荒波越えて針路は南！――幻の琉球王国への旅

「約束の地」首里に砦を築く

　朝になった。

　那覇の街は、相変わらず賑わっていた。昨日の騒動など、誰も気に留めていないかのようだった。奴隷商人たちの影は、どこにもなかった。すでに港を離れたのであろう。

　朝食の後、打ち合わせ通り、それぞれ行動を開始した。李船長は、街の顔役(かおやく)たちを訪ね、事情を説明して回った。一応に驚愕(きょうがく)し恐れおののいた。だが、協力しようと申し出た者は、皆無であった。それどころか、逃げ出す算段をしたり、敵方に付くことを考えたりする者すら出そうな感じであった。

　夜になって宿に戻り、再び円卓を囲む。

「アコナワで味方を集めるのは、限界がありますな」

　船長は、気落ちした顔で言った。

「こちらも巫女たちを斎場へ戻した。アヅミを集めさせるが、時間が、かかると思う。間に合うとよいが……」

　ミーカナも、報告した。

「結果はともあれ、後には引けませぬ。砦を構えましょう。できたら那覇と海が見渡せる高台が良いでしょうな」

「そうね。竜穴があるといいけど――」

　大きな結界を張るには、かなりの「気」が必要となる。

　人間の身体の「気」の流れを「経絡(けいらく)」といい、ツボを「経穴(けいけつ)」という。それと同じように大地(地母神の身体)にも「竜脈」があり、「竜穴」がある。

　「結界」はゴム風船のようなもので、中に満たされる「気」の量によって大きさが決まる。術者が発揮できる「気」の量には、限界がある。だが、近くに竜穴があれば、消防ポンプ車がホースで「泉」から水を汲み上げて放水するように、持てる能力以上の「気」を放つことができる。

「それなら、心当たりがあります」

　傍(かたわ)らで控えていたユウナが、口を開いた。ミーカナの侍女(かしづき)として残っていたのだ。

「どこなの？」

「はい、ここから東へ十三里(約八キロ)ほどのところに小高い丘(お)陵(か)がございます。安里(アサト)川を遡(さかのぼ)れば、麓(ふもと)近くまで行ことができる地です。

　地相の良し悪しについては分かりません。ですが、先達(先輩)の話では、斎場に匹敵する『吉相の地』であることのことでした」

　主人に関心を持って貰(もら)えたことが、とても嬉(うれ)しかったようだ。弾(はず)むような声で答えた。

「それでは、明日にでも行ってみることにしましょう」

　ミーカナは、すぐに予定を組んだ。

　翌日の早朝、ミーカナたちは三艘の丸木舟に分乗して、その丘陵へ向かった。ほどなく麓近くに着いた。舟を下りて、見上げる。

「なるほど、これは良い場所ですなぁ。城砦を構えるには、これ以上の適地はないでしょう。

　――だが、解(げ)せませぬなあ。ここなら、既(すで)に誰かが押さえていてもおかしくないはずだが……」

　李船長は、首を傾げた。

「ちょっと尋ねるが、この丘(お)陵(か)に主(あるじ)は、居らぬのか？」

　通りかかった籠を背負った男をつかまえて聞いた。

「人の主は、居ません。

　ここいらの者は、誰も近づきませんよ」

　怯えた声で、答えた。

「なぜだ？」

「大蛇が出るのです。もう何人も喰われました」

　男の話によると、ここは長年、「踏み入ると祟りがある地」とされてきた。

　一昨年、新羅から来た商団の長が、南島開発の拠点を設けようと商館を建てた。しかし、ハブの大群に襲われ、逃げ出すはめになったとのことだった。　とくに頭(かしら)らしい大ハブが、片っ端から人を呑み込んでいったと言う。

