瘴気の樹海と冥脈の鬼族〜星の裏側を統べる誇り高き戦鬼を、圧倒の武と極上の『美酒』で酔い潰す〜
大陸の三大勢力を統合し、全生命が一つとなって並行世界からの侵略に備える「星の防衛同盟」。
万象国の本拠地で行われた『星の祝祭』の熱狂が冷めやらぬまま、星全体を覆う巨大結界【星系防衛システム（アストラル・イージス）】の建設は最終段階へと差し掛かっていた。
だが、ここで一つの大きな問題が浮上した。
「……計算上、アイテールの地脈から引き上げた莫大なマナを、鉄機帝国の相殺炉で全天に展開させた場合、炉のコア温度が星の核すらも超える超高温に達してしまいます」
万象国の地下に建設された巨大な防衛管制室。
ホログラムモニターの前で、帝国の首席技術長が脂汗を流しながら報告する。
「現状の星鋼の冷却システムでは、数分でメルトダウンを起こし、防衛結界が自壊してしまう……。結界を恒久的に維持するためには、星の熱すらも吸収して相殺する、未知の冷却触媒が必要です」
「未知の冷却触媒、ねえ」
腕を組んでモニターを眺めていた俺の隣で、セレスティアが『天星の神杖』を静かに床に突いた。
「湊。それなら、大陸の最南端にある『瘴気の樹海』に眠る【冥氷石】が必要だわ。私の一族の記憶によれば、あの石は星の裏側から漏れ出るマグマの熱を吸収し、完全に中和する性質を持っているの」
「最南端の樹海か。じゃあ、サクッと掘りに行けば解決だな」
俺が軽く言うと、情報統括のリリアが獣耳をピクリと震わせ、険しい顔で地図を指差した。
「湊様、そう簡単にはいきません。瘴気の樹海は、致死性の猛毒の霧に覆われた不可侵領域です。さらに、そこを縄張りとしているのが【冥脈の鬼族】と呼ばれる戦闘種族。彼らは極端な排他主義であり、武力でしか他者を認めない狂暴な一族です。過去に帝国が何度か討伐軍を出しましたが、全て返り討ちにされています」
「狂暴な戦闘種族か。なるほど、言葉の通じない相手なら、俺の一番得意な交渉術が使えるな」
俺はニヤリと笑い、背後に控えている大男を振り返った。
「おい、ボルガ。出番だぞ。お前みたいな脳筋にはうってつけの『労働』だ」
第四の魔王【狂乱の獣王】ボルガは、俺の魂の隷属印によって闘争本能を制御されているが、元々は暴れることが何より好きな戦闘狂だ。
「ガハハハハッ！ 待ってましたぜ我が主！ 最近は土木作業ばかりで体が鈍ってたところだ！ その鬼族とやら、俺の拳で全員ミンチにして冥氷石を引っこ抜いてきやす！」
「ミンチにはするなよ。あくまで資源の採掘交渉だ。向こうの武力を完全にへし折って、従属させる」
俺はセレスティア、フレア、そしてボルガを引き連れ、魔導浮遊車で大陸の最南端へと飛んだ。
◆ ◆ ◆
数時間後。
眼下には、紫色の禍々しい霧が立ち込める、広大な【瘴気の樹海】が広がっていた。
通常の生物であれば、空気を一口吸っただけで肺が焼け爛れ、数秒で絶命するほどの高濃度の猛毒。
浮遊車から降り立った俺たちを、紫色の霧が生き物のように包み込もうと迫る。
「むむっ、嫌な臭いだ！ 私の炎でこの霧ごと森を焼き払ってやろうか！」
フレアが『爆炎の籠手』を構えようとするが、俺はそれを手で制した。
「森を焼いたら、お目当ての鉱脈まで溶けちまうかもしれない。……こんな霧、払えば済む話だ」
俺は前に出ると、【空葬武人】としての理を静かに解放した。
黄金の闘気が俺の身体からオーラのように立ち上り、周囲の空間に干渉する。
「『解体』」
俺が右腕を軽く振るった瞬間、突風でも魔法でもなく、物理法則を書き換える「理」の波が樹海を駆け抜けた。
