芸ノ譚 ー灰に舞う琴音ー

第一章 布石ノ盤

第九話 残響

父を見て、弦の喉が詰まった。

透真は少し沈黙してから、口を開いた。

「……なぜ競演に参加した？」

弦の眉がぴくりと動く。

「それが、最初の言葉なの？」

透真の視線がわずかに揺れた。

「君の安全を考えた上での言葉だ」

「安全？」

弦の声が強くなる。

「じゃあ、なぜ村は全焼したの」

透真は答えない。弦の呼吸が浅くなる。

「なぜ、一度も会いに来なかった」

胸の奥に押し込めていた感情が、音を立てて崩れていく。

「なぜ……母は……死んだ？」

最後の言葉だけ、うまく声にならなかった。

弦の目に涙が滲む。頬が熱い。

透真は明らかに動揺していた。何か言おうとして、言葉を失っている。

やがて彼は、ゆっくりと手を上げた。弦の肩に触れようとして――止める。

指先が空中で止まったまま、ゆっくりと下がっていった。会ったこともない娘に、軽々しく触れてはいけない。そんな迷いが見えた。

透真は目を伏せ、小さく息を吐いた。

「……宮廷に入った以上、もう戻れない」

低い声で言った。

「これから先、誰も信じるな」

弦は唇を噛む。

「誰にも肩入れするな。中立でいろ」

冷たい、はずなのに。

なぜかその声の奥に、焦りのようなものが混じっていた。

「お前が配属される蘭氏には、話を通しておく」

また透真の右手が少しだけ動く。肩を叩こうとしたのだろう。だが結局、その手は袖の中で止まった。

「……じゃあ、またな」

透真は背を向けた。

灰色の袍が揺れ、静かに遠ざかっていく。

弦はその背中を見つめていた。

短すぎる再会だった。胸に残ったのは、空白だった。

――ごめんの一言もないのか。

父の言葉は、ほとんど耳に入っていなかった。

なぜあんなにも冷たいのか。

なぜ母を放っておいたのか。

なぜ、自分を見ようとしないのか。

理解できない。全部が、気に食わなかった。

弦はその場に立ち尽くした。身体から力が抜けていった。

精神が削られすぎたのか、視界がぼやける。

ふらつきながら階段へ足をかけた瞬間――

足を踏み外した。

「……っ」

身体が傾いた。

だが次の瞬間、強い手が腕を掴んだ。逞しく、熱のある手。

「おっと、危ないよ」

聞き覚えのある声だった。斎だ。

弦は息を呑む。

「……ありがとう」

斎は弦の腕を支えたまま、困ったように笑った。

「怪我したら大変だからね」

「帰ってなかったの？」

「話したくて待ってた」

そう言った後、少し気まずそうに目を逸らす。

「……というか、ずっと見てた。ごめん」

弦は思わずため息をついた。

斎は空気を変えるように、ぱっと笑った。

「改めて、おめでとう。そして――宮廷へようこそ」

その言葉に、弦は複雑そうな顔をした。

「疑問に思ったことがあるんだけど」

「うん？」

「前に、初迎宴で会おうって言ってたよね」

斎は瞬きをした。

「それって、わざと仕組んだの？

私が入宮できるように」

弦の目が細くなる。

「目的は何？」

斎は苦笑した。

「待って待って、それは誤解だよ」

軽く両手を上げる。

「僕に文武官を決める力なんてない。

でも……弦ちゃんが勝ち抜いたのは、完全に実力」

斎は真っ直ぐ弦を見た。

「というか、弦ちゃん強そうなんだよね。見たらわかる」

冗談っぽい口調だ。

けれど、その目は本気だった。

弦は黙った。

完全には納得していないが、少しだけ肩の力が抜けれた。

それを見た斎は、すぐに話題を変えた。

「他の四芸の子たちとは話して、どうだった？」

「仲良くなれそう……かな」

「透真様は？」

弦は疲れ切った顔で笑った。

「どうだったって？」

小さく息を吐いた。

「……まだ一日しか経ってないのに、一年過ごした気分」

斎は声を上げて笑った。

「ははっ、宮廷はそんなもんだよ」

笑い終えると、彼はふっと目を細めた。

「これから、もっと色んなことがある」

その声音は穏やかだった。

予言みたいだった。

「でも、弦ちゃんならきっと勝ち抜ける」

「勝ち抜ける……？」

すると斎が少しだけ身を寄せる。

「それから」

声が低くなる。

「さっき透真様、誰も信じるなって言ってたよね」

弦が視線を上げる。斎は微笑んだ。

「でも、僕を信じていいよ」

灯籠の火が揺れる。影が彼の目元を深く染めた。

「この宮廷で、僕が唯一の味方だから」

その声音は優しかった。けれどなぜか、逃げ道を塞がれるようにも聞こえた。

弦は返事ができなかった。

その時、遠くの回廊に黒い影が現れた。

斎の配下らしき男が、無言で頭を下げている。

斎は「ああ」と小さく返した。

「行かなきゃ」

彼はいつもの柔らかな笑みに戻る。

「じゃあ、これからよろしくね。弦ちゃん」

「ああ……よろしく」

斎は手を振り、闇の向こうへ消えていった。

残されたのは、弦ひとり。

弦は静かに歩き出す。ふと、背後を振り返った。

巨大な宮廷が、夜の中で静かに光っている。

提灯の灯りは綺麗だった。

けれど弦には、それが人を誘い込む鬼火のように見えた。

――ここは、火の海より複雑そうだ。

まだ、何も始まっていないのに。