魔術師のいらない世界

夜

馬を止めたのは、日が傾き始めてからだった。

街道を外れ、林の奥へ入る。

四頭とも息が荒い。

カイは馬から降りるというより、落ちた。

「っ……」

地面に膝をつく。

「大丈夫？」

ミリアが駆け寄る。

「足が……」

「怪我？」

「震えてます」

「それは知らない」

レオンも降りる。

肩が痛んだ。

服をめくる。

矢傷。

塞いだはずの傷が、少し開いている。

「見せて」

ミリアが来る。

「自分でできます」

「魔力残ってる？」

「……あります」

「嘘」

腕を掴まれる。

抵抗する気力もなく、座った。

ミリアの手が傷へ触れる。

淡い光。

「深くない」

「だから言ったでしょう」

「でも雑に塞いでる」

「戦闘中だったから」

「じっとして」

レオンは黙った。

少し離れた場所。

ガレスが馬を木へ繋いでいる。

「追手は？」

レオンが訊く。

「今んところナシ」

「来ると思います？」

「来るだろ」

「ですよね」

「相手は勇者だからな。諦めが悪い」

知っている。

追跡。

索敵。

野営。

全部一緒にやった。

「街道は使えないな」

ガレスが地図を広げる。

「南へ行けば王都。でも検問張られたら終わりだ」

「森を抜ける？」

カイ。

「遅い」

「でも見つかりにくいですよ」

「魔力探知されれば同じだ」

レオンは地図を見る。

王都まで。

まだ遠い。

「馬も返さないと」

カイが言った。

三人が見る。

「何です？」

「今それ？」

レオン。

「借りたんですよね？」

「……そうですね」

「盗んだんじゃないですよね？」

沈黙。

「先生」

「王都着いたら返します」

「どうやって？」

「お金も払います」

「犯罪者が律儀だな」

ガレスが言った。

「犯罪者じゃない」

レオンは即答した。

誰も何も言わない。

軍命令への抵抗。

拘束からの逃亡。

軍用馬の持ち出し。

形式だけなら、即重罰には十分だった。

「……まだ」

レオンが言う。

「犯罪者じゃない」

今度は少し小さかった。

＊

日没。

火は使わなかった。

街道から離れた森。

パン。

干し肉。

水。

軍務局から持ってきた食料ではない。

馬車に積んでいた自分たちの荷物を、逃げる直前にガレスが回収していた。

「よく持ってこれましたね」

「お前らが暴れてる間にな」

レオンは鞄を開く。

資料。

ある。

命令書の写し。

黒い金属片。

魔導器の部品。

ヴァルナー大佐の報告書。

全部。

「それ、本当に王都まで持ってくの？」

ミリア。

「そのために逃げたんです」

「誰に見せる？」

レオンの手が止まる。

「……考えてます」

軍務省。

王立魔導技術局。

宮廷。

昔なら。

王に直接会えた。

十一歳で勇者になってから、何度も謁見した。

戦果報告。

作戦。

褒賞。

叱責。

王はいつもレオンの話を聞いた。

少なくとも。

そう思っていた。

「王様は？」

カイが言った。

レオンが顔を上げる。

「会えるなら」

「知り合いなんですよね？」

「一応」

「王様と知り合いって何なんですか」

「昔の仕事」

それ以上は言わなかった。

会えるのか。

そもそも。

会っていいのか。

「技術局を先に調べたい」

レオンは黒い金属片を指で転がす。

「これが本当に、俺がいた頃の試作品と繋がってるなら記録がある」

「消されてたら？」

ガレス。

「消した記録が残ることもあります」

「どういう意味？」

カイ。

「書類を一枚抜けば、その前後がおかしくなる。予算だけ残る。部品の発注が残る。担当者が急に変わる。全部綺麗に消すのは難しい」

「なるほど」

「それに」

レオンは金属片を見る。

「俺が覚えてる」

試作品。

見た。

触った。

疑問を持った。

聞いた。

答えはなかった。

調べた。

止められた。

それでも調べた。

そして追い出された。

