キミを映す海

第19章 「受験戦争の厳しさ」

【さくらside】

公園でのキスは意外すぎて、心臓が跳ねた。

でも──内心、とても嬉しかった。

（隆司くん、なんだか最近ちょっと大胆。自信、ついてきたのかな？）

　ココアで少しだけ体は温もったけど、やっぱり寒さがこたえる季節。

「そろそろ、帰ろっか」

さくらは隆司に声をかけた。

「そうだな。心はめっちゃ温かいけど、体が冷えないうちに帰ろうか」

（そのツッコミどころしかないダジャレ……隆司のバカ）

「ふふっ、そうだね。隆司くんのおかげで心はポカポカだよ」

あえてダジャレに乗ってみる。隆司が、ちょっと嬉しそうに笑った。

「そうだろ〜？　俺ってデートプラニングのセンスあるからな！」

（いや、そういうのは別に……でも、こういう照れ隠しが、やっぱり隆司らしい）

「はいはい。じゃあ、帰ろうね」

　二人はお決まりのように手を繋ぎ、駅へと向かった。

　家の前に着いたとき、やっぱり胸にじんわりと寂しさが広がる。

（もっと一緒にいたい……）

「じゃあ、また予備校でな」

そう言って、隆司は両手でさくらの手を包み込むように握ってくれた。

「うん……もっと一緒にいたいけど、また予備校で会えるもんね。

今日も素敵なデートをありがとう」

　さくらは手を軽く振りながら、家の中へと入っていく。

その背中を見送って、隆司はマンションへと帰っていった。

　初詣が終わり、週に三日、予備校に通う日々が始まった。

現役の高校三年生たちは、まさに受験本番。

教室にも自習室にも、ピリッとした空気が漂っている。

　そのなかに混ざって、さくらたち高校二年生も“次の受験生”として加わっていく。

　隆司とは文系・理系、そして私立志望と国立志望という違いもあって、

講義で一緒になることは少なかった。

だから、自習室で顔を合わせたときにちょっと話せるのが嬉しい。

　自習室は、衝立のついたブース型の机で、集中するにはうってつけの環境だった。

さくらは空いている席を見つけると、問題集とテキスト、ノートを机に並べ、

お守り代わりに、ガラスの石がついたポーチをそっと取り出す。

　鉛筆を持った瞬間、空気が変わる。

さくらはすぐに集中モードに入り、受験という“戦場”に没入していった。

　そうして、静かに、けれど確実に──

受験のその日まで、戦いは続いていく。

第20章「すれ違いと、春」

【隆司side】

四月になり、隆司も高校三年生になった。

桜は散り始め、街は新緑の匂いに包まれている。

　学年は変わっても、クラス替えはなかった。

隆司の隣の席には、相変わらず倉本司が座っている。

「隆司、最近、彼女とはどうよ？」

司は挨拶代わりみたいに、軽い調子で話しかけてきた。

「あー、特に変わったことはないかな。毎日LINEで挨拶して、予備校でちょっと顔合わせるくらい」

隆司は天井を見上げるようにして、ここ最近の日常をぼそりと答える。

「なんだよ、受験生だからってさ、たまには息抜きにデートでもすりゃいいのに」

（それは、そうなんだけどな……）

煮え切らない表情の隆司に、司が冗談まじりで肘を突いてくる。

「彼女さ、地元の国立大狙ってるんだ。しかも理系だし、かなり大変みたいでさ」

「なるほどなー。そりゃ仕方ないわ。俺がその立場でも必死になると思うわ」

（うん、分かってる……仕方ない。けど──）

「ま、今度ちょっと声かけてみるよ。もしかしたら、遠慮してるのかもしれないし」

　さくらが遠慮がちな性格じゃないのは知っている。

でも、今はお互いナイーブな時期だから、念のため聞いてみようと思った。

「司のアイデアに乗っかって、今度誘ってみるわ」

「おうよ、その意気、その意気！」

　背中を押されるように、隆司は自然と笑みをこぼした。

　隆司の最新の模試結果は、A判定に限りなく近いB。

得点を見て、ようやく光が差してきた実感があった。

（よし、次はA判定いけるかも。おみくじ、案外当たってるんじゃない？）

　純粋に嬉しかった。さくらに少しずつ追いつけている気がしていた。

競争相手じゃない。けれど今では、恋人であり、戦友でもある。

　帰宅後、隆司はLINEを送った。

「今度、近場でもいいからどこか行かない？」

　……しかし、返事は来なかった。

既読もつかず、既読スルーでもなさそうだった。

（まぁ、忙しいんだろうな）

そう思おうとしても、内心では会いたくて仕方がなかった。

この腕で、さくらを抱きしめたくてたまらなかった。

　三日が経っても、既読はつかないまま。

「今日、予備校で会えたら直接聞いてみよう」

　放課後、講義を終えて自習室へ向かうと──

中央のブースに、さくらの姿があった。

「さくら、久しぶり。調子どう？」

何気ない一言だった。

けれど、顔を上げたさくらは涙目だった。

「隆司くん……」

「さくら！？　体調悪いの？　一緒に帰ろうか？」

慌てて声をかける隆司。事態がまったく読めない。

「……模試、B判定だったの。頑張ってきたのに、もう辛くて……」

　ぽろぽろと涙をこぼすさくら。

B判定は決して悪くない。だけど、さくらにとっては、それが重荷になっていた。

「大丈夫だよ。さくらはちゃんと頑張ってる。

次は絶対、A判定に戻るよ。俺にできること、何でも言って」

　震える声で、さくらは返す。

「……分かった、ありがとう。勉強、続けるね。帰り、一緒に帰りたい……」

「もちろん。終わったら声かけて。一緒に帰ろう」

　こくんと頷いて、さくらは静かに席へ戻っていった。

　隆司も勉強を始めたが、さくらのことが気になって、どうしても集中できなかった。

そして午後八時半、さくらが彼のブースにやってきた。

「隆司くん……帰ろ」

　本当に参っている様子だった。

真面目な性格だからこそ、思うようにいかない結果は堪えるのだろう。

　帰り道は、ほとんど言葉を交わさなかった。

最寄り駅から歩いて10分、さくらの家の前で足が止まる。

　隆司は思い切って、さくらをぎゅっと抱きしめた。

耳元で、静かにささやく。

「俺のさくらは絶対大丈夫。今度は、きっとA判定とれる。

大丈夫だよ……俺がついてるから」

　そう言って、そっと腕を離した。

　さくらは力のない笑顔で「ありがとう」と一言だけ言って、

小さく手を振り、玄関の扉の向こうに消えていった。

　心配だった。だけど、隆司もまた受験生。

だからこそ──

（俺も、頑張ろう。努力してる姿を見せて、さくらに元気を届けよう）

　そう心に決めて、隆司はマンションへと帰っていった。

　春の新緑が、ふたりの背中をそっと押してくれることを願いながら──。