第一話 バルタラ山の龍の魔女
バルタラと呼ばれる山がある。五十年ほど前に邪龍が住み着いたとされる山だ。
邪龍のせいかどうかは知らないが、山頂への道は酷く険しい。周辺地域と比べて異常に強い魔物がわんさか湧いて出てくるし、魔力によって変質した妙な植物が我が物顔で生えているせいで歩くことすらままならない。おまけに、こんな地獄みたいな環境のくせに、貴重な資源が得られるわけでもないときた。
徒労という言葉を山に変えたらこういう風になるんじゃないか。人類にとっては何一つとして益の無い、流刑地のような山である。
当然そんな山に登りたがる人間なんていない。もしいるのだとしたら、それは崖っぷちに立たされた奴か、あるいは崖っぷちから飛び出したい奴のどちらかだろうさ。
俺は一応、前者のつもりだ。
山の悪路や狂暴な魔物に何度も殺されそうになりながらも、それでも進む足を止めないのは、この先にあるらしい希望に縋り付きたいその一心のみであった。
バルタラ山には噂がある。
山頂には龍の魔女が住んでおり、対価次第でどんな願いでも叶えてくれるそうだ。
従えた邪龍の、強大な力でもって。
□ ■ □
どれほど山を登っただろうか。太陽が出ているのか沈んでいるのかもわからない森をさんざっぱら歩いてきたせいで、時間の感覚はとうに失せていた。
既に樹木が生える標高は過ぎ去って、周辺にはやたら気合の入った背の高い草が生い茂るばかりだ。だがまだ山頂にはつかない。見上げた先にきりりと聳える峰が、俺の目的地の遠さを嫌というほど突き付けてくるのだ。
今更引き返してもどうにもならない。ただそれだけを杖にして体を支えてはいるのだが、実はもう左手が上手に動かせなくなっていたりする。賢しい魔物にでも出会ったら呆気なく死んでしまいそうだった。
満身創痍。半死半生。こんなザマになっている理由がただの噂話にあるってのは、自分事ながらちょっと笑える。
邪龍を従えた不老不死の魔女？ そんなの夢物語に過ぎないって、本当は薄々気づいてる。百歩譲って魔女がいたとして、俺の願いを叶えてくれる保証はないし、対価次第でって文言も不気味だし。もし俺の心臓を強請られたらどうする？ ……三十も半ばの男の心臓に、そこまでの価値があるとは思わないけど。
それでも、もしかしたらって気持ちが捨てられないんだ。もう自棄だよ自棄。目先の曖昧な希望に飛びついてこんなところまで来てしまった俺は、他者から見ればさぞかし間抜けに映るんだろうさ。
あんただって、そう思うよな？
「えっ」
俺は唐突に足を止め、こそこそとこちらの様子を窺っていた人影に向かって声をかけた。そいつは急な俺の問いかけに驚きの声を上げ、おずおずと草むらの影から姿を現した。
この地獄みたいな山に不似合いな、純朴そうな少女だった。
桜色の髪を二つに結わえた小柄な体躯は、成人しているかも怪しい年頃に見えた。黒色のワンピースから伸びた細い手足がやたらと眩しい。首元に紺のスカーフを巻いていて、背には草花の詰まった籠を負っている。
眩暈のするような軽装であった。農業従事者だってもっと丈夫な衣服を身につけてると思うよ。ワンピースなんて、まかり間違ってもこのバルタラ山に着てくる服装じゃない。
それなのに、そんな有様だというのに、少女には怪我の一つもないのだ。この山にあって無傷でいる時点でまともなもんじゃないことは明らかだった。
「あの、貴方の仰っていることはよくわからないんですが、こんなところで何をしているんですか？ もしかしてお困りだったりしますか？ 迷子ですか？」
「……幻覚かな。俺もここまでかもしれない。ああ、最期にお袋が作るオムライスが食べたかった。俺にお袋はいないし、オムライスも食べたことないけど」
「……生憎卵は切らしていますが、他の物なら出せますよ。私の家で休んでいきませんか？」
俺は疑いの眼差しを隠しもせずにじっとりと少女を眺めた。当の少女は、なんの裏もないですといったにこやかな顔で俺を見上げている。
家だって？ こんな山の中に人間が住めるわけないだろ。俺は馬鹿だが、見え透いた甘言に引っかかるほど愚かじゃない。
「行く」
「良かった。じゃあ私についてきてください」
だけどまぁ、どうせ死ぬなら？
この誘いを断ったって順当に野垂れ死ぬだけだし。幻覚でも死神でもなんだっていいよ、縋れるだけ縋ってやろう。
俺の即答に少女はほっとした表情を浮かべた。こっちですよと手招く先は藪の中。どこまで行くのだとかどれくらいかかるのかだとか、聞かなければいけない質問をする元気も無くて、俺は諾々と少女の背中を追いかけた。
道中は異様なほどに静かだった。そこら中にいたはずの魔物はどこに行ってしまったのだろうか。ぐしゃぐしゃと生えた植物だって、まるで俺達に道を譲っているみたいに見えた。
気味が悪い。でもそれ以上に何事もなくて安心した。俺は良い人間じゃないけど、少女の見てくれをした同行者を見捨てて逃げるのは流石に少し躊躇するんだ。……例え中身が、別の何かだったとしても。
「着きましたよ」
いくらか山を下り、周囲に木々の姿が戻り始めた辺りで少女は足を止めた。小さな指が示す獣道の先には、枝葉に隠されるようにして一軒の家が建っている。
お伽噺みたいな風景だった。玄関周りは花やらオーナメントやらで彩られていて、愛着を持って使われていることが遠目からでもよく分かった。例えるなら、田舎でのスローライフに恋焦がれる若人の理想をそのまま形にしたみたいな感じだ。
……ねぇ、俺がどうやってここまで辿り着いたか知ってる？ 道なき道で魔物相手に熾烈な生存競争を繰り広げてきた果てがここなんだよ。それなのに、どうして目の前にこじゃれた一軒家があるのかな。
罠だとしたらあまりに露骨だ。現実にしては都合が良すぎる。さりとて、夢や妄想と言うには生活感に満ちている。
「さぁさ、中へどうぞ」
「一応、入る前に確認しときたいんだけど」
大きく開かれた玄関扉を前にして一向に足を進めない俺と、そんな俺を穏やかに見つめている少女。待っている。誘われている。吹き荒れる風が家に入っていくことも厭わずに。
俺は目の前の頭一つ分小柄な少女の、整えられた桜色の髪を見ながら言った。
「龍の魔女って、あんたのこと？」
「え？ なんですか、それ」
少女はきょとんと目を丸くした。この上なく素直で無垢な表情に見えた。
「ごめん。知らないんなら気にしないで。酔っぱらいの妄言みたいなもんで、」
「私、そんな呼ばれ方をされているんですか？」
おっと。流れが変わったぞ。
龍の魔女、龍の魔女ですかと少女はどこか合点が言ったように呟いた。そしてちょっとだけ嬉しそうに笑って
「じゃあ、私がその龍の魔女です」
よろしくお願いします、と馬鹿みたいに丁寧に頭を下げた。
なんか喜んでるとこ悪いけどさ。たぶんそれ、蔑称だぜ。
本作をお読みいただき、ありがとうございます。
完結まで書き終わっています。たくさん投稿していきますので、気になる方は是非ブクマ等していただけると嬉しいです。
