百九十六
リリーカさんが見せた似顔絵に、ソレがどんな生き物なのか即言い当てたタドガー。まさか、コイツが飼い主……？
「もしかして、『へミニス』様がお飼いになられているペットですか……？」
私からの問い掛けに、はあ？ といった顔をするタドガー。何もそんな迷惑そうな顔せんでも……
「別に私は飼っていませんよ」
違うのかよ。
「そうですか。カナさんが飼われていたのですね。では、お返し致しましょう」
返す……？ 言っている意味を頭で整理でしていると、タドガーは白衣のコートの片方をバサっと翻す。中には肩からベルトで括られた小さなカゴがあり、そのカゴにはもふもふ。とした何かが入っていた。
「あっ！ 『にぃちゃん』っ！」
そのもふもふの正体は、行方不明の『にぃちゃん』だった。
「屋敷に迷い込んでいた様でしてね。飼い主の捜索依頼を出そうと思っていた所なんですよ」
用事というのは依頼を出す為だったのか。顔はアレだけど、根は優しい人なのかな……
「丁度良いですから、このままお返し致しましょう」
タドガーはベルトからカゴを外し、カゴごと『にぃちゃん』を渡してくれた。その振動で『にぃちゃん』は目を覚まし、私の顔を見てにぃ。と鳴く。
「なるほど、それで『にぃちゃん』ですか……安直ですね」
タドガーはプッと吹き出す。やかまひいわっ。
「あ、あの。何かお礼を……」
実験を中断してまで届けようとしてくれたのだ。何かお礼はすべきだろう。
「お礼？ お礼ならば、今しがた良い表情を頂きましたから、ソレで十分ですよ」
「いえ、でも……」
「そこまで仰るのならば、カーン殿に鉱物の出土場所をお聞き下さい」
うっ、そうきたか。
「彼は『リブラ』の婚約者。婚約しているという事は、近いうちに挙式を挙げるのでしょう？ その時に……いえ。あるいはスグに会えるかもしれませんね。さて、長居をしてしまいました。私は実験に戻るとしましょう」
タドガーは踵を返して一歩を踏み出し、その動きを止める。
「そうそう、一つ忠告しておきます。その『にぃちゃん』……ぷっ。は、希少な動物ですからね。バレれば大騒ぎになりますから、部屋の中で大事にして外へは出さない方が良いですよ」
そう言い残し、タドガーはこの場から立ち去って行った。ご忠告は有難いが、名前で一々吹き出すな。
「性癖はともかく、根は良いヤツなのかもね」
「そうだと良いのですが……」
タドガーの後ろ姿を見ながら、何か考え事をしているリリーカさん。
「何か心配事？」
「ええ、少し気になった事がありまして……」
その『気になった事』を、タドガーが居なくなった裏路地を見つめたまま話してくれた。
