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ただの狼

　暮れ残る光が、学園の廊下を三色に染めていた。

　色硝子(いろがらす)のアッシュが掲げる雷の下を、赤い襟章の生徒たちが駆けていく。紫の花をつけた少女が、その足音に眉をひそめた。神々と英雄を描いた窓の傍らには、去年の寮対抗戦の得点が貼られている。

「見とけよ、ディディ！　来年はあそこ、俺の名前も載るからな！」

　パウロが階段から叫んだ。

「まず遅刻の記録に載らないようにね」

　ユズの声に、赤い襟章の列から笑いが上がる。

　ディディも手を振り、緑の花の案内へ向き直った。

「デイビッド・デイビス」

　広間の扉の前に、ファラが立っていた。

「学園長がお呼びだ。そちらの狼も連れてきなさい」

　伸ばしかけた足が止まる。

　さっきまで胸元に収まっていた緑の花が、借りてきたもののように思えた。

「……何か、間違いがあったんですか」

「それは中で聞くといい」

　ファラは扉を押した。ディディは、レムルスと顔を見合わせてから、その後を追った。

　＊＊＊

「その狼は、君の魂獣(アニマ)ではないね」

　椅子に座るより先に、セルビウスが言った。

　ディディの手が、レムルスの毛を掴んだ。

　扉が閉まる。部屋には学園長とファラしかいない。窓辺の白いフクロウが、金の瞳をこちらへ向けていた。

「……はい」

　誤魔化す言葉を探す前に、声が出た。

「子どもの頃から一緒にいるんです。儀式で会ったんじゃないし、魔法だって――」

「使わせたことはない？」

「使ったところを、見たことがありません」

　指に力が入っていることに気づき、手を開いた。

「でも、レムルスを外へ出すなら、俺も」

「座りたまえ。家族を取り上げるために呼んだのではない」

　セルビウスが椅子を示した。

　机の端には、ソール村と書かれた封筒がある。

「スパルタスは、推薦すべき生徒を間違えない。私も、選ぶ生徒を間違えたつもりはない」

「魂獣がいなくても？」

「君には、ほかの者が持たぬものがある」

　ディディは老人の顔を見た。

　白い髭の奥に、わずかな笑みがあった。からかっている様子はない。それでも、自分の後ろに別の生徒が立っていないか、確かめたくなった。

　窓辺で、フクロウが羽根を浮かせた。

　ディディはそちらを見た。胸の内側へ、外へ向かって引かれるような感覚が届く。

「あの子、外に出たいみたいです」

　ファラが窓へ手を掛けた。留め具が外れると、フクロウは音もなく夜の庭へ飛び出した。

　ディディは、窓を見たまま固まった。

「勝手なこと、言いました？」

「いや。そろそろ出してやろうと思っていたところだ」

　セルビウスは椅子へ腰を下ろした。

「いつから分かる？」

「いつからって……レムルスとは、ずっと。ほかの動物も、怒ってるとか、近づいてほしくないとか。そういうのが、なんとなく」

「言葉で？」

「いえ。俺がそう思っただけ、ってこともあると思います」

「では、ここで確かめていこう。君が感じたものを、今よりはっきり掴めるように」

　老人は、そこまでしか言わなかった。

　ディディは少し待った。自分の身体に何があるのか、どんな魔法の名がつくのか。続きは出てこなかった。

「それって……すごいことなんですか」

「人が何年も掛けて学ぶことを、君は出会ってすぐに感じ取る。それをどう育てるかは、君次第だ」

　セルビウスは、緑の襟章へ目を向けた。

「動物に好かれるだけで終わるか。ともに困難を越えられるようになるか」

「一緒に、戦うことも？」

「学ぶ価値はあると思わんかね」

　ディディの手が、膝から浮いた。

　パウロにはキングがいる。ユズにはマリーがいる。二人は、これから自分の魂獣と強くなっていく。

　その後ろを追うしかないと思っていた。

　自分にも、まだ使い方を知らないものがある。

　レムルスが椅子の脇へ伏せた。ディディは、その背へそっと手を置いた。

「俺、卵を取り返したいんです」

「推薦状にも、そうあった」

「あのとき、俺は何もできなかった。あいつらが戻ってきたって、今の俺じゃ……」

　喉が止まった。

　卵の殻から溢れた光が、目の奥に残っている。自分が守ろうとしていたものに、自分のほうが守られた。

「では、ここで強くなりたまえ」

　セルビウスの声が、途切れた言葉を越えた。

「焦って追えば、同じ相手に同じことをされる。獣を知り、自分にできることを増やすのだ。次に手が届いたとき、今度こそ離さずに済むように」

「……そのために、ここにいていいんですか」

「君は何のために来た？」

　ディディは封筒を見た。それから、自分の胸元の花へ触れた。

「取り返すためです」

「ならば、明日の授業から始めよう」

　机の上へ、時刻表が差し出された。

　ディディは両手で受け取った。

　そこにあるのは、まだ読んだことのない科目の名前だ。さっきまでなら、周りについていけるかどうかを数えていたと思う。

　今は、一つでも早く覚えたかった。

　＊＊＊

「レムルスのことは、ほかの生徒には？」

　立ち上がりかけて、ディディは尋ねた。

「必要な教員には私から伝える」

　ファラが答えた。

「だが、入学のたびに生徒全員の事情を読み上げる習慣はない。廊下で尋問されるつもりで歩く必要もない」

　ディディは息を吐いた。

　扉へ向かったところで、セルビウスに呼び止められる。

「もう一つ」

　背筋が伸びた。

「初日から夕食を逃さぬように。学ぶにも、強くなるにも、腹は空く」

「そこはパウロが得意です」

「では、彼に負けぬように」

　ディディは、今度こそ笑った。

　廊下へ出ると、時刻表を畳んでポケットへ入れた。足元のレムルスが、鼻で膝を押す。

「分かってる。お前の分もだろ」

　銀狼が先に歩き出した。

　ディディはその隣へ並んだ。扉の向こうから、夜の草の匂いと、まだ知らない仲間たちの声が届く。

　襟元の緑の花を、もう隠したいとは思わなかった。