魔術師のいらない世界

用心棒

低い振動が、少しずつ大きくなっていた。

第三経路――98％。

表示の下を走る細い光が、ゆっくりと右へ伸びている。

99へ。

レオンは杖を構えたまま、ユリウスを見る。

残る結界は一層。

その向こうに中央装置。

あと数歩。

それだけなのに、届かない。

「……邪魔です」

「知ってる」

ユリウスも杖を上げる。

先に動いたのはレオンだった。

床を蹴る。

今度は小細工をしない。

結界の前まで一直線。

ユリウスが杖を振った。

石の壁がせり上がる。

レオンは止まらない。

「《破砕》！」

壁の中央が砕ける。

破片の中を抜ける。

光弾。

首を振って避ける。

二発目。

杖で弾く。

三発目だけが、胸元を狙っていた。

防ぐ。

その瞬間、床が傾いた。

「っ！」

レオンの身体が横へ流れる。

ユリウスが足元を変えた。

転ばせるためではない。

中央装置から遠ざけるため。

レオンは杖を床へ突き刺し、勢いを殺した。

「本当に……！」

腕一本で身体を引き戻す。

「人を苛つかせる人です」

「用心棒としては最高の褒め言葉だな」

ユリウスが術式を放つ。

床を走った光が、レオンの杖へ絡みついた。

引かれる。

レオンは手を離した。

杖が宙を飛ぶ。

ユリウスの目が右手へ向く。

無杖へ切り替える。

それを待っている。

だからレオンは右手を動かさなかった。

代わりに走る。

「――っ」

ユリウスの反応が、一瞬遅れた。

レオンの拳が顔面へ入る。

鈍い音。

ユリウスがよろめく。

続けて腹。

脇腹。

さっきハーゲンに打たれた場所。

「ぐっ……！」

ユリウスの身体が折れる。

レオンはその肩を押し退けた。

結界まで二歩。

一歩。

手を伸ばす。

「レオン！」

背後から声。

振り返らない。

そのまま結界へ触れる。

魔力を流し込む。

構造。

固定点。

薄い。

さっきまでの八層とは違う。

これなら。

「《解――》」

背中に衝撃。

視界が白くなる。

レオンは結界へ叩きつけられた。

「……っ！」

肩越しに振り向く。

ユリウスが左手を伸ばしていた。

杖は落ちている。

無杖魔術。

レオンは歯を食いしばった。

「使えるようになったんですね」

「五年もあれば覚えるさ」

レオンは笑えなかった。

すぐに床を蹴る。

ユリウスも前へ出た。

魔術ではない。

二人の肩がぶつかった。

掴む。

押す。

肘。

拳。

狭い場所で、互いに術式を組む余裕がない。

レオンの方が若い。

速い。

力もある。

だがユリウスは、崩し方を知っている。

腕を引かれた。

足を掛けられる。

身体が浮く。

床へ落ちる寸前、レオンはユリウスの服を掴んだ。

二人まとめて倒れた。

「っ……！」

ユリウスの頭が床へ当たる。

その上へレオンが乗る。

腕を押さえる。

「もう終わりです」

「何がだよ」

「あなたが」

レオンは右手を上げる。

指先に魔力が集まる。

攻撃術式。

ユリウスの喉元。

撃てば終わる。

ユリウスはそれを見た。

それでも、笑った。

「撃てないだろ」

レオンの指が止まった。

「……」

「お前は、そういう奴だ」

次の瞬間。

ユリウスの膝が腹へ入った。

「がっ……！」

身体が浮く。

ユリウスがレオンを蹴り飛ばす。

レオンは転がりながら受け身を取った。

すぐに起き上がる。

ユリウスも立つ。

二人とも息が上がっていた。

レオンは腹を押さえた。

「……昔の俺なら、そうだったかもしれませんね」

ユリウスの顔から、少しだけ表情が消えた。

「何だよ、それ」

「そのままです」

「平気で人を殺せるようになったって？」

「そういう意味じゃない」

レオンは落ちた杖を拾った。

「俺だって、色々ありました」

「知ってるよ」

ユリウスが言った。

「だから腹が立つんだ」

レオンが眉を寄せる。

そのとき。

中央装置が鳴った。

それまでの低い駆動音とは違う。

金属を無理に捻るような、甲高い音。

ボルグが振り向く。

「まずい！」

床が跳ねた。

全員の身体が浮いた。

「きゃっ！」

ミリアが壁へ手をつく。

天井から石片が落ちる。

ガレスがカイの襟を掴み、引き寄せた。

「頭下げろ！」

次の振動。

今度はさらに大きい。

中央装置から青白い光が噴き上がった。

結界が揺らぐ。

レオンもユリウスも、反射的に装置を見る。

「ボルグ！」

「待て！」

ボルグが叫んだ。

「今、誰も触るな！」

「何が起きてるんです！」

「流量が上がった！」

ボルグが表示へ駆け寄る。

