27/27

決戦

　聖王国軍がナナオ島に上陸して、すでに２週間が経っていた。

　三流・花鳥院・七尾軍は、港の防衛をあきらめ、島の中央にある標高500メートル程の小さな山に篭っている。

　金属音と、馬のいななきと、人の叫び声が聞こえる。

「なんだ、喧嘩か？」

「デリーニ様！三流家の騎馬隊が襲撃！包囲網を突破し、軍艦を占領されました！」

「なんだと？防衛部隊は何をしていた」

　デリーニが司令部を置いている建物から出ると、すでに大型艦数隻の艦隊が港を出ようとしている。

　甲板を見れば、兵員で一杯になっており、三流家、花鳥院家、七尾家の旗がなびいている。

「副官を主将として、追討艦隊を派遣しろ！大型戦艦に大量の人員を乗せているんだ。追いつけるはずだ！」

「了解致しました。至急、艦隊を出港させます。デリーニ長官は、どうなされるのですか？」

「私は、山に陣取る残留部隊を殲滅する！」

「しかし、安具たち上層部がいるのは先ほど逃げた部隊では？

　長官みずからが出陣された方が、兵の士気も上がるかと」

「七尾マリイを生け捕りにしておけ！後は、どうでもいい！」

　副官は言いたいことがあったが、ぐっと堪えて命令にしたがう。

「ふふ、聖王国は俺のものになる……」

　山頂の研究施設らしき建物が無事なのを確認すると、デリーニは小さな声で呟いた。

「ぬう……想定していたが、もぬけの殻だな」

　デリーニは、敵一人いない砦のなかを、護衛部隊とともに巡視する。

「施設を破壊する時間もなかったものと思われます。

　物資も燃やされず、そのままです」

　護衛部隊の隊長であるルイスが答える。

　腕利きの剣士で、政敵の暗殺等の汚い仕事も、きっちりこなしてくれる有能な人物だ。

　狂信者である点を除いては、完璧な護衛だ。

　デリーニたちは、砦の奥へと進むと、コンクリート製の建物の前で立ち止まる。この建物だけが、にわか作りではなく、非常に堅牢に建てられている。

「ほう、コンクリート造りの研究所か。敵の攻撃から研究を守るためだったのだろうが、裏目に出たな。逃げる際に、破壊できなかったわけか。おかげで、助かった」

　デリーニたちに慢心はない。

　護衛に命じて、扉を破壊させ、敵がいないことを確認すると、研究所へと入った。

　長い廊下には、書類が詰まった木箱が乱雑に放置されている。

　デリーニは、木箱の１つを叩き割り、中に入っていた書類を手に取る。

「新型野砲についての研究……ぬっ、既存兵器に多少の手を加えるだけで、ここまで変わるとは。

　この研究ひとつで、大砲開発の大家になれるな」

　デリーニは、隣の木箱を開けてみる。こちらにも無造作に書類が詰め込まれている。

「こちらは、弾丸の形がもたらす空気抵抗についての研究。常人なら一生かけてやっとたどり着く成果だ……

　悔しいな。マリイ、技術者としての貴様は、私よりも天才だ。

　けれど、その才の使い道を知らぬ。

　この研究は、私の糧とさせてもらうぞ！

　ふははははは……」

　その時だ。出口付近に積み上げられていた木箱の山が突然崩れ、出口が塞がれる。

「デリーニ様、敵かもしれません！出口を塞ぐ、木箱を破壊しますので、至急脱出してください」

「ならん！この書類１枚とっても、聖王国の発展に必ず必要なものだ！傷ひとつ、つけることまかりならん！」

　金銀財宝よりも、価値のある情報がここには眠っているのだ。破壊してなるものか。

　ドウンと発砲音が廊下に響くと、護衛の一人が倒れた。

「研究成果につられて逃げるのが遅れたようだな。

　聖王国一のキレ者と呼ばれるデリーニ長官らしくもない」

「……あと、その研究成果、持って帰っていいよ。全部、駄作だから」

　廊下の向こうからライフル銃を装備した集団があらわれる。

「貴様ら、三流安具と七尾マリイだな！

　それにマリイなんだ、強がりはやめろ。この木箱に入っている研究は、全て失敗作とでも言うのか？」

「うん。そうだけど。捨てるつもりで、積んでた」

「貴様、昔から、そうやって私をバカにして！」

「バカにする？してないけど」

「その態度が、バカにしてると言うんだ！

　気が変わった！ルイス、あいつらを殺せ！」

「了解致しました、長官」

　ルイスたち護衛は、デリーニを守りつつ、安具たちへと近く。

　安具たちとルイスたちは、銃撃戦に突入する。

　木箱を盾にして、撃ち合う。

