道化師

第一章 王宮とジェスター

「人間は、自分で選んだと思っている――」

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王宮には、たくさんの人間がいる。

　王に仕える者。

　王を恐れる者。

　王を敬う者。

　王を妬む者。

　王を利用しようとする者。

　そして、それらをすべて隠しながら、何食わぬ顔で王の前に立つ者。

　人間は、嘘が上手い。

　少なくとも、自分ではそう思っている。

　広い謁見の間には、この国の主要な大臣たちが集まっていた。

　中央の玉座に座るのは、この国の王――ルシアン。

　五十を過ぎた男の顔には、年齢を重ねた者だけが持つ静かな威圧感があった。

　黒髪には白いものが混じり、鋭い目は目の前に並ぶ臣下たちを一人ずつ見ている。

「北方領への支援についてですが、現状では今月中に決定する必要があるかと」

「財務の余裕は？」

「十分とは言えません」

「軍への予算を削るわけにはいかん」

「ですが、北方を放置すれば――」

　意見が飛び交う。

　ルシアンは黙って聞いていた。

　誰が何を言ったのか。

　誰が何を根拠にしているのか。

　そして、誰が何を言わずにいるのか。

　王として必要なものだけを拾い上げていく。

　その玉座のすぐ横に、ひとりの男がいた。

　ジェスター。

　王宮の道化師。

　黒い髪に、細身の身体。

　黒と白を基調とした衣装に、暗い赤が差し色として入っている。

　頭には、二つ、三つと細長く伸びた飾りのついた道化師の帽子。

　先についた小さな鈴が、彼が身体を動かすたびにかすかに鳴る。

　ただし彼は、道化師らしく玉座の前で芸をしているわけではない。

　玉座の肘掛けに腰を下ろしていた。

　まるで、そこが自分の席であるかのように。

　何人かの大臣が、ちらちらとジェスターを見る。

　だが、誰も何も言わない。

　言えるはずもなかった。

　王が何も言わない以上、他の者が口を挟む理由はない。

　ジェスターも、大臣たちの視線を気にする様子はなかった。

　ただ、人々を眺めている。

　誰が誰の発言を嫌がったのか。

　誰が話を聞きながら視線を逸らしたのか。

　誰が、賛成したふりをしたのか。

　誰が、何かを隠しているのか。

　そういうものを見るのが、ジェスターは好きだった。

　しばらくして、一人の大臣が口を開いた。

「北方への支援については、慎重に検討すべきでしょう。現在の国庫状況を考えれば、急いで決定する必要はないかと」

「理由は？」

　ルシアンが尋ねる。

「北方領の被害は、報告されているほど深刻ではない可能性があります」

「可能性？」

「はい。現地からの報告にも、多少の誇張があるかと」

「誰から聞いた？」

「……北方領に詳しい者から」

　ルシアンは男を見た。

　男も、王を見返している。

　その表情には、隙がない。

　少なくとも本人は、そう思っているらしい。

　ジェスターが、ふっと笑った。

「それ、理由じゃないでしょう？」

　大臣の顔が固まった。

　謁見の間に、わずかな沈黙が落ちる。

「……何のことでしょう」

「昨日、廊下で仰っていましたよ」

　ジェスターは笑ったままだった。

「北方への支援を増やせば、自分の領地への予算が減るから困る、と」

「……！」

「それに、北方領の収穫についても、去年より良いと」

　大臣の表情が変わる。

　ジェスターは首を傾げた。

「今日のお話とは、少し違いますね」

　誰かが小さく息を呑んだ。

　ルシアンはジェスターを見た。

「お前は、どこでそれを聞いた？」

「廊下です」

「そうか」

　ルシアンは大臣へ視線を戻した。

「では、もう一度聞こう」

　低い声だった。

「本当の理由は何だ？」

　大臣はしばらく黙っていた。

　やがて、観念したように頭を下げる。

「……申し訳ありません」

　その後の話し合いは、先ほどまでとは少し違うものになった。

　ジェスターは何も言わない。

　ただ、玉座の横で足を揺らしている。

　こういう瞬間が好きだった。

　嘘そのものが好きなのではない。

　嘘をついている人間が、追い詰められたときに何を選ぶのか。

　そこが面白い。

　言い逃れをするのか。

　別の嘘を重ねるのか。

　素直に認めるのか。

　怒るのか。

　誰かのせいにするのか。

　同じ状況でも、人によって選ぶものは違う。

　だから、ジェスターは人間を見る。

　彼は人間が好きなのではない。

　人間の選択が好きなのだ。

　会議が終わる。

　大臣たちが一人、また一人と退室していく。

　その中には、ジェスターと目を合わせようとしない者もいた。

　ジェスターは気にしない。

　むしろ少しだけ楽しそうだった。

　やがて謁見の間には、ルシアンとジェスターだけが残った。

　ルシアンは書類をまとめながら言った。

「ジェスター」

「はい」

「そこは座る場所ではない」

「知っています」

「降りろ」

「嫌です」

　ルシアンは一度だけジェスターを見た。