「見たのか？」

「いや、話を聞いただけですが……。でも、みんな知っています」

　噂ではあるが、付近に広まっているらしい。

　ともかく、上ってみることにした。

　油断なく周囲の物音に注意を払いつつ、坂を上った。

（肌がピリピリする。やはり聖地なんだ）

　カイトは、感じた。

　斎場御嶽やクボー御嶽などで体験した感覚である。

「ここで身を浄めよう」

　先を歩いていたミーカナが、歩みを止めた。

　崖の岩の割れ目から、水が湧き出ている。

「これは、竜脈を通ってきた竜水のようだ。小さいながら、これも竜穴だね」

　祈りを捧げた後、袖をまくって手を浄め、口をすすぐ。みんなも、それに倣(なら)った。男たちは、これ幸いと顔を洗い、身体を拭う者までいた。

　身を浄めた後、また歩き出す。ほどなく頂上へ出た。そこは土塁と石垣に囲まれた広場となっていた。周囲には、樹木が生い茂っている。

　肌のピリピリ感は、さらに増していた。

　新羅風の館が東正面にあり、左右には長屋や作業小屋が並んでいた。

「これほど霊力が強い土地に、よく並の人間が立ち入れたよね」

　ミーカナは、リンレイに語り掛けた。

「何か意図があったとしか思えない」

「ひょっとして、私たちのため？」

「つごう良すぎるが、そうとしか考えられない」

　警戒していたハブも、姿を現さない。

「土地の神々に感謝して、ありがたく使わせてもらうことにしよう」

　李船長は、ニヤッと笑った。

　ユウナが、久高島から持参した浜砂(はまずな)を庭に撒(ま)いて、場を浄めた。ハブ除けにもなる。

　ゴザを敷き、香炉を置く。ミーカナとリンレイが、挨拶と感謝の祈りを捧げた。

　武器庫もあり、弓矢、槍、刀剣などが収められていた。よほど慌てて逃げ出したのであろう。

「背後に山、前に海――。ここは、確かに四神相応の地だ」

　ミーカナが、感嘆の声を上げた。

　那覇はむろんのこと、湾の全景や遠く慶良間諸島まで一望できる。

　「四神相応の地」とは、青竜・白虎・朱雀・玄武が四方を守る吉兆の地のことを言う。

「東へ線を伸ばせば、斎場御嶽と久高島へ行き着く。

　陽(ひ)の神は、久高島から昇って、あの島(慶(ケ)良(ラ)間(マ)諸島)へ沈むのね。

　ここは、まさしく王城を築くのにふさわしい地だ」

　ミーカナは、満足そうに言った。

「南の森から、とくに高い霊(セ)力(ジ)が感じられます」

　ユウナが、少し小高くなっている南側を指さした。

「そうね。

　たぶん竜穴の一つは、そこにあるはず――」

　リンレイとユウナだけを連れて足を踏み入れる。

「霊(フ)風(ー)が、吹き出ています。ここですね」

　ユウナが、洞窟を見つけた。

「確かにそうだ」

　三人は、その前に座し、祈りを捧げた。

　周辺の探索を終えた一行は、館に入って休むことにした。

「これで本陣は定まった。

　神の思(おぼ)し召(め)しもあり、幸先(さいさき)が良いですな」

　李船長が、言った。

「ひとまずは……ね」

　ミーカナが、応答する。

　今後の状況を考えれば、喜んでばかりもいられなかった。絶望的なくらい先行きは、暗い。敵の侵攻を防ぐには、兵力が足らな過ぎる。

「私は、村(ニャロ)に戻って兵を募(つの)ってくる」

　リンレイは、言った。

「時間が、かかるんじゃないの？」

「いや、竜穴を使えば、瞬時に行ける。

　『糸』の使い方もわかったので、大丈夫だ」

「吾も、ヨナファの同胞(はらから)を率いてくるぞ」

　ウエストポーチから顔を出したクンダルも、勢いよく言った。

「じゃぁ、お願いね」

　ミーカナは、了承した。

「義宝への連絡はどうする？」

　李船長が、尋ねた。

「たぶんアマミコ様が、伝えてくださる。

　お姿は現さないけど、どこかで見ていらっしゃるはずだから――」

　まだ沖縄に留まって、成り行きを見ていることをミーカナは、確信していた。

「明州の田家へも伝えよう。どうせ侍女の梅芳を送り届けなくちゃならん」

　船団の一隻を予定通り、明州へ向かわせることにした。

　話し合いを終え、ひとまず那覇へ戻る。

　リンレイは、このまま竜穴を使ってアミ族の村へ向かうとのことだった。　南の神域へ男は、入ることができない。カイトたちは森の入口で、見送った。笑顔で軽く手を挙げ、入っていく。薄緑色の精霊が、ボワッと身体を包むのが見えた。

　明州へ向かう船は翌日、出立(しゅったつ)することになった。

　ハンも乗船し、しばらく明州へ留まるという。

「ハンさん、元気で――」

「ああ、カイト君もね」

　短い挨拶を交わした。長く話すと涙がこぼれそうなので、口を閉ざした。　また会えるかどうかもわからないのだ。これまでのことが思い出されて、胸がいっぱいになった。