「第三経路が王国側を掴み始めたんじゃ！」

数字が点滅した。

98。

一瞬消える。

再び表示。

99％。

誰も喋らなかった。

その数字だけが、地下空間に浮いていた。

「……あと、どれくらいです」

レオンが訊いた。

ボルグは答えない。

「ボルグ！」

「分からん！」

怒鳴り返す。

「一分かもしれん！　三分かもしれん！　こんな装置、六百年前の設計じゃぞ！」

再び振動。

今度は足場の一部が崩れた。

レオンとユリウスの間へ石が落ちる。

大量の粉塵。

視界が塞がれる。

レオンは口元を袖で覆った。

すぐには動かない。

向こうも同じだった。

粉塵が少しずつ落ちる。

崩れた床。

割れた石。

その向こうにユリウスが立っている。

距離が開いていた。

数秒だけ。

戦闘が止まった。

ユリウスは中央装置を見た。

99％。

その顔を、レオンは見ていた。

喜んでいない。

笑ってもいない。

ただ見ている。

「……満足ですか」

レオンが言った。

ユリウスがこちらを向く。

「何が」

「もうすぐですよ」

レオンは装置を指した。

「あなたの望み通り、王国の魔導器が止まる」

「そうだな」

「死人が出るかもしれない」

「……」

「病院の魔導器が止まるかもしれない。工場も。水も。灯りも」

ユリウスの表情が硬くなる。

「それでも？」

「数分だ」

「それで済む保証はないでしょう！」

レオンの声が響いた。

「この装置が何をするか、全部分かってない！　あなたも分かってない！」

「だから止めるのか？」

「当たり前です！」

「王国を守るために？」

レオンが黙る。

ユリウスが小さく笑った。

「ほらな」

「何がです」

「お前は、結局そっち側なんだよ」

レオンの眉が寄る。

「意味が分かりません」

「まだ子どもだ。分かんねえだろうな」

ユリウスは杖を拾った。

だが構えない。

ただ、握っている。

「お前はいいよな、レオン」

「……何がです？」

「魔術師がいらなくなっても、お前だけはいらなくならない」

レオンの目が細くなる。

「俺だって追放されました」

「ああ」

「勇者パーティから切られて、資格もほとんど使えなくなった」

「ああ」

「王都にも戻れない」

「それでもだよ！」

ユリウスの声が跳ねた。

レオンが止まる。

「それでもお前は教会で治癒師になれた！」

地下に声が響く。

「どこへ行ったって仕事がある！　戦える！　治せる！　魔導器も分かる！」

「……」

「冒険者でも兵士でも技術者でも、何だってできる！」

ユリウスが一歩進んだ。

「俺たちは違う！」

拳を握る。

「俺たちは魔術しかなかったんだよ！」

レオンは何も言えなかった。

ユリウスの声が、さらに低くなる。

「国に言われた」

杖を握る指が震えている。

「魔術を学べって」

一歩。

「資格を取れって」

一歩。

「国の役に立てって」

一歩。

「だからやった」

レオンとの距離が縮まる。

「何年もやった」

ユリウスの目は、もう装置を見ていない。

レオンだけを見ている。

「お前ほどじゃない」

「……」

「でも俺だって、馬鹿じゃなかった」

ユリウスは笑った。

乾いた笑いだった。

「ちゃんと勉強したよ」

「ユリウス」

「術式も覚えた。資格も取った。仕事もした。国の依頼だって受けた」

その笑みが消える。

「で？」

沈黙。

「魔導器ができた」

中央装置が唸る。

「便利だから」

ユリウスは言った。

「安いから」

99％。

「誰でも使えるから」

光が伸びる。

「もうお前らはいらない」

レオンは口を開こうとした。

だが、言葉が出る前にユリウスが続ける。

「それで戦争になったら？」

ユリウスの目が鋭くなる。

「今度は人手が足りねえから戻ってこい」

「……」

「魔術が使えるんだろ？」

「……」

「国のために戦え」

その声が震えた。

怒りなのか。

笑いなのか。

レオンには分からなかった。

「平和な時はいらない」

ユリウスが言った。

「戦争になったら死んでこい」

沈黙。

「ふざけるなよ」

小さな声だった。

その一言だけが、妙に重かった。

レオンは何も返せない。

思い当たる顔がある。

王都を出る前に見た魔術師たち。

仕事を失った者。

店を畳んだ者。

冒険者へ流れた者。

軍へ戻った者。

自分は知っていた。

知っていたはずだった。

でも。

教会には仕事があった。

治癒魔術が使えた。

ガレスがいた。

ミリアがいた。

カイがいた。

そして今も、自分にはやるべきことがある。

「お前はいいよな」

ユリウスがもう一度言った。