あの時、何を見落とした？

＊

夜。

眠れない。

レオンは一人、木にもたれていた。

みんなとは少し離れて。

ガレスが起きている。

「寝ないんですか？」

「見張り」

「交代しますよ」

「あとでな」

沈黙。

虫の声。

「……俺」

レオンが言った。

「今日、間違ってました？」

ガレスが見る。

「何が」

「逃げたこと」

「知らん」

「そこは何かあるでしょう」

「正解を知ってたら苦労しねえよ」

「でも一緒に来た」

「俺が来たいから来た」

「俺が間違ってても？」

「そん時は一緒に間違えたってことだな」

レオンは顔をしかめる。

「最悪」

「何が」

「もっと頼りになること言ってください」

「ガキに人生の正しさを説教できるほど賢くねえよ」

「ガキじゃない」

「そこかよ」

また沈黙。

レオンは膝を抱える。

「アルトたち」

「うん」

「本気じゃなかった」

「お互いな」

「……俺が逃げるの、分かってたのかな」

「どうだろうな」

「逃がしてくれたのかな？」

「さあな」

レオンは答えを探した。

見つからない。

最後に会った頃の三人なら。

分かった。

今は。

知らない技が増えていた。

知らない時間があった。

自分も。

たぶん同じだ。

「俺のこと、信用してなかった」

「そうか？」

レオンが見る。

「だって捕まえに来た」

「それでも自分たちで来たんだろ」

「……」

「本当に信用してなきゃ、もっと人数連れて囲んでる」

レオンは何も言わなかった。

「まあ」

ガレスが続ける。

「信用と賛成は別だ」

「……知ってます」

「ならいい」

知っている。

頭では。

＊

深夜。

レオンは物音で目を覚ました。

ガレスも同時に起きる。

「何だ」

暗い森。

馬が落ち着かない。

カイが起きる。

ミリアも。

レオンは立ち上がった。

耳を澄ます。

遠く。

馬蹄。

一頭ではない。

「来た？」

カイが囁く。

「静かに」

レオンは地面へ手を置いた。

振動。

数。

距離。

近づいている。

街道ではない。

森へ。

真っ直ぐ。

こちらへ。

ガレスが低く言う。

「早いな」

レオンは答えない。

荷物を背負う。

「移動します」

「馬は？」

「使う」

「暗いですよ」

「ゆっくりでいい」

四人が動く。

その時。

森の向こう。

光。

一瞬。

白。

レオンは知っていた。

「伏せて！」

全員が地面へ。

直後。

頭上を光が走った。

木の幹が裂ける。

轟音。

鳥が一斉に飛び立つ。

カイが青ざめる。

「今の……」

レオンは立ち上がった。

「警告です」

当てる気なら。

当たっていた。

木々の間。

遠く。

白い光がもう一度灯る。

セイルの魔術。

「見つかった」

ガレスが拳を握る。

「どうする」

レオンは馬へ向かう。

「逃げる」

「また？」

「戦う理由がない」

手綱を取る。

「王都に着けばいい」

背後。

二発目。

今度は空へ。

白光。

高く上がり。

夜空で弾けた。

照明。

森が昼のように白く染まる。

レオンの顔も。

四人の姿も。

隠れる場所が消える。

そして。

別の方角。

遠くから。

鐘。

さらに。

もう一つ。

王国軍の警戒鐘。

カイが言った。

「先生」

レオンも気づいていた。

セイルは。

自分たちを攻撃したのではない。

居場所を知らせた。

「……近くの部隊まで呼んだか」

森の外。

街道。

複数の灯りが動き始める。

前。

王都。

後ろ。

国選第三勇者パーティ。

左右。

王国軍。

ガレスがレオンを見る。

「さて」

レオンは地図を開いた。

一瞬だけ見て。

閉じる。

「東」

「王都は南だぞ」

「知ってます」

「東に何がある」

レオンは馬に乗った。

「国境河川」

「渡るのか？」

「違う」

手綱を引く。

「その先はエルフ領です」

四頭が。

東へ走り出した。