「……好きにしろ」

「はい」

　ジェスターはそのまま座っている。

　それ以上の会話はない。

　王は王として仕事を続ける。

　道化師は道化師のまま、そこにいる。

　その距離が、二人にとっては自然だった。

　王宮の者たちは、その関係を理解できない。

　ルシアンがジェスターを信用しているのか。

　ジェスターがルシアンに忠誠を誓っているのか。

　そもそも、なぜ王があの男をあれほど近くに置いているのか。

　誰にも分からない。

　ただ、ジェスターが王の前でも自由であることだけは、誰もが知っていた。

　王に命じられれば仕事はする。

　だが、必要以上に媚びることはない。

　質問されれば答える。

　聞かれていないことまで、自分から話すこともない。

　そして、誰かに「お前はこういう人間だ」と決められることを嫌う。

　ルシアンも、それを知っていた。

　だから、ジェスターに忠誠を求めることはない。

　「お前は私の味方か」などと尋ねることもない。

　ただ必要なときに、

　「お前はどうする？」

　と聞くだけだ。

　そしてジェスターは、自分で決める。

　それが二人の間では、当たり前だった。

　　　　　＊

　その日の仕事が終わった頃には、王宮の外も夕暮れに染まり始めていた。

　ジェスターは、ルシアンの執務室から少し離れた廊下にいた。

　窓際に立ち、外を眺めている。

　特に何をしているわけでもない。

　ただ、そこにいた。

　やがて背後から足音が聞こえた。

「私は、あの判断でよかったと思っています」

　ヴィクターの声だった。

　ジェスターは振り返る。

　ルシアンとヴィクターが並んで歩いてくる。

　二人は話を続けていた。

「そうか」

「はい」

「ならば、理由を聞こう」

「北方への支援を優先すれば、確かに一時的には民を救えます。ですが、そのために他の領地への予算を削れば、別の場所で問題が起きる。私は、長期的に見て必要な方を選びました」

「結果は？」

「……良くありませんでした」

「ならば？」

　ヴィクターは少しだけ黙った。

　だが、すぐに答えた。

「結果が悪かったからといって、判断まで間違っていたとは思いません」

　ジェスターは、窓の外を見たまま二人の会話を聞いていた。

　その言葉に、視線だけをヴィクターへ向ける。

　面白い。

　そう思った。

　ルシアンが足を止めた。

「自分の判断を変えるつもりはないのだな」

「ありません」

　迷いのない返事だった。

　ジェスターは、少しだけ目を細めた。

　ルシアンが口を開く。

「ヴィクター」

「はい」

「王になる者には、自分の判断を疑う頭も必要だ」

「……父上だって、間違うことはあるでしょう」

「ああ」

　即答だった。

　ヴィクターがわずかに目を見開く。

「ならば――」

「だから私は、お前より長く王をやれている」

　ヴィクターが黙る。

　ルシアンは続けた。

「自分が間違う可能性を知っている者でなければ、王は務まらん」

「……私は、自分が間違っていたとは思いません」

「今はな」

　ルシアンはそれだけ言うと、再び歩き出した。

　そのとき、ヴィクターがふとジェスターを見る。

「……ジェスター」

「はい」

「いつからいた？」

「最初からです」

「……そうか」

　ヴィクターは少しだけ呆れたような顔をした。

　ルシアンは何も言わない。

　ジェスターがここにいることなど、最初から分かっていたのだろう。

　ヴィクターはしばらくジェスターを見る。

「聞いていたのか」

「はい」

「どう思った？」

　ジェスターは少し考えた。

「面白いと思いました」

「……何が？」

「あなたが」

「私が？」

「はい」

　ジェスターはヴィクターを見る。

「自分の判断を、あれほど迷いなく信じられる人は珍しいので」

「それが悪いことだと言いたいのか？」

「いいえ」

　ジェスターは笑った。

「まだ分かりません」

　ヴィクターは黙った。

　ジェスターも、それ以上は言わない。

　しばらくして、ヴィクターが歩き出す。

「……変な奴だな」

「よく言われます」

「そうか」

　ヴィクターはそのまま去っていった。

　ジェスターは、その背中を眺めていた。

　先ほどまでと変わらない表情。

　けれど、ほんの少しだけ楽しそうだった。

「……何を選ぶんでしょうね」

　小さく呟く。

　王宮には、今日もたくさんの人間がいる。

　嘘をつく者。

　隠す者。

　信じる者。

　疑う者。

　そして、自分で選んだ道を正しいと思って歩いていく者。

　ジェスターは、それらを眺めている。

　誰かの物語を、自分が決めるつもりはない。

　ただ、その人間が何を選ぶのか。

　それを見ていたいだけだった。

　その日。

　ジェスターはまだ知らなかった。

　この王宮で出会った一人の青年が、やがて王を殺し、自ら王になることを。

　そしてその王のすぐ隣に、自分が立つことになることも。

　ただ今は――

　面白そうな人間を見つけた。

　それだけだった。