今度は静かだった。

「俺たちと同じ顔して、同じ側にいるみたいに言えるんだから」

「……俺は」

「お前は捨てられてない」

その言葉が刺さった。

レオンの口が止まる。

「追放された？」

ユリウスが鼻で笑う。

「それが何だよ」

「……」

「お前はどこへ落としても価値がある」

一歩。

「王都が捨てても、教会が拾う」

一歩。

「教会がなくても、軍が欲しがる」

一歩。

「軍がなくても、誰かが金を払う」

ユリウスが目の前まで来る。

「俺たちは違った」

レオンは杖を握りしめた。

「それでも」

声が低くなる。

「それでも、これは違う」

「何が？」

「あなたが捨てられたことと、ここにいる人たちを巻き込むことは別です」

「王国の連中だぞ」

「だから何です」

「俺たちを捨てた国だ！」

ユリウスが叫んだ。

「俺たちを捨てた王国を、なんでお前が助けるんだよ！」

地下空間が静まった。

ミリアも。

カイも。

ガレスも。

誰も口を挟まない。

レオンはユリウスを見る。

答えを探した。

王国のため。

国王のため。

人間のため。

正義のため。

どれも違った。

少なくとも今は、そんな大きな言葉ではない。

「王国のためじゃない」

ユリウスの眉が動いた。

「じゃあ何のためだ！」

レオンは中央装置を見た。

99％。

どこか遠く。

この地下からは見えない場所。

眠っている人。

働いている人。

治療を受けている人。

魔術師を嫌っている人もいるだろう。

魔導器を歓迎した人も。

自分を知っている者も。

知らない者も。

「そこにいる人たちは」

レオンは言った。

「関係ないでしょう」

ユリウスの顔が歪む。

「綺麗事だ」

「そうかもしれません」

「お前は何も失ってないから言える！」

「失いましたよ！」

レオンの声も大きくなった。

ユリウスが止まる。

「俺だって、失いました！」

勇者パーティ。

居場所。

国王への信頼。

自分が積み上げてきたもの。

「でも」

レオンは一度息を吸う。

「だからって、他の人から奪っていい理由にはならない！」

言ってから、自分でも驚いた。

ユリウスも黙った。

レオンは続けた。

「俺が今、そうすると決める」

喉が乾いている。

それでも言葉を止めなかった。

「王国が俺を必要とするかどうかなんて、今はどうでもいい」

ユリウスの目が僅かに揺れる。

「必要とされるために助けるんじゃない」

その言葉が出た。

レオン自身にも、まだ完全には分からない。

ただ。

口にした瞬間。

胸の奥に何かが引っ掛かった。

ずっとあったものに、初めて触れたような感覚。

「俺が」

レオンは杖を構える。

「止めると決めたから止めます」

ユリウスはしばらく何も言わなかった。

やがて息を吐く。

「……そうかよ」

杖を上げる。

レオンも構える。

もう互いに笑わない。

「なら」

ユリウスの周囲に術式が浮かんだ。

一つ。

二つ。

三つ。

「俺も決めてる」

レオンの周囲にも光が集まる。

そのとき。

ボルグが叫んだ。

「レオン！」

二人の視線が一瞬だけ表示へ向いた。

99％。

その下に、小さな文字が現れる。

《最終接続工程》

ボルグの顔から血の気が引いた。

「次で繋がる！」

ユリウスが動いた。

レオンも同時に床を蹴る。

光が衝突した。

轟音。

最後の結界が大きく揺れる。

レオンは押す。

ユリウスが受ける。

「どけ！」

「嫌だ！」

「ユリウス！」

「レオン！」

互いの術式が砕ける。

レオンが一歩入る。

ユリウスが杖で止める。

押し合う。

中央装置まで、あと数歩。

レオンはユリウスの目を見る。

分かった。

退かない。

どれだけ傷つけても。

腕を折っても。

足を潰しても。

意識がある限り、止めに来る。

そして。

ユリウスも分かっている。

レオンがまだ、致命傷だけを避けていることを。

「まだやるのか」

ユリウスが息を切らしながら言った。

「何をです」

「殺さずに済ませるつもりか？」

レオンの手が止まりかける。

ユリウスの術式が爆ぜる。

レオンが押し戻される。

表示が明滅する。

99％。

《最終接続工程》

レオンは体勢を立て直した。

ユリウスの胸を見る。

その奥。

心臓。

そこを貫く術式なら。

一瞬で終わる。

考えた。

考えてしまった。

そのことに、自分で気づいた。

ユリウスも気づいた。

二人の目が合う。

「やっと」

ユリウスが言った。

「こっちを見たな」

レオンは何も答えなかった。

右手に、魔力が集まり始めた。