紫色の瘴気が、その毒性の概念ごと素粒子レベルで分解され、ただの無害な水蒸気へと変換されていく。
視界を覆っていた猛毒の霧が一瞬にして晴れ渡り、鬱蒼と生い茂る巨大な原生林が姿を現した。
「……チィッ。ただの人間かと思えば、妙な術を使いおる」
霧が晴れた原生林の奥から、地響きのような足音と共に、数十人の巨漢たちが姿を現した。
身の丈三メートル近い赤い肌、頭から生えた鋭い一本角、そして丸太のような太い腕には、鋼鉄の金棒が握られている。
彼らこそが、星の裏側を統べる戦闘種族【冥脈の鬼族】だ。
その集団を掻き分けて、一際巨大な鬼が前に出た。
黒い刺青が全身に刻まれた、身の丈四メートルを超える大鬼。彼が鬼族の長、朱天だ。
「俺の森の瘴気を、一瞬で無力化するとはな。だが、ここは冥脈の鬼族の絶対領域。いかなる人間だろうと、立ち入る者はこの金棒で肉塊に変える！」
朱天が巨大な金棒を肩に担ぎ、圧倒的な殺気を放つ。
「ガハハハッ！ 威勢がいいじゃねえかデカブツ！ 俺の準備体操の相手くらいにはなりそうだ！」
ボルガが歓喜の咆哮を上げ、獣の闘気を爆発させて前に出た。
「人間ごときに飼い慣らされた獣が、俺に挑むか！ 砕け散れェッ！！」
朱天の金棒が、音速を超えてボルガに向かって振り下ろされる。
それに対し、ボルガは己の肉体——『不滅の闘獣』へと進化した両腕を交差させ、真っ向から受け止めた。
ドゴォォォォォォォンッ！！！
大地が爆発したかのように弾け飛び、衝撃波が周囲の巨木を次々と薙ぎ倒す。
「ほう、俺の全力の一撃を耐えるか。だが、重さが足りねえなァッ！」
朱天がさらに力を込め、ボルガの膝が僅かに地面に沈む。純粋な膂力と質量のぶつかり合い。
「待て、ボルガ。下がれ」
俺は黄金の闘気を静かに燻らせながら、二人の間に割って入った。
「なっ……我が主！？」
「人間が、俺の金棒の下敷きになりに来たか！ まとめて潰してやる！」
朱天が標的を俺に変え、全力の金棒を俺の頭上へと振り下ろした。山すらも叩き割る極大の物理破壊力。
だが。俺は避けることも防御姿勢をとることもせず、ただ、ゆっくりと右手の人差し指を一本、頭上に掲げた。
ピタァッ……！！
「……は？」
朱天の顔が、驚愕に引き攣った。
彼の全力の金棒が、俺の掲げた人差し指の先端に触れた瞬間、岩にぶつかったどころか、まるで「空間そのものに固定された」かのように、ミリ単位も動かなくなったのだ。
「お前たちの言う『武』ってのは、ずいぶんと軽いな」
俺が指先に込めた闘気をわずかに弾いた。
パァンッ！！！
という乾いた音と共に、朱天の持つ何十トンもの鋼鉄の金棒が、俺の『空葬』の理によって、持ち手から先まで一瞬でサラサラの砂へと分解された。
「な……俺の剛鉄の金棒が、指一本で……！？」
驚愕して隙だらけになった朱天の鳩尾に、俺は軽く左の拳を沈めた。
ドォォォォォォォンッ！！！
「ガ、ハァァァァッ……！？」
朱天の巨体が、後方の木々を何十本もへし折りながら吹き飛び、地面に深々とめり込んだ。
手加減はしたが、それでも鬼族の長をたった一撃で完全に無力化したのだ。
「お、お頭ァッ！？」
「ば、化け物だ！ この人間、次元が違いすぎる……ッ！」
戦意を喪失し、武器を取り落とす鬼族の戦士たち。
戦闘種族である彼らだからこそ、俺との間にある『絶対的な理の壁』を痛いほど理解してしまったのだ。
「……が、はっ……み、見事だ……」
瓦礫の中から、朱天が血を吐きながらも立ち上がろうとし、そのまま片膝をついて俺に頭を垂れた。
