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第35話『境まで』

団長室の前は、人の出入りが激しかった。

灯りの束を抱えた人。担架を運んでいる人。誰かが「一時間後だ」と怒鳴っている。

僕は、その隙間に体をねじ込んだ。

「団長」

奥で地図を見ていた団長が、顔を上げた。

「僕も、連れて行ってください」

「駄目だ」

即答だった。

＊

「聞け」

団長は、地図から目を離さずに続けた。

「お前はG。……中層がどういう場所か、知っているか」

「……血が、止まらないと」

「誰に聞いた」

「シルビィさんです。さっき、医務室で」

団長が、そこで初めて顔を上げた。

「ならば、話が早い」

指が、地図の一点を叩いた。

「お前が中層で怪我をする。シルビィがそれを診る。……その時に押し込まれるタイランは、誰のぶんだと思う」

息が、詰まった。

「八人ぶんしかないものを、九人で割ることになる。お前が行くというのは、そういう話だ」

「……」

「それに、戦えん者を一人連れれば、そいつを守るために誰かが一人張り付く。十四人が、実質十三人になる」

正しかった。

一つも、言い返せなかった。

「戻れ。時間が惜しい」

＊

廊下に出た。

壁に背中を預けて、僕はしばらく突っ立っていた。

悔しいとか、そういうのではなかった。ただ、言われたことが全部正しくて、自分の中に反論が一つもないことが、どうしようもなく苦しかった。

（……足手まといだ)

分かっている。ずっと分かっていた。

そのまま部屋に戻ればよかったんだと思う。

でも、頭の隅に、さっきの言葉が引っかかっていた。

――担ぐ手が、どこにも余ってないんだ。

シルビィは、そう言った。

数時間前、あの人と八つのベッドを並べた。

あれは、八人が上まで上がってきた時のための八つだ。

上がってこなければ、一つも埋まらない。

＊

（……あれ）

僕は、顔を上げた。

中層は、傷が塞がらない。だから危ない。それは分かる。

じゃあ、表層は。

表層は、プルセさえ付けていれば現世と同じだ。傷も普通に治る。今日、階段で擦りむいた場所は、もう乾いていた。

八人を上げるというのは、中層の底から、地上までの全部を担ぐという意味だ。

その道のりの、下半分だけが中層で。

上半分は――表層だ。

＊

僕は、走り出していた。

＊

バルガさんは、装備置き場にいた。留め具を締める手を止めもせずに、僕を一瞥した。

「口は利かん」

「利いてくださいとは言ってません」

「じゃあ何だ」

「訊きたいことが、三つあります」

バルガさんの手が、そこで止まった。

「言え」

「中層との境から地上まで、階段は何回折り返しますか」

「……二十二回」

「人を一人担いで、上まで何時間かかりますか」

「一人で担げば四時間。二人で交代すれば二時間半」

「今日みたいな荷を担いで、僕は何往復できますか」

バルガさんは、初めてこっちを向いた。

しばらく、何も言わなかった。

「……二往復だ。三度目で足がもつれる」

「ありがとうございます」

僕は、頭を下げた。

「おい」

背中に、声がかかった。

「何を考えてる」

「計算です」

＊

団長室に戻った時、残りは四十分を切っていた。

「まだいたか」

「一度だけ、聞いてください」

僕は、息を整えた。

「僕は、中層には入りません」

団長の眉が、動いた。

「境まで行きます。中層と表層の、境目です。そこから下へは、一歩も入りません」

「……続けろ」

「上げるのは、中層の底から地上までです。でも、中層なのは下半分だけで、上半分は表層です。表層なら、傷は普通に治ります。僕が怪我をしても、シルビィさんのタイランは要りません」

＊

「中層に降りられる人は、そんなに多くないと聞きました」

僕は、地図を指した。指が震えていた。

「その人たちが、底から地上まで全部担いだら、往復のたびに中層を通ることになります。……八人ぶん、何度も」

「そうだな」

「境で受け取る人がいれば、その人たちは中層の中だけに集中できます。上半分は、僕たちがやります」

「僕たち」

「今日、表層に降りた人間なら、道を知っています。階段の折り返しも、荷の担ぎ方も、一回はやりました」

「何人だ」

「四人です。……あと、たぶん、もう少し集められます」

＊

「団長。表層が安全とは限りません」

古参の一人が、割って入った。

「削っていった連中が、まだ下にいる。境の手前で待たせるなら、護衛が要ります」

「はい。要ると思います」

僕は頷いた。

「でも、中層に降りられるほどの人じゃなくていいはずです。表層なら、降りられない人でも守れます」

「新人を四人、下に置くんだぞ」

古参の人が、なお食い下がった。

「守る手が、そのぶん要る。結局、同じことじゃないか」

「表層なら、僕らも走れます」

僕は言った。

「中層と違って、逃げれば助かります。……今日、僕らは全員、自分の足で上がってきました」

部屋が、静かになった。

「バルガ」

団長が言った。

「数字は合うか」

バルガさんは、いつの間にか扉のところに立っていた。

「境から地上まで、担いで四時間。二人交代で二時間半。……底から境までを精鋭が受け持って、そこから上を別の手に渡せば、精鋭の中層滞在は半分以下になります」

「担ぎ手の質は」

「今日、こいつは自分の荷を全部担いで上がりました。……使えます」

それだけ言って、彼はまた黙った。

＊

団長は、しばらく地図を見ていた。

それから、僕を見た。

「ユウマ。条件を二つ出す」

「はい」

「一つ。境から先へは、一歩も入るな。誰が何と言おうとだ」

「はい」

「二つ。列を離れたら、その場で置いていく。誰も探しに戻らん」

「はい」

団長は、そこで一度、息を吐いた。

「最後に一つ、確かめる」

「……はい」

「今のは、誰の考えだ」

「僕です」

「では、責は誰が負う」

先週、この人は言った。私が決めた、責は私が負う、と。

あの背中を、かっこいいと思ったのを覚えている。

「……僕が、負います」

団長は、頷きもしなかった。

ただ、机の上の紙を引き寄せて、羽根の先をインクに浸けた。

十四人の名前の下に、新しい行が足されていく。

＊

「表層中継。責任者、武羅優馬」

読み上げる声が、部屋に響いた。

「――以上。一時間後に出る」

＊

廊下を走りながら、僕は自分の手のひらを見ていた。

震えは、止まっていなかった。

集めなきゃいけない。今日、下に降りた三人。それから、道を知っている人を、あと何人か。

角を曲がったところで、僕は足を止めた。

背の低い子が、そこに立っていた。

もう装備を担いでいた。

「先輩。……僕、行きます」

昼間、僕はこの子に「駄目だよ」と言った。

今度は、言えなかった。

連れて行くというのは、この子の名前を、僕が数えるということだ。

「……荷は、前に抱えて」

僕は、朝に聞いた言葉を、そのまま借りた。

「走るときに、落とすから」