第44話 受け継がれるもの
受け継がれるものは。
技だけではない。
傷ついた時に。
それでも立ち上がる心も。
人から人へ。
受け継がれていく。
府内城。
朝。
整命部隊は。
いつものように城下町へ向かった。
薬草。
包帯。
井戸を掃除するための道具。
畑仕事に使う鍬。
昨日までと。
何も変わらない。
「行ってきます！」
若い隊員の声が響く。
だが。
返ってくる声は。
少なかった。
城門を出る彼らを。
兵たちが黙って見送っていた。
その視線には。
敵意はない。
ただ。
冷たさがあった。
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城下町。
整命部隊の姿を見つけた子どもが。
笑顔で駆け出した。
「整命のお兄ちゃん！」
だが。
その腕を。
母親がつかんだ。
「行ってはだめ。」
子どもが振り返る。
「どうして？」
母親は答えない。
子どもを自分の後ろへ隠し。
整命部隊へ小さく頭を下げた。
そして。
逃げるように立ち去った。
若い隊員は。
上げかけた手を。
ゆっくりと下ろした。
「……行こう。」
仲間の声に。
小さく頷く。
笑顔を作ろうとした。
だが。
うまく笑えなかった。
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井戸。
以前なら。
町の者たちが集まり。
一緒に泥をかき出した。
今日は。
誰も近寄らない。
遠くから。
こちらを見ているだけだった。
「整命部隊だけ。」
「良いものを食べているらしい。」
「ハリー様に守られているからな。」
「俺たちの米まで使っているんじゃないか。」
聞こえるように。
聞こえないように。
声が飛んでくる。
一人の隊員が。
握っていた縄へ力を込めた。
だが。
何も言い返さなかった。
ただ。
黙って井戸を掃除し続けた。
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昼。
独り暮らしの老婆の家。
整命部隊は。
いつものように戸を叩いた。
「お婆さん。」
「具合はいかがですか。」
しばらくして。
障子が。
ほんの少しだけ開いた。
「ごめんね……。」
老婆は。
顔を見せなかった。
「息子がね。」
「もう来てもらうなって。」
「整命部隊と関わると。」
「周りから何を言われるか分からないからって。」
戸の向こうで。
老婆の声が震える。
「本当は。」
「来てくれて嬉しいんだよ。」
「でも。」
「ごめんね。」
若い隊員は。
薬草の包みを戸口へ置いた。
「ここに置いておきます。」
「熱が出たら。」
「必ず使ってください。」
「それから。」
「夜は冷えますから。」
「身体を冷やさないように。」
障子の向こうから。
すすり泣く声が聞こえた。
隊員は深く頭を下げる。
「また来ます。」
返事はなかった。
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城へ戻る道。
誰も。
話さなかった。
足音だけが続く。
やがて。
一人の隊員が立ち止まった。
「俺たちは。」
皆も足を止める。
「何か。」
「悪いことをしたんでしょうか。」
誰も答えられない。
「畑を手伝いました。」
「井戸も掃除しました。」
「怪我をした人も運びました。」
「腹が減っても。」
「疲れていても。」
「誰かのためになるならって。」
声が震える。
「なのに。」
「どうして。」
「こんな目で見られるんですか。」
別の隊員が。
顔を伏せた。
「俺も。」
「今日は。」
「町へ行きたくないと思いました。」
「人を助けるのが。」
「怖くなりました。」
それは。
誰も口にできなかった言葉だった。
だが。
皆が同じことを思っていた。
夕日が。
彼らの影を長く伸ばしていた。
以前よりも。
ずっと重そうな影だった。
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夜。
整命部隊の部屋。
いつもなら。
笑い声が絶えない場所だった。
今日は。
静かだった。
誰も食事へ手をつけない。
誰も顔を上げない。
ハリーは。
部屋の隅に座っていた。
励まさなかった。
叱らなかった。
答えも与えなかった。
ただ。
皆と同じ場所にいた。
長い沈黙のあと。
若い隊員が口を開いた。
「先生。」
「俺。」
「辞めたいと思いました。」
誰も責めなかった。
ハリーも。
何も言わなかった。
「逃げたいと思いました。」
「俺たちは。」
「人を助ければ。」
「喜んでもらえると思っていました。」
「ありがとうって言われるのが。」
「当たり前だと思っていました。」
拳の上へ。
涙が落ちる。
「でも。」
「違った。」
「助けても。」
「嫌われることがある。」
「信じてもらえないことがある。」
「それでも。」
「助けなきゃいけないんですか。」
ハリーは。
すぐには答えなかった。
静かに。
隊員たちの顔を見た。
「俺にも。」
「分からない。」
皆が顔を上げる。
先生なら。
答えを知っていると思っていた。
「俺も。」
「何度も迷った。」
「もう知らないと思ったこともある。」
「助けた相手から。」
「恨まれたこともある。」
「信じた相手に。」
「背を向けられたこともある。」
ハリーは。
自分の胸へ手を置いた。
「それでも。」
「目の前で苦しんでいる人を見たら。」
「放っておけなかった。」
「立派だからじゃない。」
「正しいからでもない。」