「連射速度が違いすぎる！」

　狭い廊下では、兵力の優位が生かせない。

　互いに集団の先頭にいる数人が撃ち合っているが、ルイスたちは劣勢だ。

　それにルイスたちの装備しているマスケット銃では、装填の際に、少し姿勢を高くしないといけない。そこを狙い打たれて、すでに数名が負傷している。

「こちらの方が、人数が多いのだぞ。なぜ、押されているのだ」

「デリーニ様、大変申し上げにくいのですが、兵器の差ですな」

「ルイスっ！私の仕事が怠慢だとでもいいたいのか！

　ならば、突撃しろ！白兵戦でカタをつけられなければ、貴様の怠慢だぞ！」

「……御意」

　ルイスは一列になって、一斉に突貫する。

　一人、また一人と、倒れていくが、狂信的な信仰心に支えられた彼らは、ひるまず前進する。

「……想定外。損害を恐れずに突撃してくるのは予想していなかった」

「同じく。あいつら、笑いながら突っ込んできてるぜ。ほら、今、当たったけど、笑ってる。痛みを感じていないのか？」

「多分、興奮して脳内物質がドバドバ出てる……」

　安具とマリイは、話しながらも装填しては撃ち、装填しては撃ちを繰り返すが、勢いを止めることはできない。

「うげえええ！白兵戦なんて、できるわけないだろう！」

「同じく。

　これ死んだかも」

　一人だけ生き残ったルイスが、安具たちへ向いて一直線に、やってくる。

　安具はステータスをチェックしてみる。

『ルイス・モール

　政治　32（E）　軍事　87（C）　知力　40（D）』

　強い。安具では、防御すらままならない。

　が、戦うしかない。

　安具もしぶしぶと扱い慣れていない刀を抜いて抵抗の構えだ。

「神敵、三流安具、七尾マリイ、覚悟ぉぉ！！！！」

「少々準備に時間がかかり、遅くなり申し訳ありませんわ、ご主人様。前回の失態は繰り返しませんわよ」

　タマ子がその尻尾で、剣を受け止める。

　普段はふわふわだが、戦闘モードのため、剣をはじき返した。

「ちっ、妖狐だと！

　妖狐のような、民草のことも考えず己の快楽をむさぼる化物もいるとはな。ますます、生かしては置けぬ」

　ルイスは剣を構え直し、体を捻ると、まるでロケットのようにタマ子の首めがけて、突きを放つ。

「人間にしては、訓練している方ですが、所詮はただの突き。これなら鉄砲の弾の方が、よほど恐ろしいですわ」

　ルイスの放った渾身の突きは、タマ子の首筋まで届かなかった。

　タマ子が尻尾を一振りすると、ルイスは頭から真っ二つにされ、肉塊が地面ぶちまけられた。

「次は、デリーニさんの番ですわね。あら？逃げ足は早い様で……」

　タマ子が先ほどまでデリーニがいた場所を見ると、いない。

木箱を爆破して脱出口をつくり、逃げた。

「護衛を時間稼ぎにして、脱出か。書類にこだわらず逃げた判断力もいい。クソ野郎という点を除けば、なかなかやるじゃないか」

　命からがら、研究所から脱出したデリーニは、急いで兵を集結させる。

「マリイを生け捕りになどしようとしたから、死にかけたのだ。

　研究データさえ無事であればよい。

　私としたことが、目の前の利益に目をくらまされて、わざわざ危険地帯に踏み込むなど、バカなことをしてしまった」

　砦を解体した資材を使って、研究所のまわりをぐるりと囲むバリケードをつくる。

　これで、マリイたちは逃げ出すことはできない。

「各砲、撃てぇぇ！！！！

　壁を破壊後は、歩兵部隊が突撃し、書類の確保に務めろ！」

　二階から階下をのぞくと、大砲によって壁にぶち開けられた穴から、聖王国兵が侵入している。

　研究所の一階は、大騒ぎだ。

「総大将のデリーニは、バリケードの向こうにいるな。自分は安全圏からご苦労様というわけか」

　外の様子を伺うと、将兵に命令を下している男がいた。

　ステータスをチェックしてみる。

『ガレッタ・デリーニ

　政治　92（A）　軍事　68（C）　知力　72（B）』

　強キャラだ。

　けれどもただ強いだけだ。

「マリイたちの銃撃を見ても、既存のマスケット銃の延長としか、感想を持たなかったのが、敗北の原因。

　申し訳ないけど、技術者としては、デリーニはその程度のセンス」

　安具たちは、デリーニを標的に、ライフル銃を構える。

「超強力な寄生虫さんよ、ばいばいだ」

　安具は引き金を引いた。

　デリーニの眼下には、大量の木箱が積まれている。

