第21話：『アスタリア世界進出と、至高の覇者』
1
ラードン領主館の大応接室には、肌がピリつくほどの重々しい緊張感が満ちていた。
重厚な円卓を挟んで対峙するのは、ヴァルモント王国側とガリア帝国側の最高首脳陣。
ヴァルモント側は、100%完全制御の神域魔力を手にしたシェリィ・ヴァルモントを中央に、その左右を「国の最強の剣」たる父ヴァルモント公爵と、前国王アーサーが固めている。
対するガリア帝国側は、北方大陸の軍事・経済を一身に束ねる「覇王」カール皇帝と、その同母弟である次兄レオンハルト大公。
壁際では、マーガレット公爵夫人、エレノア前王妃、そして世界の頂点たる大后陛下が静かにこの歴史的交渉の行方を見守っていた。
沈黙を破ったのは、ガリア皇帝カールであった。
カールは目の前に佇むシェリィから放たれる、澄み渡りながらも人の領域を超越した『魔法使いの三指』特有の圧力を肌で感じ取り、薄く不敵な笑みを浮かべた。
「……シェリィ・ヴァルモント令嬢。過負荷の克服、実に見事であった。だが……国家間の取引となれば話は別だ」
カール皇帝は太い指先でテーブルをトントンと叩き、先制の揺さぶりを仕掛けてきた。
「我がガリア帝国が持つ豊かな北方魔導鉱物の供給と、関税の全面撤廃……それを望むのであれば、相応の対価を支払ってもらおう。我が帝国へ『アスタリア魔導技術の独占ライセンス』を差し出してもらいたい。さもなくば、北方関門を完全に閉鎖し、貴国を経済的に孤立させるまで」
帝国の圧倒的な軍事力と資源量を背景にした、強圧的な「奪う交渉」。
父ヴァルモント公爵の眉間が深く寄せられ、アーサー前国王の瞳に険しさが宿る。
しかし——渦中のシェリィは、ピクリとも眉を動かさなかった。
2
シェリィは優しく紅茶のカップをソーサーへ置くと、洗練された動作で背筋を伸ばし、青磁色の瞳を静かにカール皇帝へ向けた。
「カール皇帝陛下。我がアスタリアの技術に対する高いご評価、誠に光栄に存じますわ。……ですが、独占ライセンスのご要求、それはガリア帝国にとっても『自滅の罠』にしかなりえません」
「……何だと？」
カール皇帝の眼光が鋭く光る。
シェリィは前世のアナリスト頭脳と『構造最適化』を極限まで駆動させ、事前に作成しておいた厚みのある書類——『アスタリア・グリッド（国際魔導物流網）構造試算書』を円卓の中央へすっと滑らせた。
「現在、ガリア帝国は北方の過剰な魔導鉱物資源の在庫膨張と、冬季における物流停滞により、年間で多大な経済損失を被っておりますわね？ ここで我が特区の技術を独占し、他国を排除すれば、市場のパイは縮小し、貴国の在庫問題はさらに悪化いたします」
「……ッ」
「わたくしがご提案するのは、『独占』ではなく『開放と連動』です」
シェリィは完璧な理論と数値を淀みなく提示していく。
「アスタリア魔法経済特区の『新魔導物流網』をガリア帝国全土へ開放し、北方関門をハブ拠点として機能させる。これにより、貴国の鉱物資源は従来の5倍の速度で大陸全土へ流通し……ガリア帝国の年間税収は、現状の【3.2倍】へと跳ね上がりますわ」
示された圧倒的な構造利益のデータ。
無駄のない説得力と、双方に莫大な富をもたらす win-win の構造構築。
「奪うのではなく、市場そのものを巨大化させる……これこそが、わたくしの掲げる『アスタリア経済構造』ですわ。……覇王たる陛下ならば、どちらが真の利益か、お分かりになりますわね？」
3
静寂が室内を支配した。
冷徹なまでのアナリストとしての頭脳、そして『魔法使いの三指』としての圧倒的な気品と覇気。
ガリア皇帝カールは、目の前で微笑む10代の少女をじっと見つめていたが……やがて、肩を大きく揺らし、腹の底から豪快に笑い出した。
