サヨナラを言う暇もない

後編

　ロクシードの長男・次男とアンリの２男１女は、兄弟妹のように仲良く日々を過ごした。

　ロクシードの長男３才、次男２才。

　アンリの長男５才、次男４才、長女３才。

　アンリの長男は聡明で、王太子夫妻に何があったか何となく悟っていたようだ。

　その為実の兄弟のように、ロクシードの幼子達を可愛がっていた。

　新たな乳母となった私は、３才以上の子らに基礎教育を行う。

　王太子と次期宰相の子供達なので、教育の手は緩められない。

　知識として詰め込む物も他の貴族より多く、子供達にとっては苦行であるのは否めない。

　自分達も通った道であり、気持ちは充分に理解ができた。

　その為、時には皆で(城内)ピクニックや、城に大道芸人を呼んだり等して、ストレスの発散を図っていた。

　どうせ避けられないのだから御褒美を用意し、楽しく乗り越えさせようと工夫を重ねたのだ。

　それは子供達だけでなく、大人達の気分転換にも繋がった。

(本当は教師が厳しくし、親は我が儘(愚痴)を聞いてちょっと甘やかす方が良いのかもしれないけど)

　そうは考えるのだが、子供達に差をつけると態度で気づかれてしまいそうで。

　ただでさえ、ロクシードの子達に母が居ないことでのハンデがあり、王太子(ロクシード)は多忙で子供に割く時間が少ない。

　自分達の方が贔屓されていると思わないように、どちらにも公平で接しなければならない。

「なるべく、そのようにしてあげたいのだけど……」

◇◇◇

　家庭教師や王妃は、明るくて教養もあり学問に明るいアンリを評価していた。けれど教師として働いたことがないアンリは、教えることの専門家でないことで自信が持てなかった。

　いつまでも中途半端なことは続けられないと、時期を見て専門家に任せることを考え始めていた。

　アンリの子供達は間違いなく国王派であるし、将来の側近候補となるが、他の有力貴族子息の味方も必要なのだ。

　5人の子達で固まっている訳にはいかない。

　そしてメリルと離婚したことで、生家ストリプス侯爵家の貴族派の指示が、確固たるものでなくなってしまった。

　今後は乳母も増やし、教師もなるべく派閥に関わらない者を選定し、他貴族から不公平だと不満が出ないようにしなければならない。

　今はあくまでも臨時の処置なのだ。

(王子達が不憫だけど、いつまでもこのままではいられない。王妃様と相談しなければ。子供達も側近候補として登城するのだし、断絶する訳ではないもの)

　そう自分に言い聞かせて、考えるのを止めたのだ。

　教育を始めて１年が経つ。

　ロクシードの下の子も３才になった。

　今が６月だから、年末までに何とか手配しようと心を決める。

　王子達の状態は比較的落ち着き、元気に学習に励んでおり健康にも問題はない。

　忙しい業務の中、子供達の笑い声が庭園に響く。

　その声を聞くことが、ロクシード唯一の癒しだった。

「俺も一緒に遊べればなぁ。おおっと、今は仕事仕事」

　そう言って、頬をペシンと手で叩き気合いを入れる。

　アンリは子供達に、愛情を隔てなく分け与えた。本当の家族のような大切な時間は、瞬く間に過ぎていき………………。

◇◇◇

　そして年が明け、新たに体制が変わる。

　アンリは教育の進み具合を教師に伝える。

　アンリの長男だけは将来の側近として、そのまま王子達と教育を施されることとなる。

　アンリの子全員が不在となるよりは、ショックは少ないだろう。ただ次男と長女は納得出来ないようで、暫く泣いたり怒ったりと駄々を捏ねていた。

　しかし将来の王子を支える為に、出来ることをしないと笑われるよと話せば、何とか分かってくれたようだった。

　アンリの兄は臣下として王子達を守る為に側におり、王子達が王家の専門教育を受けるている際は、騎士団で剣術を学んでいる。

　次男と長女には、何をしたら王子を助けられるかを考えて貰うと、次男は宰相補佐の勉学を進めると言う。兄が王宮勤めが決まれば、自分が父である宰相を支えるとのこと。

　長女は2人に良いお嫁さんが来るように、社交面を補佐する為にマナーや会話術を学ぶと言う。

(幼子なので言い方はもっと拙いですが、かいつまむとこんな感じだ)