　兵士たちが運び出した木箱には、研究データがつめこまれている。

「ふはははは……

　私の量産化スキルを使って、この研究データを利用すれば、私の発言力は、永遠に強大なまま。

　私に逆らえる者は、誰もいなくなる。

　なんてったって、聖王国を維持するためには、これから私が開発する兵器たちが必要なのだからなあ！」

　得意の絶頂にあるデリーニに、突如、激痛が走る。

「なんだあ！肩が撃たれて……はっ！」

　デリーニは、走って物陰に隠れようとするが、遅かった。

　研究所の二階から、射程の長い、ライフルで狙撃される。

　必死に逃げるも虚しく、蜂の巣にされ、地面に這いつくばる。

「私の聖王国を……」

　　デリーニが倒れたのを見て、兵士たちにも動揺が走る。

「ふふっ、今、声を荒げているのが、指揮官さんたちのようね。自分達から、撃ってくださいと宣言していらっしゃるのだから、撃たないのは失礼ですわ」

　狙撃され、指揮官たちが倒れていく。

「隊長殿、しっかりしてください。

　仕方がない、ここは私が指揮を……ぐっ、無念」

「敵だ！敵から離れろ！狙い撃たれるぞ！」

「離れるな！敵は少数、このまま攻撃を続行するんだ！」

　聖王国軍はパニック状態だ。

　正反対の命令が飛び交い、右往左往している。

　ナナオ島、沖合。

「ええい！こちらの方が、船は軽いのだ。なぜ追いつけないのだ！」

　追討艦隊は、船を奪って、島を脱出した三流家の艦隊を追いかけるが、まったく追いつけない。

　みるみるうちに距離が離され、水平線の向こうへと消えていく。

　エリカは、甲板から海を眺める。

　はるか後方に見える敵艦隊に、もう追いつけなだろうと、安心した。

「ナナオ島は、そろそろ正念場ね……」

「さあ、行くよ！みんな、殺っちゃって！！！」

　島を脱出したフリをして、森に潜んでいたサノ姫の騎馬隊が、敵に襲いかかる。

　もともと混乱していたこともあって、あっという間に敵は、壊滅する。

「降伏するっ！助けてくれ！」

　一人の兵隊が逃げ出す。

「貴様、信仰を忘れたのかっ！！！」

　隊長と思わしき人物が、彼を引き止める。

　隊長の胸には、自費で作成した聖王国のペンダントがぶらさがっている。

「俺は食えると聞いたから、聖王国についただけだ！聖女に殉じる気などないっ！」

「死ねっ！この不信心者が！」

　隊長が、ナイフを投げると、彼の腕に刺さる。

「やりやがった！聖女にイカれた野郎め！

　てめえに付き合って、くたばりたくは、ねえんだよ！」

　兵隊は、剣を抜いて、隊長の首をはねた。

　無茶苦茶だ。

　聖王国は味方で殺し合いをしている。そんな状況で、サノ姫の騎馬突撃を防げるわけがない。

　戦いは終わった。

　聖都メキア。

　謁見の間に、戦場帰りの伝令兵がやってくる。

「聖女様、ガレッタ・デリーニ長官は戦死されました。

　遠征軍の多くが壊滅し、多くの艦船を失いました」

「……そうですか。

　帰還した将兵のみなさまには、十分に休息をとってもらうようにお伝えください」

「なんとお優しきお言葉……」

　責任を追及されるものだと思っていた伝令兵は、聖女の慈悲あふれる対応に涙をながさんばかりだ。

（ふん……邪魔なやつは消えた。

　増長しすぎだバカめ。まあいい、敵が始末してくれたんだからな。

　幸い、ヤツの作った生産設備は生きている。

　当分のあいだは支障はあるまい）

　聖女の美しい微笑みの裏には、エゴが潜んでいることなど、デリーニのような同類しか知らない。

　帝歴560年の12月を迎えた。

　12月は、3ターン目である。三流家もなんとか、生き延びて新年を迎えようとしている。

　デリーニ死後の聖王国は、内輪の権力争いで、三流家にまで関心が向いていない。

　安具たちは、戦火で荒れ果てた土地の復興に取り組んでいる。

　内政ターンというわけだ。

　なんとかここまで生き延びることができた。

　あいかわらずの弱小勢力だ。

　これからもギリギリの戦いを続けていくのだろう。

　きっと、また一波乱あるはずだ。

「ご主人様、どうしましたの？黄昏てしまって」

「ああ、ちょっとこれからのことをな」

「結婚式をいつ挙げるかということでしょうか？」

「はは、それもいいな」

　きっとこいつら変人たちと一緒なら、滅亡の危機を避けるなんてちっぽけなことじゃなく、天下取りだってできるはずだ。