「武力で負けた以上、言い訳はしねえ。俺の首を刎ねて、この森の資源を好きに奪っていくがいい……」
「殺さないし、奪いもしないよ。俺は『交易』をしに来ただけだ」
俺の言葉に、朱天は怪訝そうに顔を上げた。
「俺たちが欲しいのは、この地下に眠る冥氷石だ。星を並行世界から守るためのシステムに必要なんだよ。……その代わり、俺たちの国から極上の『対価』を提供してやる」
「対価、だと？ 俺たち鬼族は金銀財宝にも、帝国の機械にも興味はねえ。俺たちが命より愛しているのは、闘争と……『酒』だけだ。だが、人間の作る薄っぺらい水のような酒で、俺たちが満足すると思うなよ」
朱天がプライドを捨てきれずに睨みつけてくる。
「酒か。……なら、話は早い」
俺は空間収納庫から、大きな木樽と、美しいガラスの杯を取り出した。
そして、事前に万象国で収穫した極上の米と、俺の『森羅創成』によって、現代日本の最高峰の醸造技術と魔力を掛け合わせた、究極の銘酒を創り出した。
「飲んでみろ。鬼の喉を焼く、本物の酒だ」
コポコポとグラスに注がれた、透き通るような液体。
そこから漂う、芳醇で暴力的なまでに甘く鋭い香り。
朱天は恐る恐る杯を受け取り、一気に喉の奥へと流し込んだ。
その瞬間。
「……ッッッ！！！！」
朱天の目がカッと見開き、全身の筋肉が歓喜に震え出した。
「な、なんだこれはァァァッ！？ 喉を焼くような強烈な熱！ だが、その後に広がる果実のような甘みと、星の底から湧き上がるような深いコク！ 俺が今まで飲んでいたのは泥水だったのか……！？」
鬼族の長は、あまりの美味さにポロポロと涙をこぼし始めた。
「こ、これを……これを俺たちにくれると言うのか！？」
「冥氷石の安定供給と、万象国への協力を誓うならな。この『大吟醸』以外にも、無限の種類の酒を俺の国から卸してやる」
「従う！ いや、従わせてください、覇王どのォォォッ！！」
誇り高き鬼族の長が、土下座をして俺の靴にすがりついてきた。
戦闘種族の心は、圧倒的な武と、極上の『美酒』によって完全に陥落したのだ。
◆ ◆ ◆
その日の夜。
瘴気の晴れた樹海では、万象国から持ち込んだ無数の酒樽を開け、鬼族たちとボルガが肩を組んで大宴会を繰り広げていた。
「ガハハハッ！ お前たち、なかなかいい飲みっぷりじゃねえか！ 俺の注いだ酒が飲めねえとは言わせねえぞ！」
「ボルガの兄貴ィ！ 一生ついていきやすぜェッ！！」
かつての敵同士が、美味い酒の前で完全に意気投合している。
「……湊。これで、アストラル・イージスの冷却問題も解決ね」
切り株に座って夜空を見上げる俺の隣に、セレスティアが腰を下ろした。
「ああ。これで星の防衛網は完璧に機能する。……並行世界の連中がいつ来ても、盛大な花火で出迎えてやれるさ」
「私、湊のおかげで、星を守る呪いから解放された。……これからは、あなたの正妻として、あなたと一緒にこの世界を楽しむわ」
セレスティアが頬を赤く染め、そっと俺の肩に頭を預けてくる。
「旦那様！ 私にもその極上の酒を飲ませてくれ！ そして今夜は、酔った勢いで私と熱い夜を——」
「こら、トカゲ！ 未成年（竜族基準）はお酒禁止よ！」
騒がしいフレアをセレスティアがたしなめる声をBGMに、俺は手にした盃を傾けた。
星の全土を束ね、絶対的な防衛網を完成させた万象国。
だが、平穏な夜空の彼方では、次元の壁を食い破る並行世界の大軍勢の足音が、確実に迫りつつあった。
それでも俺は、この愛おしい日常を守るため、空葬の理を握りしめて立ち塞がる。