　長女はお嫁さんにならないのと問えば、年上にしか興味ないと言う。

　思わず笑ってしまうけど、きっと照れもあるのだろうね。

　変化はあれど、子供達は健康に育っていく。

時には、離婚した母の事で悪意の囁きもあるだろうに、グレずに頑張っている王子達。

　派閥のこともあり、ロクシードは再婚を勧められるが片っ端から断っている。

　その分精力的に政務にこなし、派閥間の不満は抑えているが。

　休まず仕事をしているのか、私達がたまに登城した際疲れた印象を受けた。

　本人(ロクシード)は変わりないと言うも、心配になる。

　臣下として軽々しく話せないが、やはり支えてくれる人は必要だろう。

　長女の話ではないが、今こそ社交力の見せ所かもしれない。

　友人の中で未婚の優秀な方に声を掛けてみるが、今だ伯爵夫人となったメリルが忘れられないようだと、断られてしまう。

　そんな素振りもなかったようだが、そうならば無理強いは出来ないと思った。

(そうよねぇ。両思いだったしね)

◇◇◇

　そうこうしている内に、案の定ロクシードは過労で倒れてしまった。

　その為、夫を除く一家でお見舞いに登城した。

　因みに夫は宰相となり、常にロクシードの傍で勤務している。

「大丈夫…………ではないですよね」

「面目無い。心配かけたね」

　ベッドに横たわっているのに、顔色は真っ青だ。

「原因は分かったのですか？」

「うん。過労と貧血だって」

「以前より少しお痩せになったみたいですが、食事はきちんとされてましたか？」

「仕事しながら、食べれるものは食べてたよ」

「お野菜とかお肉は？」

「パンに挟んであれば、食べてたかも」

「それは貧血になりますって」

「ごめん」

　(ロクシードは王太子なのに、あっさり謝っちゃダメだよ、もう。この状態じゃ働かせられないね)

