サヨナラを言う暇もない

前編

　幼き頃の第一王子はとても病弱だった。

　体が弱くベッドから起き上がることも、人の手を必要とした。

　憐れに思った王妃はせめて寂しくないようにと、王子の部屋へ同世代の子供を(通いで)集め、乳母と共に過ごさせることに。

　それは高位貴族の子女達で、将来的に王子を支える側近の予定となる者達だった。

　但しこのままの状態が続くのであれば、子女は第二、第三王子へと従うことが予見される。

　例えそうなったとしても、それまでは一緒に過ごさせて、少しでも生きる意欲を持たせようとしたのだ。

　王妃は聡明であるが、子供達を一番愛していたから。

　本来4才時でこの弱さなら第一王子を見切り、剛健な第二王子に側近候補を就かせるものだ。

　しかし著しい病もなく健康になれる可能性があるならばと、自分の気持ちに従い彼(ロクシード)を王太子と考えて教育していた。

　ある夜、流行風邪に罹っていた第一王子は生死をさ迷う。

　最早余命幾ばくもないと覚悟し、側近候補の子供達を集めた。

　だが儚くなる第一王子に会い、流行風邪が移ることを嫌った高位貴族の中には、数名が子女の登城を固辞した。

　王家への忠誠は不変も、子供達も大事であると言って。

　王室も立場の弱い第一王子の為に、無理強いは出来ない。今後も主従関係は続くのだから。

　その最中面会に駆けつけた子女とその親達は、王子の回復を願った。

　婚約者候補のアンリ・ハワードは、共に絵本を読んで穏やかに笑う王子が大好きだったから、死にそうな王子を見て泣きそうな顔となりながら、懸命に呟く。

「神様。第一王子を元気にしてください。大嫌いな人参も残さず食べます。約束しますから！」と。

　幼い子の嫌いな食べ物は、本人にとっては死活問題となるくらい嫌なものである。それを越えても王子を助けて欲しいと願ったのだ。

　他の者は、王妃を含めて諦めていたのに。

　するとその時「フフフッ」と笑い声が漏れ、目映い光が部屋全体に溢れる。

　光の中に、腰まである美しいウェーブの金髪と紫の目を持つ、肩がけの白銀の衣装を纏った女神が現れた。

　そして一言「人参ちゃんと食べるのよ」と言って、去って行った。

「あれ?　こんな夜にどうしたの？　でも嬉しいな皆の顔が見れて」

　すると。

　意識もなく顔色も呼吸も悪かった王子が、にへらっと笑い、元気そうにこちらに話しかけていた。

　その表情を見て、アンリは女神に『ありがとうございます』と心でお礼をしてのだ。

　王妃は王子を強く抱き締めて泣きじゃくる。

　王もうんうんと頷き、涙を滲ませて破顔した。

　周りにいた者達も、不思議な光景に驚きを隠せなかった。

　すぐさま医師が診察するも、風邪が治っているだけではなく、身体的にも回復していることが分かった。

　白かった顔は薄桃色に。

　喘息気味だった呼吸は問題なく深いものとなり、

　関節痛や頭痛等の常にあった痛みは消失し、

　正常な動きを取り戻した心臓は、動く度に生じたふらつきをなくした。

　とにかく健康になったのだ。

　その日から正式に、第一王子は王太子となった。

　王太子の名はロクシード・サフランチグ。

　ファズアキサム王国は、３つある大国の１つだ。

　各地の小国も20を越えたが、今の所絶妙のバランスで、停戦も含めて戦争は起きていない。

　争いは目下、国内で起きているだけだ。

　第一王子が亡くなるだろうと見切りをつけ、子女を第二王子や第三王子の側近候補に就けていた家門は焦る。

　逆に最初から第一に側近候補として付き添っていた家門は、王族、特に王妃の信頼を得た。

　初期より王子の部屋に集っていた子息達は、そのまま王太子付きの重役ポストに就いた。

　そして息女達は王太子妃候補に落ち着いた。

　ただあの夜に面会に来なかった家門は、冷遇こそされないも、来た家門より厚遇はされない結果となった。

　そのことに不満を持つことは何ら可笑しいことではないが、だからと言って声にすることはできない。