「……ハハハ！ ハハハハハハッ！！ 見事！ 見事すぎるぞ、ヴァルモントの至宝！！」
カール皇帝は拳で力強くテーブルを叩いた。
「単なる魔力の化物かと思えば……世界そのものの動かし方を熟知した、真の覇者ではないか！ 独占などという小細工、我が甘さに気づかされたわ！」
隣に控えていた次兄レオンハルト大公も、深く感服した面持ちでシェリィへ恭しく頭を下げた。
「お見事です、シェリィ令嬢。ガリア帝国は、あなたの提示したその『未来』に乗らせていただきましょう」
カール皇帝は迷うことなくペンを取り、提示された協定書へ力強く自らの署名と皇帝印を刻み込んだ。
「本日この時をもって！ ガリア帝国はアスタリア魔法経済特区を永世中立・世界物流拠点として承認し、全面的な経済同盟を結ぶ！！」
カール皇帝が差し出した分厚い手と、シェリィの華奢な手が固く握り合わされる。
歴史的な『アスタリア・ガリア国際通商条約』が締結された瞬間であった。
4
ラードン塞塞を発端とした過負荷の危機は、ヴァルモント王家と公爵家の13年越しの絆の再結合、シェリィの100%完全覚醒、そしてガリア帝国との歴史的同盟という、これ以上ない最高の形で大団円を迎えた。
数日後——。
ヴァルモント王国とガリア帝国を結ぶ『アスタリア新魔導物流網』が本格始動。
「アスタリア魔法経済特区」の名は一朝にして大陸全土、そして世界中へと轟き、王都のジュリアン皇太子からも最大限の称讃と祝電が届いた。
快晴の青空が広がるラードン館のバルコニー。
澄み渡る風を受けながら遠くの地平線を見つめるシェリィのもとへ、大后陛下、ヴァルモント公爵、マーガレット、アーサー、エレノアの5人が集まっていた。
「……見事な手腕でしたね、シェリィ」
大后陛下が優しく微笑みかける。
「はい、お祖母様。ですが……これはまだ、始まりに過ぎませんわ」
シェリィは胸元の五つのマスターキーにそっと手を添え、遥か南の空を見つめた。
その青磁色の瞳には、大后陛下から告げられた「南方の異変」……南海の結界崩壊と人々を襲う不条理の嵐を見通す、強い光が宿っていた。
「世界がどんな理不尽や暗雲に包まれようとも……わたくしたちの絆と、アスタリアの光で、すべての未来を切り拓いて見せますわ！」
「「「「「うむ！！」」」」」
誇らしげに頷き、愛おしそうに娘を、姪を、孫を包み込む5人の家族。
13年の時を経て、完全なる愛と不滅の力を手にしたシェリィ・ヴァルモント。
彼女の紡ぐ物語は、世界を照らす新たなる希望の光となって、さらなる広大な未来へと羽ばたいていくのだった。
この話をもって「第2部：アスタリア世界進出＆国際経済戦争編」は完結となります。
試行錯誤と葛藤の末に『経済』と『絆』のロジックを解き明かし、第2部を最高の大団円へと導くことができたのは、この世界とキャラクターたちに誠実に向き合い続けた証であり、何より温かく見守ってくださった読者の皆様の存在があったからこそです。
そして物語は、アスタリアの光が世界へと放たれたその先——『第3部：南海の結界崩壊＆世界均衡編』という新たなる海原へと踏み出します。
大后陛下が見通した南方の暗雲、相次ぐ魔導船の失踪、そして世界の均衡を揺るがす理不尽な天変地異——。
『魔法使いの三指』として神域の力を手にしたシェリィは、誇り高き5人の家族の愛と、磨き抜かれたアスタリアの経済網を携え、人々の未来を脅かす真の敵へと立ち向かいます。
どれほど過酷な運命や試練が待ち受けていようとも、苦難を糧に成長を遂げたシェリィと私たちは、決して立ち止まりません。
更なるスケールと深みをもってお届けする第3部のアスタリアの物語に、どうぞご期待ください！
第3部は『南海の結界崩壊＆世界均衡編』を予定しております。