　夫と相談して、私が見ても良い書類の裁決を手伝うことにした。

　私だって公爵夫人。　

　ちょっとした領地経営も学んでますから、決算書類の計算なら任せてよ。　

　あ、見て良いやつをお願いします。　

　命狙われたくないので。

　なんて言いつつ、夫と２人で手分けして仕事していった。

　そんな私達を見かねて、時々王妃様が声を掛けて下さる。

「アンリ、ごめんなさいね。貴女の夫君も家に帰れないくらい働いてもらっているのに、貴女にまで負担掛けてしまって」

　そんなに謝っちゃだめですよ、王妃様。

　腰が低すぎます。

　え、私達にだけですか？

　それでもだめですよ。

　尊すぎで私が泣きます。

　私はにっこり微笑んで答えた。

「このような場合の為の側近ですから、こき使って下さい。私達の子供も、同じ心構えのつもりです。　先生としてはお手本にならないと」

　言い終えると「そうなのね、ありがとう」と、王妃様も笑顔になられた。

　王様も忙しく外交団と会食し、ばたばたしている様子。

　そして就労後、久々に夫と帰ろうと廊下を歩いていると、王妃様にお声掛を頂く。

　少し話を聞いて欲しいと。

　それはロクシードのご病気のことだった。

　どうやら不摂生がたたり大きな病に繋がり、余命幾ばくもないと言う。

「最後にあの子(ロクシード)の心の拠り所だった、子供達の声で囲んであげたいのだけど、協力して貰らえるかしら？」

　突然の話に、鼓動が早鐘を痛いくらいに鳴らす。

　こんなことになるなんて、思っていなかった……。

「さっきのロクシードは、落ち着いていたみたいだったのですが……」

「病状は知らせてあるの。あの子も知ってるわ」

「そう、ですか」

　分かっててあんなに明るく。

　「うっ、うっ、ずずっ…………酷い…」

　気がつくと泣いていた。

　夫はもう知っていたようで、暗い顔をして俯いている。

「俺が知った時は、もう手遅れでアンリに言えなかった。ごめんな」

　アンリは首を横に振り、夫の手を握りしめていた。そしてロクシードを笑顔にしよう作戦を立てたのだ。

◇◇◇

　5日後、王宮の庭園に大きなテントが建った。

　パンパカパーン、パンパンパン、パンパカパーン♪♪♪

　陽気な音色が、テープレコーダーから流れてくる。皆で相談して、サーカスを呼んだのだ。

　王様・王妃様、ロクシード、王子２人、アンリ夫婦と子供達３人が、テントに集まった。

　ロクシードは、クッションで姿勢を支えられていた。　

　起きているのも辛いようだ。

　でも顔は笑顔でキラキラしている。

　両隣に王子達が座り、しっかりと手を握っていた。

　大玉に乗ったピエロ。

　綱渡りに空中ブランコ。

　ライオンの火の輪くぐりにジャグリング。

　人体切断の手品。

　王様と王妃様以外は、サーカスを見るのは始めて。

　ずっとドキドキして、途中で叫んだり拍手したりであっと言う間に終わってしまった。

　時々ロクシードを見ていたが、とっても楽しそうで少年のように笑っていた。

　公演が終わった後「皆に楽しかったありがとう」と言って、手を振って見送ってくれた。

　翌日、私は王妃様に呼ばれて登城した。

　ロクシードが話したいそうだ。

　王妃様に許可を貰い、ロクシードが寝ている寝室へ入室した。

　ベッドの横に椅子を持ってきて顔を眺める。

　窶れてしまった顔が痛々しいが、やっぱり格好良いなと思ってしまう。

「何、見とれてたの？」

　ロクシードはニヤッと笑い、不意を突かれる。

　私は咄嗟に「そうだよ」と答えていた。

　はっとするも、ほほぉと尚も笑っているロクシード。

「今日は少し(体調)良いの？」

「全然ダメ。死にそう」

　薄く笑うも、本当に辛いんだろう。

　肩で息をしている。

「大丈夫？　辛いなら出直すよ」

「いやいや、冗談だって。ちょっとだけ俺の懺悔聞いてよ」

　アンリは頷き、椅子に腰をかけた。

「俺ね、アンリのことずっと好きだったんだよ。　だけど全然相手にされないし、好きだと言っても “はいはい” って流されて。脈なしと思ってメリルと結婚したんだ。　

勿論、メリルのことを好きで結婚したんだけどさ」

　微笑みながら私の顔を見るロクシード。

　私は顔を真っ赤にして、両手で顔を隠す。

　まさかこんな告白をされるなんて、思わなかった。

　ロクシードは、続けて話続ける。

「俺が子供の頃死にかけた時、人参を残さず食べることと引き換えに俺を助けてくれたんだよね。　

　あの時体が軽くて浮いてる感じで、もう死ぬのかなって思ってたら急に重さを感じて。

　 “ああ、俺助かったんだ” と思った。

　ありがとうな。こんなに生きられたよ」

　私の頬から、涙が流れていく。

