の信条に反する。周囲から「留学生に冷たくした心無い人」などと思われない程度に事務的に接するのが良策だろう。
「まぁ……優等生眼鏡キャラ、クールな知的美少女……OK、OK……最初の学友としてはまずまず……」
「? フェーゼンさん?」
「はい、なんでしょうか?」
一瞬うつむいてブツブツと呟いていた留学生に、私は疑問を覚える。なんだかよく聞き取れなかったけど……母国語かな?
私が声をかけた瞬間には顔を起こして背筋を伸ばし、やはりニコリと微笑んだ完璧な美少女ぶりに、周囲のお嬢様方は一様にハァとため息を吐いた。……一方で私は、心の中の警戒レベルを一段階引き上げる。こいつは……私と同じ匂いがする。何かしらの作り物の仮面を被っているに違いない。その正体まではわからないけど、完璧すぎてあまりに嘘っぽいその笑顔に、私は(とにかくあまり関わらないでおこう)という決心を新たにした。
「最初に隣になれたのが、若槻さんのような親切そうな人で私とても嬉しいです……いっぱいお喋りしましょうね?」
……その決心がどこまで通じるかは謎だけど。
その日1日を留学生と共に過ごして気付いたことは、「彼女の完璧さは仮面なんかじゃない」ということだった。
数学の授業では、クラスの皆が頭を悩ませる難問をスラスラと解いてしまい、英語では完璧な発音でネイティブの先生を驚かせていた。……つまり彼女は少なくとも日英仏の三か国語は喋れるってことなのかな。
じゃあ、これは難しかろうと古文の先生がちょっと意地悪して古文を訳させたら、これもあっさりクリア。ポカンとしている嫌われ者の奥田先生に、ちょっと私も溜飲が下がった。
……が、一応優等生で通っている私からしたら、あんまり面白くない展開である。
ハッキリ言って中流も中流の平均的核家族出身の私からしたら、数少ないお嬢様たちに自慢できる種である勉強で上回られる存在の出現は好ましくない。しかも、その当人が「留学生の美少女」というさらに目立つ要素を持っているならなおさらだ。
ま、その本人は私に子犬のように懐いているんだけれど。
「若槻さん、若槻さん。この学園の案内をしてもらえませんか?」
「……えぇ、もちろんです。喜んで新しい学友を案内させてもらいますわ」
内心では面倒くさい出来事に巻き込まれた、と舌打ちしつつ、副委員長の仮面を被り穏やかに応じる。フェーゼンさんだって、ニコニコと作り物臭い笑顔でそれを受ける。私にすり寄っているのも、どんな企みによるものか定かじゃない。
そう言った意味では……
(案外似た者同士なのかもね……)
あるいは、彼女に対する警戒心は同族嫌悪の一種なのだろうか? 己の立場を脅かしかねなさい存在に対する本能的恐怖なのかもしれない。
放課後の校舎を彼女を先導しながら歩きつつ、そう考える。周囲のお嬢様方は好奇の視線を向けつつ、声をかけてきたりはしない。それがお嬢様のお嬢様たる所以なのだろう。
「まずはどこへ行きましょうか?」
そう尋ねると、彼女は満面の笑みでこう言う。
「生徒会へ!」
ちなみに、フェーゼンさんは「日本の学園では生徒会が絶対の権限を持つものだ」と思っていたらしい。どこの小説だろうか。ここの学園の生徒会は、週一で集まってほとんど教師の指示通りに作業をこなしているだけだと聞いて、心の底からがっかりした様子だった。
なぜかその落ち込み様は嘘じゃないことを確信した私は、彼女の本心をちょっとだけ知って、ほんのり気分よく案内を再開したのだった。