「ただ。」
「そういう生き方しか。」
「俺にはできなかった。」
部屋の中に。
静かな息遣いだけが残った。
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その時。
宗信が。
ゆっくりと立ち上がった。
「私は。」
皆が宗信を見る。
「一度。」
「皆を裏切りました。」
宗信の声は。
かすかに震えていた。
「恐れました。」
「迷いました。」
「自分を守ろうとしました。」
「そして。」
「大切な人たちを傷つけました。」
誰も。
目をそらさなかった。
「だから私は。」
「疑われる苦しさを。」
「知っているつもりでした。」
宗信は。
ハリーを見る。
「ですが。」
声が詰まる。
「信じ続ける苦しさを。」
「私は。」
「今日まで知りませんでした。」
宗信の目から。
涙がこぼれた。
「ハリー殿は。」
「私が裏切ったあとも。」
「私を見捨てなかった。」
「兵糧へ細工をした吉平も。」
「罪人として切り捨てなかった。」
「町の者たちが疑い始めても。」
「誰一人。」
「敵だとは言わなかった。」
宗信は。
こぼれる涙を拭おうとしなかった。
「信じてもらえない苦しさより。」
「信じ続ける苦しさの方が。」
「ずっと深かったのですね。」
ハリーは。
何も答えなかった。
ただ。
宗信を見つめていた。
その沈黙が。
答えだった。
宗信は。
整命部隊へ向き直る。
「私は。」
「信じてもらったことで救われました。」
「だから。」
「今度は私が。」
「信じる側に回ると決めました。」
一度。
息を整える。
「皆さん。」
「今日。」
「疑われる苦しさを知ったのなら。」
「次は。」
「それでも信じる側へ。」
「一緒に回りませんか。」
若い隊員が。
涙を拭いた。
「信じてもらえなくてもですか。」
宗信は頷く。
「はい。」
「誤解されても。」
「嫌われても。」
「すぐには分かってもらえなくても。」
「私たちまで疑えば。」
「敵の思うままです。」
別の隊員が。
ゆっくりと立ち上がる。
また一人。
また一人。
やがて。
整命部隊の全員が立っていた。
誰かに命じられたのではない。
自分の意思で。
立ち上がっていた。
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若い隊員が。
ハリーの前へ進んだ。
「先生。」
「教えてください。」
「人を整える技ではなく。」
「先生のように。」
「信じ続けられる人になる方法を。」
ハリーは。
少し困ったように笑った。
「それは。」
「俺にも分からない。」
隊員たちが驚く。
「俺も。」
「死ぬ直前まで。」
「修行だと思ってる。」
静かな言葉だった。
だが。
誰の胸にも。
深く届いた。
「昨日できなかったことが。」
「今日少しできるようになる。」
「今日分からなかったことが。」
「明日少し分かるようになる。」
「人を整えながら。」
「自分も整えられていく。」
「その繰り返しだ。」
若い隊員は。
力強く頷いた。
「なら。」
「俺たちも。」
「死ぬ直前まで修行します。」
別の隊員が続く。
「先生だけに。」
「背負わせません。」
「疑われる苦しさも。」
「信じ続ける苦しさも。」
「これからは。」
「俺たちも一緒に背負います。」
全員が。
ハリーへ頭を下げた。
「先生。」
「今まで。」
「一人で背負わせてしまい。」
「申し訳ありませんでした。」
それは。
謝罪ではなかった。
感謝でもなかった。
共に歩くという。
誓いだった。
ハリーは。
しばらく何も言えなかった。
やがて。
小さく頷く。
「ありがとう。」
その声は。
少しだけ震えていた。
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夜更け。
隊員たちは。
明日の支度を始めていた。
破れた包帯を縫い。
薬草を分け。
井戸掃除の道具を整える。
明日も。
町へ行くために。
昨日までとは違う。
静かな強さが。
その背中に宿っていた。
ハリーは。
部屋の外から。
その姿を見つめていた。
そこへ。
アルメイダが歩いてくる。
「ハリー。」
「何だ。」
アルメイダは。
部屋の中を見た。
「今日。」
「皆が受け継いだものは。」
「何だったのでしょう。」
ハリーは。
少し考えた。
「俺は。」
「何も渡していない。」
アルメイダが首をかしげる。
「人は。」
「教えられただけでは変わらない。」
「自分で傷ついて。」
「自分で考えて。」
「自分で気づいた時に変わる。」
ハリーは。
隊員たちを見つめた。
「今日は。」
「みんなが。」
「自分で気づいた日だ。」
アルメイダは。
静かに微笑んだ。
「ハリー。」
「私は今日。」
「初めて安心しました。」
「何をだ。」
「たとえ。」
「いつか君がいなくなっても。」
「整命は終わらない。」
ハリーは。
少しだけ目を見開いた。
そして。
夜空を見上げた。
「まだ。」
「死なないよ。」
アルメイダも笑う。
「もちろんです。」
「ですが。」
「君の志は。」
「今日。」
「確かに受け継がれました。」
部屋の中から。
小さな笑い声が聞こえた。
傷ついた者たちの。
以前よりも。
少しだけ温かい笑い声だった。
ハリーは。
そっと目を閉じる。
「……これでいい。」
その夜。
整命部隊は。
人を整える部隊から。
人を信じ続ける部隊へ。
生まれ変わった。
人は。
傷つかずに強くなるのではない。
傷ついたあと。
何を選ぶかで。
少しずつ強くなっていく。