　あの日女神の奇跡が起こり元気になった王子だが、王子は祈ったアンリには特に感情の起伏は起きなかった。

　あの場にいた者は奇跡に戦いていたが、意識のなかった王子には実感がわかなかったのだ。

　例えて言うならば、弟が姉に対しての思慕のようなもの。

　初めて会った時の「私、末っ子で弟が欲しかったの。弟の為なら頑張っちゃうよ、お姉ちゃんは」の時から何も変わっていないのだ。

「お姉ちゃんと言っても、３ヶ月違いなんだけどなぁ」と、姉弟のような距離だった。

　いつも一緒が当たり前で、アンリは傍に居てくれると思っていた。

　変に意識して関係を崩すのも嫌だったので、今まで通りに接することに決めたのだ。

　ただ漠然と、ありがたいとはずっと思っていた。

　起き上がることができるようになってからは、アンリと同じ生活が出来るようになった。

　それに連れて必要な学習も開始され、忙殺される日々を送り始めることになった。

　王と王妃は王太子の命の恩人として、アンリ・ハワードの生家、ハワード家を陞爵(しょうしゃく)。

　伯爵家から侯爵家となり、治める領地も増大した。

　王太子妃候補も、王妃にはアンリを推していた。

　生家も侯爵となり家柄も問題ない。

　奇跡を起こすほど大事に思ってくれた娘に、盲目となるのは無理もないことだったが。

　だが王は、政治的駆け引きの必要な王太子妃選びは慎重にしたい為、正式な確定はさせず数名の候補を挙げて保留にする。

　健康になった王太子は、ますます活発となった。

　金髪碧眼のややつり目の美丈夫で、細身でありながら筋肉もついていた。

　それに伴い女性からの人気もでだした。

　アンリに伝えると「ロクシーが頑張ってるからだよ」と誉めてくれる。

　そのことでますますやる気が出たのは内緒だ。

　勉学も剣術も魔術も中から上位で熟なし、幼い時からの忠臣もつき怖いものなしだ。

　病弱の反動なのか、性格も外向的に変化した。

　もしくは弱かった時の自分を払拭したかったのかもしれないが。

　結果的に王太子妃は、侯爵家のメリル・ストリプスが内定した。

　ピンクプラチナのセミロングストレートの髪、大きな黄緑の瞳で庇護欲を掻き立てられる。

　ロクシードより小さくて華奢だが、不釣り合いな大きな胸にはドキリとする。

　アンリは空のような水色の髪で、アーモンド形のキリリとした目をしていた。瞳は金色に輝いている。

　スレンダーで、実兄と剣術を研鑽する仲だ。

　よく考えると、何もかも正反対だった。

　ただメリルは、頭の回転はあまり良くないが社交のマナーは完璧であり、他国の対応にも精通していた。

　多少気の強さはあるが、それなりに上手く噛み合う相手だった。

　アンリ・ハワードは王太子よりも早く、次期宰相候補のクランベリ・マチアレード公爵と婚約していた。

　王妃は残念がったが、王太子の関心はアンリには向かず、王も貴族派を取り込む為にもメリルが適任だと考えた。

　その後アンリは結婚し、２男１女を出産。

　子供達は健やかに成長し、優しい性格の夫にも支えられ落ち着いた生活を送っていた。

　その内に王太子も結婚し、メリルとの間に２男を授かった。

　暫くは乳母と共に熱心に子育てをしていたが、もともと恋愛体質の彼女には閉塞した環境が合わず、愛人を作り城を開けるようになってしまった。

　王太子のロクシードは、まだ子供が２才と３才で幼い為、せめてもう少し大きくなるまで傍で接して欲しいと伝えたが、束縛されるなら離縁すると切り出され何も言えなくなる。

　王家にとっての離縁は、国民の支持率を著しく低下させるからだ。

　国王派と貴族派がある現在、政治的にも纏まっていないと噂がたち、不安が拡大してしまうだろう。

　仕方なくメリルの行動に、口を出すことを避けるようになった。

　王太子を育ててきた乳母も、年齢を理由に退職したいと申し出ていた。

　本当はメリルの理不尽な教育方針に、ついていけなくなったからだった。

　メリルは自分が学習嫌いで勉強をしてこず、いつもぎりぎりの点数で切り抜けていた為、子に対してもどう教育して良いかわからない。