　泣いちゃダメだと思うほど、涙が止まらなくなる。

　覚えてたんだね。

　もしかしたら思い出したのかしら？

　あの時は苦しかったよね。

　それにしても、何で今お礼なんて…………

　私の気持ちは昔に戻っていて、いつの間にか彼をロクシーと呼んでいた。

「あのね、ロクシーは前世って信じてる？」

「う～ん、どうだろう。あんま考えたことないな」

「そうだよね、普通そうだよ。ねえ信じなくても良いけど、少しだけ私の話を聞いてくれる？」

　彼は不思議そうな顔で頷いた。

「あのね。前の世界では、ロクシーは私の息子だったの」

　はあっと、ぽかん顔のロクシード。

「うん、そういう反応になるよね。まあ聞いてよ」

　私は話続けた。

「ロクシーと歩いている時に、馬車にひかれそうな女の子を助けようとして、咄嗟に庇って死んじゃってさ」

「えっ」

「そしたら天国で、女神様に言われたの。　

『女の子を助けて尊い善行だけど、貴女の息子にトラウマを植え付けてしまって申し訳なかったね』って。それでね、２つ願い事を叶えてくれるっていうの」

「なんて答えたの？」

「生き返るのは駄目だと言われたの。だからね、母親のいない子になっても、皆に愛されて幸せに過ごせるようにして下さいって、お願いしたの」

「俺は幸せになったのかな？」

「分からない。でも女神様のことは信じているから、たぶん幸せになったよ」

「適当だな。はははっ」

　また微笑んでくれたね。嬉しいな。

「それで、もう１つの願いは？」

「もう１つはね。急に死んでしまってサヨナラも言えなかったから、今度生まれ変わったら皆に最期の挨拶が出来ますようにって」

「そうか。挨拶かぁ」

「ふふっ。変なお願いだよね。もっと美人に生まれたいとか、お金持ちになりたいとか、いっぱいあるのにね」

「いやいや、アンリさんは美人で、お金持ちでしょうが」

「え、私美人？　嘘でも嬉しい。ありがとうロクシー」

　嘘じゃないんだけどね。　

　喜んでるから良いかと、俺も頬が緩む。

「なんだ笑ってる。やっぱ嘘かぁ。まぁ良いんだけどね」

　こうやって話すの楽しいな。

　久しぶりだこんな感じ。

「それでね。アンリに生まれ変わってから、前世のこと忘れてたんだけど。　

　ロクシーが死にそうな時に女神様に祈ったら、前世のこと思い出しちゃってさ。

　たぶん女神様は、私のこと覚えててくれたみたいなの。それで願いが叶いやすかったのかも」

「すごい話だな」

「うん。きっとそこで女神様に会わなかったら、思い出さなかったね。思い出しても夢だと思ったと思う」

「そうだな。そう言われると、女神様いるって思うな」

「うん。私ね、その時までロクシーのこと、異性として好きだったの」

「えっ！」

「あ、でもねでもね。前世で息子だと思い出したら、もう保護者目線になっちゃって。そこで失恋？　しちゃた感じなの」

「はあぁ。そこで失恋決定してたのかよ。くそっ」

　渋い顔のロクシード。

　悔しがってくれるんだね。　

　ふふっ、なんか嬉しいな。

「でもさぁ。女神様に願いが通じたから、ロクシーが治ったんだよ。だから私は嬉しかったよ。

　死んじゃ、やだって思ってたから。ロクシーと生きれて良かったよ」　

「まぁ、そうだな」と、頭を掻いている。

「それでね。もし次に願いを聞かれたらこう答えるよ。前世の記憶を思い出さないようにってね」

「今度生まれ変わったら、きっとロクシーの恋人になるよ」

「また、会えるかな？」

「たぶん今会っている人も、前世で会ってる人だと思うよ。もし違っても、ロクシーに会いたいって生まれて来るから大丈夫」

「何が、大丈夫、なんだよ」

「うん。何となく」

「適当、だな」

「うん」

「そんなと、こも好き、だった」

「うん」

「アン、リと、あえて、たの、し、かった……」

「うん」

「だい、す……き、だ……」

「私も大好き」

「う、ん……………………………………」

「おやすみ、ロクシー…………」

　そのままロクシードは、眠ってしまった。

　私はこれで最期の気がして、ロクシードにサヨナラを言って頬にキスを落とした。

　王妃様にご挨拶をして、私はお城を後にする。

　翌日の朝、ロクシードは穏やかな顔で亡くなっていたそうだ。

　お葬式に参列しお別れをしたけれど、もうきっとここにロクシードはいないと思う。

　きっと神様の所で、生まれ変わりの順番を待っているのだろう。

　次に会うときは、年上のイケメンになっていると良いな。

　嘘だよ。

　優しい笑顔なら、イケメンじゃなくても良いよ。

　でも筋肉ムキムキの健康マッチョなら、尚良しです。

『なんだよ、充分注文多いじゃん』

　どこかでロクシードの楽しげな声が、聞こえた気がした。