魔術師のいらない世界

エルフ領

夜明け前。

四人は馬を降りた。

「ここから歩きます」

レオンが言った。

前方に道はない。

森だった。

王国にも森はある。

だが、これは違う。

木々が大きい。

一本一本が太いというだけではない。高さも、枝の広がりも、密度も、人間の知っている森とは完全に違っていた。

街道は、その手前で終わっている。

「ここが国境？」

カイが訊く。

「だいたい」

「柵も砦もないですけど」

「必要ないんでしょう」

ガレスが馬の荷を下ろした。

「馬は？」

ミリア。

「連れていけない」

レオンは手綱を木へ結ぶ。

水。

食料。

資料。

杖。

必要なものだけ背負う。

「帰ってきた時いますかね」

カイが馬を見る。

「いなかったら歩きます」

「王都まで？」

「嫌なら見張ってていいですよ」

「行きます」

即答だった。

レオンは森を見る。

何年ぶりだろう。

勇者だった頃、一度。

いや、二度。

国選第三勇者パーティとして、この森を通った。

あの時は。

迎えがいた。

王国の旗もあった。

今はない。

「行きましょう」

四人は森へ入った。

＊

一時間。

何も起きない。

「……本当にエルフ領なんですか」

カイが小声で訊いた。

「そうですよ」

「誰もいない」

「います」

レオンは前を向いたまま答えた。

「え？」

「たぶん入った時から」

カイが止まりかける。

「どこに？」

「分からない」

「分からないんですか？」

「分かったら苦労しません」

ガレスが木々を見上げる。

「昔より静かだな」

「季節が違います」

「それだけかね」

鳥。

水。

葉。

風。

それ以外はない。

レオンにも見つけられない。

魔力探知。

薄く広げる。

反応なし。

「やめとけ」

ガレス。

レオンは探知を止めた。

「嫌われます？」

「街で家の中を覗きながら散歩するようなもんだ」

「それは嫌ですね」

「何の話？」

ミリア。

「探知魔術」

「ああ」

さらに進む。

木漏れ日。

朝。

森の中だけ、まだ夜が残っている。

カイが何度も後ろを見る。

「追ってきてませんよね」

「今のところ」

レオン。

「いくら国選第三勇者パーティでも、この森で俺たちを追うのは難しい」

「先生たちは来たことあるんですよね」

「あります」

「エルフと戦った？」

「なんで」

「勇者だから」

「勇者は何でも殴る仕事じゃないですよ」

「お前は結構殴ってたけどな」

ガレス。

レオンは無視した。

＊

昼前。

沢を見つけた。

水を補給する。

カイが倒木に腰を下ろした。

「もう無理」

「まだ午前ですよ」

「昨日から馬乗って逃げて戦ってまた逃げてるんですよ」

「俺もです」

「先生と一緒にしないでください」

ガレスが荷物を置く。

「休むぞ」

反対はなかった。

レオンも木の根元へ座る。

脚が重い。

肩もまだ少し痛む。

静かだった。

追手。

命令。

戦争。

ここへ来てから。

全部が急に遠い。

レオンは辺りを見回して、ため息をついて懐へ手を入れた。

煙草。

一本。

口へ。

隣でガレスも同じことをしていた。

向こうではカイ。

三人がほぼ同時に火を出す。

「ここでは、煙を吐かないでください」

三人の手が止まった。

ミリアが顔を上げる。

レオンは煙草を口から外した。

立つ。

誰もいない。

「……どこです？」

返事はない。

ガレスも立った。

カイが魔導器へ手を伸ばす。

「触るな」

レオンが止める。

エルフ語へ切り替えた。

「姿を見せていただけますか。我々に敵意はありません」

沈黙。

風。

頭上。

枝が僅かに揺れた。

一人。

いつからいたのか。

太い枝の上に立っている。

長い淡金の髪。

弓。

灰色の衣。

長い耳。

こちらを見下ろしていた。

「久しいですね、レオン・アルヴェイン」

レオンの眉が上がった。

「……俺を？」

エルフは答えない。

枝から降りる。

音がしなかった。

人間なら脚を折る高さだった。

地面へ。

ただ一歩踏み出したように着地する。

「名乗る必要がありますか」

レオンは顔を見る。

記憶。

昔。

「シルヴァレシエル？」

「ようやく」

「髪、長くなりました？」

「七年で？」

レオンが黙った。

ガレスが小さく笑う。

「人間には長いんですよ」

シルヴァレシエルが言う。

「知っています」

視線がガレスへ。

「ガレス・ヴァルガ」

今度はガレスが黙った。

「……覚えてたのか」