　それでも伯爵婦人の乳母に弱味も見せたくないメリルは、それぞれの子にあった教育方針も出せず、相談もせずに過ごしていたのだ。

　乳母は歯痒くて仕方なかった。

　アドバイスをしようとしても、伯爵家とは違うといちいち突っかかられる。

　それでも３才になる第一王子には、マナーの学習はこれからの生活に必須な為、食い下がった。

「そんなに言うなら、貴女が教えれば良いじゃない」と言い捨てられた乳母。

　２人の王子を世話しながら、落ち着いて教育が出来る訳がない。

　無理と分かって言っているのだろうか？

　王子の事を考えるならば、立場が弱く言い返せない自分は引いた方が良いだろうと結論づけたのだ。

　王太子は引き留めたが、乳母の意思は固かった。

「どうか王子に適切な教育者をお願いします。

　意気地のない私を許してください。　

　私はロクシード様の事も大切に思っていますよ。

　どうか、後悔しないように行動して下さいね」

　そう言って、乳母は頭を下げ城を後にした。

　ロクシードは王妃に現状を話し、援助を求めた。

　王太子妃が城を不在にする事は、以前から王の影(隠密)から報告が入っていた。

　ロクシードとメリルが相談し、今の状態になったことを知っていたのだ。

　だが乳母が辞めた今、早急の対応が必要だ。

　そして王太子妃の対応も。

　王太子妃は貴族派のグレイト・バリア伯爵令息と交際していた。

　どうやらお腹には、グレイトの子を孕んでいるようだ。

　ここで決断が迫られた。

　①メリルと離婚する。

　②婚姻を継続し、子も王太子の子として受け入れる。

　③婚姻を継続し、子を堕胎させる。

　④婚姻を継続し、子を他家に養子に出す。

　⑤メリルを幽閉し、子だけを育てる。

　⑥メリルを幽閉し、子を養子に出す。

　⑦メリルを毒殺する(関連して、子も死んでしまうだろう)。

　自分が死の淵から戻った経験のあるロクシードは、なるべくなら誰の命も傷つけたくない。

　そう考えると①が一番マシに思えた。

　残される王子達には可愛そうだが、今だって男に夢中で家庭を顧みない母だ。

　物心ついて母の所業を知るよりは、離れた方が幾分マシかもしれない。

　王家のイメージの低下は免れないが、それは政治を良くすることで、回復を図っていくしかないのだ。

　王妃との話し合いを王に伝え、承認を得てからメリルに伝えた。

　メリルからは、

「そう、我が儘言ってごめんなさいね。

自分でも意外なんだけど、グレイトのこと本気で好きみたいなのよ。

　結婚した時は、勿論貴方だけを好きだったのよ。

　でも心の距離が、知らないうちに開いてたみたいね。　

　乳母にはやつあたりしてたのよ。　

　私に懐かなくなった子供達に、イライラしてしまって。その繰り返しに私も疲れてたの。

　無理を聞いてくれてありがとう」

　そうして手続きを経たメリルは、生家のストリプス侯爵家に戻った。

　子供のこともあるので、近い内にグレイト・バリア伯爵令息に嫁ぐのだろう。

　伯爵家の反対はあるだろうから、そこは頑張って欲しいところだ。

　そして王妃と相談し、アンリの子供も一緒という条件付きで、次の乳母が決まるまでの間をアンリが引き受けてくれることになった。

「気を落とすんじゃないわよ。貴方は素敵だから、直ぐにお見合い写真がつまれちゃうわね」と笑う。

「そんなにモテないよ。もうくたびれたおじさんになったよ」

「またまたぁ。貴方はいまでも格好良いわよ。

　ねえ、5人が子供がいると、私達の子供時代を思い出すわね。懐かしいわ。お互い成長したわよね」と、そう言ってまた笑うのだ。

　庭からは子供達の遊んでいる声が、楽しそうに聞こえてくる。

　王妃も僕も僕の子供達も、最初から本当の家族のように接することができた。

　息がしやすかった。

　久しぶりの笑い声で包まれた、暖かで満たされた空間。

　この光景が臨時のもので、その内に失われるのかと思うと、胸が苦しくなるようだった。