第7話：対等の盤面と、覇者たちの協定
会議場を満たすのは、息をのむような緊迫した静寂であった。
東部国境にルナシア帝国および東方連合軍十五万が迫り、帝都ガリアブルクが暴動寸前に陥っているという地獄の急報。
ガリア帝国第8代皇帝カール・グスタフは、眼前の通信端末と、優雅に扇を広げるシェリィ・ヴァルモントを交互に見つめ、その琥珀色の瞳を恐ろしいほど鋭く細めた。
「……余の臣民と東部要塞を質に取ったか、お嬢さん」
「質だなんて人聞きの悪いことですわ、カール陛下」
シェリィは碧眼に静かな知性を宿らせ、不敵に微笑んだ。
「私はただ、世界全体のサプライチェーンと地政学リスクの事実を提示したまでに過ぎませんわ。陛下がこのまま我がアスタリアを踏み潰すために西進くだされば、その瞬間に東方が動きます。……アスタリアを得る代償に、陛下は愛する自国の東半分の領土と臣民を失うことになりますわ。――その損益計算、陛下にとって『割に合う』とお思いかしら？」
カール皇帝の背筋に、冷や汗が一筋流れる。
武力で脅せば他国は平伏する――そう高をくくっていた軍事国家の脆さを、前世のアナリスト知識を持つこの少女は完璧に見抜き、突いてみせたのだ。
もしここで無意に戦争を起こせば、ガリア帝国は東と西から挟み撃ちになり、破滅の道を辿る。
カール皇帝が何よりも大切にしている「臣民の命と自国の安定」が、完全に脅かされていた。
「……ハッ」
静寂の中、低く短い笑い声が漏れた。
「……クハハハハハハッ！！」
カール皇帝が腹の底から、豪快で地響きのような爆笑を響かせた！
周囲の随員や小国の首脳たちが恐怖に慄く中、カール皇帝はドカリと椅子に深く腰掛け直し、足を組んだ。
「見事だ！ 見事すぎるぞ、シェリィ・ヴァルモント！ 一度は自らの見落としでどん底まで落ちながら、わずか一時間で余の『国家構造の隙』を突いて背中に刃を突き立てて見せたか！！」
「……光栄ですわ、陛下」
「フン、褒めておらん！ 余をここまで冷や汗で濡らした者は、我が人生においてお前が初めてだ！」
カール皇帝はギラギラとした野性の瞳でシェリィを射抜いた。
「よかろう！ 無意味な破滅（相打ち）など余の望むところではない。『力による強奪』という選択肢は消えた！ ……ここからは、互いに血を流さぬ『対等な取引』の場だ！ お前が提示する『条件』を聞こうではないか！」
会議場の空気は一変した。
「征服者と被征服者」の脅迫から、互いの実力を認め合った「覇者と覇者」による真の最高首脳対話へと切り替わったのだ。
シェリィは満足そうに微笑むと、胸元から一枚の羊皮紙――本来の『環大陸エネルギー相互協定案』を取り出し、卓上へ滑らせた。
「我がアスタリアが提示する条件は、三点ですわ」
シェリィは可憐な指を一本ずつ立てていく。
「第一に、アスタリアの魔導原石および熱インフラの採掘権・独占権は、今後も永遠に【アスタリア魔導経済特区】に帰属すること。過半の割譲など論外ですわ」
「フン、強気だな。だが……タダで原石を寄越せとは言わんはずだな？」
「勿論ですわ、カール陛下。第二に――我がアスタリアは、ガリア帝国に対し『最新型高効率・魔導熱交換炉』の技術供給と、市場価格での『優先供給枠』を保証いたします」
その言葉に、カール皇帝とガリア側の文官たちが目を見張った。
「……技術の供給と、優先供給枠だと？」
「ええ。ガリア帝国の従来の魔導鉱石は熱効率が低く、エネルギー維持コストが莫大ですわね。我がアスタリアの熱技術を導入すれば、帝国のエネルギーコストは三分の一に削減され、東部および全領土の臣民の生活水準は劇的に改善いたします。……武力で奪おうとせずとも、我がアスタリアは陛下の臣民たちに豊かに暮らすことが出来る、唯一無二の手段を提供しているのですわ」
カール皇帝の琥珀色の瞳に、深い感嘆の色が走る。
シェリィは単に脅し返すだけでなく、ガリア帝国側の「最大の利益（臣民の安定）」を完璧に保障する条件を提示してみせたのだ。
「……そして、第三の条件は？」
「第三に――ガリア帝国、ヴァルモント王国、アルスター公国、アスタリア、そして東方のルナシア帝国を含めた【環大陸関税・エネルギー安全保障同盟】の樹立ですわ」
シェリィは扇をパチンと閉じ、力強く言いはなった。
「特定の大国がエネルギーを独占する時代は終わりましたの。全国家が適正な価格で熱資源を取引し、相互に補給線を担保し合う。……この同盟に署名いただければ、今すぐルナシア帝国軍へ連絡を入れ、東部国境からの撤退と演習の中止を約束させますわ」
「……クハッ！ 完璧な盤面だな」
カール皇帝は自らの顎を撫で、満足そうに口元を歪めた。
「余がアスタリアを力で奪おうとすれば自爆し、協定に応じれば『臣民の繁栄』と『東方の安全』の両方が手に入る、か。……断る理由がどこにもないではないか」
カール皇帝は豪快に立ち上がると、卓上の協定書に一切の迷いなく自らの皇帝花押を力強く書き走らせた。
「合意だ、シェリィ・ヴァルモント！ ガリア帝国は本日より、アスタリア大商会および【環大陸同盟】との対等な同盟国となる！」
「感謝いたします、カール陛下」
シェリィは可憐にスカートの裾を持ち上げ、優雅なカーテシーを捧げた。
自らの見落としによる「絶望のどん底」から、泥を舐めるような再計算を経て掴み取った、完璧な起死回生。
武力による戦争を阻止し、経済とサプライチェーンのロジックで世界を一つに束ね上げた瞬間であった。
