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139 頼れる協力者

《SIDE:大鳳(おおとり)　蒼獅(あおし)》

　──お、落ち着け、まだ、あわ、あわわわわわ、慌てるような、状況じゃない。

　汗が頬を伝う。

「え、炎上だって？　い、いったい、ど、どうして？」

　声がうわずる。

　しかし、ハルカは気にしていないように見えた。

「それがですね……根も葉もないウワサばっかりなんですよね」

「そ、それは大変だね？」

「こういった炎上って、どうやったら収まりますか？」

　炎上の一番の対策は沈黙だ。

　燃料を与えなければ、炎は勝手に消える。

　だが──説明を始めた瞬間、炎は燃え上がる。

　より巨大に、悪意と正義感を燃料にし、激しく燃え盛る。

　だから──。

「ハルカさん。いや、ハルカ。俺ちゃんは君に協力しよう！　昔はいろいろあったけど、全部水に流してあげようじゃないか。まずは、ちゃんとすべて虚偽だと言い切って、事細かに釈明しよう」

　本当ならば沈黙だ。

　すると、インフルエンサーたちも視聴回数を稼げなくなり黙る。

　しかしひとたび釈明などしてしまえば、小さなほころびや、矛盾探しが始まる。正義の執行を邪魔する存在を叩き潰そうと、人の感情が躍起になる。

　ここできちんと説明しよう、などというのは、最悪に近い一手だ。

　だから、それをさせる。

「さすがですね。オレなんか、どうしていいか、わからなくてぇ……」

　ハルカが弱気な声を出す。

　それから「くっ」という笑い声──いや、泣いているのか？　を漏らし、顔をそむけた。

「きちんと説明して、何より、こんなにつらいからやめてくれって、そういう気持ちをさ。配信でみんなに伝えよう。ハルカ。それで、良くなるはずさ」

　──俺ちゃんにとって都合がよく、な。

「誤解なんてさ。説明をすれば、ちゃんと解けるよ。だって君は、何もしてないんだろ？」

「……はい。すべて、捏造なんです」

　ハルカは俯いて答えた。

　しかし、その声は妙に落ち着いていた。

　まるで──すべてを理解している人間のように。

「わかった。全面的に俺ちゃんが協力する。この近くに配信スタジオがあるんだ。今からそこに一緒に行かないかい？」

「い、いいんですか！？」

「もちろんだ。俺ちゃんが一番許せないのは、無実の人間が痛い目にあうことだ。大切なのはいつも真実だよ」

　──俺ちゃんが話すこと。それだけが真実だ。

「じゃあ、行こうか」

　外に出ると、夜の空気はひんやりとしていた。

　街はネオンで明るい。

　しかし、ハルカの名前は今、別の意味で輝いていた。

　炎上。

　蒼獅はスマホを取り出し、画面をちらりと見た。

　トレンド欄──そこには、すでにハルカの名前が並んでいる。

　──いいねぇ。

　燃えてる燃えてる。

　口元がゆるむ。

　だが蒼獅は、すぐに真面目な顔に戻った。

　「大丈夫だよ」

　ハルカの肩を軽く叩く。

　「ちゃんと説明すれば、みんなわかってくれる」

　「……はい」

　ハルカは小さく頷いた。

　その横顔は暗く、表情は読めない。

　しかし蒼獅は気にしない。

　──震えてんのか。ザマァねぇなぁ。

　そりゃそうだろ。

　炎上は、普通の人間には耐えられない。

　多くの人間に叩かれる耐性などない。

　古くから人間がここまで多くの人間と関わることは、一度もなかった。

　だから、進化の過程で人間はこの手の耐性を得てきていない。

　──炎上は、どんな強い人間だって殺せる。

　そいつは、とびっきりの異常者でもなければ。

　前回は直接の戦いというフィールドだからハルカに負けた。

　俺ちゃんの武器は炎上──。

　たくさんの人間の力を集めて放つ、最強の技だ。

　みんなの思いを、願いを、一つにした力で勝利する。

　数分後。

　二人はビルの前に立っていた。

　ガラス張りのオフィスビルだった。

　夜でも明るい照明が灯っている。

　入り口の横には看板がある。

　KUROSAWA LIVE STREAM STUDIO.

　中に入ると雰囲気は一変する。

　厚い防音扉。

　黒い吸音パネル。

　開いたドアから見えるのは、カメラと照明に囲まれた配信ブース。

「ここだよ」

　蒼獅は誇らしげに言った。

「俺ちゃんがよく使ってるスタジオさ」

　中に入ると、スタッフが軽く頭を下げる。

「蒼獅さん、お疲れ様です」

「どもども。ちっす。元気～？　今日もここ使ってやるよ」

　蒼獅は慣れた様子で手を振る。

「はは……。いつもありがとうございます」

　蒼獅はハルカを伴い、配信ルームの中へと入っていく。

　ハルカは少し驚いたように周囲を見ていた。

　部屋の中央には配信机。

　その前にはカメラが三台。

　リングライト。

　モニター。

　大型ディスプレイが二枚。

　小さなテレビ局のようですらあった。

「すごいですね……」

　ハルカが小さく呟く。

　蒼獅は笑う。

「まあね」

　──ここは俺ちゃんのフィールドだ。

　炎上の戦場。

　そして。

　処刑場。

　ここで、たくさんの人間を血祭りにあげてきた。

　蒼獅はハルカを見つめながら、安心させるように言う。

「大丈夫だよ。君は何も心配しなくていい」

　何も、考えなくていい。

　──俺ちゃんの手の上で、踊れ。炎上は、俺ちゃんのフィールドだ。

　煽ろう、反感を。

　逆撫でしよう、正義感を。

　灰になるまで燃やし尽くそう、ハルカという配信者を。

　──そして、それを燃料に、俺ちゃんは羽ばたく。

　遠くまで、遠くまで。

　悪い奴を殴れば、それは正義だ。

　たとえ悪人でなくとも、みんなが悪人と言えば、そいつは悪人のまま終わる。

　もう勝ちが確定した戦い、だというのに、どうしてか背筋が震えた。

　何かを、決定的に間違えてしまったような。

　そんな錯覚を──

　蒼獅は、首を左右に振って、振り払った。

　ハルカが蒼獅を見ていた。

　まるで、何かを確かめるように。

「じゃあ、さっそく配信をしよう。俺ちゃんに任せて」

　準備をして、配信を開始する。

　大型ディスプレイにまだ真っ黒の配信画面が流れる。

　そのサイドにコメント専用ディスプレイに、ものすごい勢いでコメントが流れ出す。

『説明まだ？』

『逃げんなよ』

『ハルカもう終わったなｗ』

『対応おそすぎ』

『さっさと出てこい犯罪者』

　ハルカがコメントを感情の乗らない目で見ていた。

　──もうどうしていいか、わからないみたいだな？

　そんなコメント中に、一つだけ。

『ハルきゅんが、そんなことするわけないって信じてます！』

　──バァカ。しようが、しまいが関係ねえんだよ。俺の炎上で、オマエ(ハルカ)を、殺す！

次は釈明配信開始です～！

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