第9話：幼き王女と目覚める聖なる力（第3章・第3部）
べてが、あなたを好きなのよ、私のお星様。あなたの光が、宮殿そのものへ呼びかけているの」歩きながらさらに身を寄せ、娘だけに聞こえるささやきへ声を落とした。「ゴッド・リンクは日に日に強くなっている。あなた
が笑うときも、遊ぶときも、感じるわ。これは、ただ私たちの血統が持つ力ではない――もっと古いもの。運命に定められたものよ」
「ときどき、大きな学校が見えるの」とアレイラは打ち明けた。「知らない人たち。私へ手を伸ばす人もいて、何かを欲しがるように私を見る人もいる。それから、影が空を横切るの」
オノラは彼女の手を強く握った。「幻視が見せるのは可能性であって、命令ではない。恐怖があなたの未来へ名前をつけようとする前に、喜びをあなたの強さにしなさい」
エリーの声が、彼女の下で低く響いた。「明日は、もっと本格的に訓練する。今夜は、ただ私たちの娘でいなさい」
王家の居室へ着くと、豪華でありながら親密な夕食が用意されていた。長い食卓には最高級の陶磁器、結晶の杯、そしてアレイラの好物――蜂蜜を絡めた果物、柔らかなパン、成長と安らぎを促す穏やかな魔法薬草を使った
焼き野菜――が並んでいた。席へ着くと、きょうだいたちはその日の冒険を振り返り、興奮して話した。
ドナヒューは、剣術訓練の話を大げさな物語にして皆を楽しませた。ジーヴァは、アレイラのために作りたい新しいドレスのデザインを説明した。ゲデオンは、ぬいぐるみのグリフォンへ食べさせようとしなが
ら、ただ「ベリーケーキ」をもっと要求した。
アレイラは、食卓の見慣れた混沌を聞きながら、普通の幸福は重要な出来事と出来事の間にある休止ではないのだと理解した。それは、守るために強くなる価値があるものの一つだった。
夕食後、家族は毎晩の星見の儀式のため、乳児室のバルコニーへ移った。頭上の動く星座は、輝く王冠の上で交差する二本の剣――一族の象徴――というおなじみの形へ並んだ。アレイラは柔らかな毛布に小さな身体を包み
、両親の間へ収まった。
エリー王が物語を始めた。深い声が、古代の守護者と英雄的な偉業の物語を織り上げた。アレイラは夢中になって聞き、瞳へ星明かりを映した。ときどき、彼女自身の魔法が応えた――小さな金色の火花が昇り、天空の光景
へ加わって、物語を生きているように感じさせた。
物語が最高潮へ達すると、より強い脈動がアレイラの中を通った。一度の鼓動の間、優雅な翼の輪郭が背後へ現れた――完成したペルソナ・フォームではなく、それが来ることを初めて明白に約束する形だった。
オノラは頭頂へ口づけた。「ほら？ あなたが愛されていると分かっているのよ。私たちがいるから、成長するの」
夜は優しい別れとともに終わりへ向かった。きょうだいたちはそれぞれ、自分の部屋へ戻る前にアレイラを強く抱きしめた。ドナヒューは明日の訓練を約束した。ジーヴァは新しいリボン魔法についてささや
いた。ゲデオンはよちよち去りながら、ただ「お姉ちゃん大好き」と宣言した。
数か月後、アレイラが五歳になって間もなく、宮殿は《結星祭》のため東の庭園を開放した。母親の腕に抱かれた赤子としてではなく、自分の言葉で話すことを期待される幼い王女として、初めて正式に紹介される集まりだ
った。
祭りは、結合した本質が名門の家系を流れる神聖配偶神の対を称えるものだった。旗には一つだけの王冠ではなく、対になった象徴が描かれていた。炎と雨、鉄と歌、夜明けと守護する夜。帝族、王族、貴族の家々が儀礼色
をまとって到着し、それぞれ、自分の姓がどれほど重要かをすでに学んだ子供たちを伴っていた。
オノラはアレイラの腰にある銀のリボンを整えた。「ここにいる全員へ、感銘を与える必要はないのよ」
「大部分の人だけ？」と、アレイラは完璧に真剣な顔で尋ねた。
エリーは咳で笑いを隠した。オノラはまったく隠せなかった。「いいえ、私のお星様。礼儀正しく、正直で、あなた自身でいることだけが必要なの。それ以上を要求する人は、招待の意味を取り違えているわ」
最初の一時間、アレイラは挨拶を上手くこなした。称号を覚え、先祖を自分が勝ち取ったかのように装うことなく賛辞を受け取り、彼女を無視するように頭越しで将来の婚姻同盟を話そうとした大人三人の話題を変えた。難
しい瞬間は噴水迷路の近くで訪れた。そこでは年上の子供たち数人が集まり、血統能力の発現を実演していた。