「何を？」

「俺を」

シルヴァレシエルは僅かに首を傾ける。

「忘れる理由が？」

ガレスは返事をしなかった。

シルヴァレシエルの目が移る。

ミリア。

カイ。

荷物。

そして。

三人の手にある煙草。

「それを」

「はい」

レオンはしまった。

ガレスも。

カイは慌てて箱へ戻す。

「煙草が嫌いなんですか」

カイが訊いた。

シルヴァレシエルが彼を見る。

「いいえ」

「じゃあ、どうして」

シルヴァレシエルは沢へ顔を向けた。

「二刻ほど後に雨が来ます」

四人が空を見る。

晴れている。

木々の隙間。

青空。

「雨？」

ミリア。

「西の谷では、夜明け前から蟻が巣を塞いでいます。沢の小魚は深みに下りました。北斜面の苔は胞子を閉じ始めています」

レオンは沢を見る。

何も分からない。

「風はまだ南ですが、その上を東から冷たい風が流れています」

シルヴァレシエルは続ける。

「土も変わりました」

しゃがむことすらしない。

「昨夜より湿り始めています」

カイが地面を見る。

触る。

「……分かんない」

シルヴァレシエルが三人を見る。

「煙は、それらを見えなくする」

レオンは手に残った煙草の匂いを嗅いだ。

強い。

普段なら気にも留めない。

「匂いで全部？」

「匂いだけではありません」

「前来たときは吸わせてくれたのに」

それ以上、シルヴァレシエルは話をしなかった。

「ここでは控えます」

レオンが言った。

「そうしてください」

「他では？」

「場所によります」

「分かりました」

シルヴァレシエルが歩き出す。

「来なさい」

「どこへ？」

「あなた方は我々の領域へ無断で入りました」

カイの顔が強張る。

「やっぱり捕まるんですか」

シルヴァレシエルが振り返る。

「捕まっていなかったと？」

カイが固まった。

レオンは森を見る。

何もない。

「……何人います？」

シルヴァレシエルは答えない。

「シルヴァレシエル」

「あなたは昔から、知らなくてもよいことを知りたがる」

「仕事だったので」

「今も？」

レオンは黙った。

シルヴァレシエルの目が杖へ。

荷物へ。

王国軍の装備へ。

泥。

血。

「国選勇者の旗は？」

「持ってません」

「王国の使者でもない」

「はい」

「それでも東へ来た」

「事情があります」

「あるでしょうね」

視線。

黒い金属片が入った鞄。

見えてはいないはずだった。

「女王に会いたい」

レオンが言った。

初めて。

エイレンの表情が僅かに変わった。

「何のために？」

「聞きたいことがあります」

「あなたが？」

「はい」

「それとも、人間の王国が？」

レオンは答えるまでに少し時間がかかった。

「俺が」

「そうですか」

シルヴァレシエルはまた歩き始めた。

「女王は俺を覚えてるか？」

ガレスが訊く。

レオンが振り返る。

「そこ気にしてたんですか」

「うるせえ」

シルヴァレシエルは前を向いたまま言った。

「女王陛下に直接お尋ねください」

ガレスが眉を上げる。

「会わせてくれるのか？」

「いいえ」

足が止まる。

シルヴァレシエルが振り返った。

「陛下が、あなた方に会うと仰せです」

レオンは黙った。

「もう知ってるんですか」

「何を？」

「俺たちが来たこと」

「当然でしょう」

シルヴァレシエルは少し考えた。

「あなた方が、まだ人間の街道を東へ走っていた頃には」

レオンの顔から表情が消えた。

「……国境を越える前？」

「はい」

「どうやって」

「レオン」

シルヴァレシエルが呼ぶ。

昔と。

同じ声だった。

「あなたは以前ここへ来た時も、同じことを尋ねました」

レオンは記憶を探す。

少年だった。

国選勇者。

自分なら何でも分かると思っていた頃。

「その時、俺になんて答えました？」

シルヴァレシエルは森の奥を見る。

「知らなくてもよいことは、知らずにいることです」

「……思い出した。それ嫌いだった」

「覚えています」

初めて。

ほんの僅かに。

シルヴァレシエルが笑った。

「陛下も、覚えておいでです」

森の奥。

木々の間に。

石造りの道が見えた。

人工物。

なのに。

いつからそこにあったのか。

レオンには分からなかった。

シルヴァレシエルがその道へ入る。

「お帰りなさい、レオン・アルヴェイン」

レオンは足を止めた。

歓迎。

ではない。

そう分かる声だった。

それでも。

数年前。

勇者として通った道を。

今度は王国から逃げる身で。

レオンは再び歩き始めた。