一人の少年は青い炎でできた鷹を生み出した。別の子は石を小さな要塞へ形作った。それぞれの披露に拍手が続いた。集団の端には、手のひらを横切るかすかな緑の線としてしか魔法が現れない、物静かな男爵令嬢が立って
いた。
「それだけ？」と、帝族の従兄弟が尋ねた。露骨に残酷な口調ではなかったため、近くの大人たちには、その残酷さを無視しやすかった。「もしかして、君の配偶神たちは、その枝を忘れてしまったのかな」
少女は両手を閉じ、線を消した。
王女が招かれるまで待つべきかを考える前に、アレイラは円の中へ足を踏み入れた。「配偶神たちは、自分たちの糸を忘れないわ」
少年は洗練された礼をした。「王女殿下、侮辱するつもりはありませんでした」
「なら、意図が無害だったとしても、与えた影響を正すことはできるでしょう」アレイラは男爵令嬢へ向いた。「あなたの力は、何ができるの？」
少女はためらった。「石の下にある生きた根を見つけます。私の一族は、干ばつのとき井戸や農地を守ります。すべてがもう咲いている庭園では、見栄えのする力ではありません」
「人々が必要としている場所でこそ、役に立つ力に聞こえるわ」とアレイラは言った。
少年が答える前に、噴水迷路が震えた。彼の青い鷹が保守用の刻印へ近づきすぎ、冷たく保たれるべき
水路を熱していた。
水が舗石の下で急激に流れ、土が洗い流されたため、銀葉の生垣の一つが沈み始めた。
子供たちは散った。アレイラには遠い小道から庭師たちが走ってくるのが見えたが、彼らの下の地面もすでに柔らかくなり始めていた。
「根を見つけて」と、彼女は男爵令嬢へ言った。
かすかな緑の線が戻った。今は目的を得たため、より明るかった。それは石の下の網目をたどり、西側に無傷の根床があることを示した。アレイラは、水を突然止めるのではなく、均衡を使って流れを遅くした。恥ずかしさ
に青ざめた青炎の少年は、過熱した刻印の温度を下げ、他の二人の子供は一時的な石の水路を作った。
全員で、流れを空の反射池へ導いた。生垣が沈むのを止めた。庭師たちが到着したときには、最悪の被害はすでに抑えられていた。
一つの力だけで問題を解決したわけではなかった。最も弱く見えた恩恵が、解決できる場所を全員へ示したのだ。
長い沈黙の後、帝族の少年は男爵令嬢へ近づいた。謝罪はぎこちなかったが、直接的だった。「見た目だけで君の能力を判断した。僕が間違っていた」
少女は、その言葉に傷つかなかったふりをせずに謝罪を受け入れた。それもまた、一つの均衡なのだとアレイラは思った。
夕方になる頃には、祭りの中で広がる話は、アレイラ王女が完璧な威厳で十二の血統を指揮したという物語へ、すでに変わっていた。真実はそれほど劇的ではなく、もっと重要だった。彼女は一人の怯えた少女へ気づき、そ
の力が本当に何をするかを聞き、完璧ではない複数の人々を信頼して、一緒に問題を解決させた。
「今日のことで、お前は称賛されるだろう」と、ようやく家族が私的区画へ戻ったとき、エリーは彼女へ言った。「その称賛から、間違った教訓を学ばないよう気をつけなさい」
アレイラは、見るからに安堵しながら儀礼用の靴を脱いだ。「教訓は、炎の鷹を持つ子供の近くでは、噴水を絶対に信用してはいけないということです」
ドナヒューが笑った。ジーヴァは扉へ倒れかけた。エリーさえ、ついに笑いをこらえられなかった。
それからアレイラは真剣になった。「もう一つの教訓は、階級のせいで、みんなが一番明るい魔法だけを見ていたこと。答えは、ほとんど誰も見ていなかった場所に立っていた」
オノラは頭頂へ口づけた。「世界があなただけを見るようになったとき、それを思い出しなさい」
最後の時間を両親とだけ過ごしながら、アレイラはここに属しているという感覚の重みをすべて感じた。
「この人生をくれて、ありがとう」とささやいた。その言葉には二つの魂の成熟が宿っていた。「最初は怖かった……新しい身体も、何もかも変わることも。でも今は……幸せです」
オノラは娘を抱きしめ、瞳へ涙を輝かせた。「そして私たちも、あなたがここにいてくれることを永遠に喜んでいるわ、アレイラ・キアロスクーロ。以前に何があったとしても、今のあなたは私たちの光よ」
エリーは二人の上へ手を置いた。「よく休みなさい。明日は失敗し、そこから学び、もう一度試す。それが、強さを築く方法だ」
防護結界と家族の愛に囲まれ、月長石の揺り籠で眠りに落ちると、アレイラの魂は穏やかに漂った。四
歳。王族としての運命の土台は、固く輝いていた。
