臨界同級生

第1章：1.1.1 頂点の並走者

民国114年（西暦2025年）7月中旬、台中の午後は絶え間ない熱波が地表から立ち上ってくるかのように暑かった。

市内の歴史あるこの有名進学校は、ちょうど高2から高3へと上がる夏期講習の時期であり、校庭の古いガジュマルの木では無数のセミが狂ったように鳴き声を上げている。

その鳴き声は隙間なく織り交ざり、まるで体育館のトタン屋根を吹き飛ばしてしまいそうなほどの勢いだった。

「なぁ、」

「見ろよ、」

「また期末テストの順位が出たぜ。」

高2の3組の教室の後ろで、購買部でアイスキャンディーを買って戻ってきたばかりの戎柏睿が、テスト用紙でパタパタと扇ぎながら隣の席に向かって騒いでいる。

「見るまでもないでしょ？」

「どうせ1位と2位は永遠にあの二人なんだから、」

「点数差だって3点以上開いたことないし。」

机と椅子を前にずらしていた丁若雅はため息をつき、汗で額に張り付いた前髪を指で払った。

その頃、エントランスの掲示板の前では、全学年トップ100の赤いランキング表が夏の風に吹かれて壁をパタパタと叩いていた。

ランキングの一番上には、まるでそこに彫り込まれたかのように、2つの名前が他のすべての高3受験生の名前を上から押さえつけている。

1位、闕恆遠。

2位、伊凝雪。

このキャンパスにおいて、この2つの名前は単なる成績以上のものを意味していた。

闕恆遠は窓際の席に寄りかかり、制服のシャツの襟元を少し開けたまま、シャープペンシルを握って数学のプリントの最後の問題である空間ベクトルを猛スピードで計算している。

「闕恆遠、」

「体育委員が校庭に集合しろってさ、」

「この時間は体育だぞ。」

戎柏睿が彼の机のそばまで歩み寄り、その肩をポンポンと叩いた。

闕恆遠は顔を上げたが、その深く澄んだ目にはあまり感情の揺れはなく、ただ淡々と返事をした。

「ああ、」

「分かった。」

彼がシャープペンシルを置き、立ち上がると、その高身長ゆえに太陽の光の下でひときわ立派に見えた。

教室の後ろのドアから出ようとしたちょうどその時、職員室から英語の週刊プリントを抱えて戻ってきた伊凝雪と真正面からぶつかりそうになった。

伊凝雪もまた美しい顔立ちをしており、肩までの黒いショートヘアが歩くたびに微かに揺れ、幾筋かの後れ毛が白い首筋に沿って垂れ下がっているが、その冷ややかな表情からは一切の感情が読み取れない。

二人がすれ違う瞬間、空気が短く凍りついたかのようだった。

伊凝雪の視線は闕恆遠の制服の名札に0.5秒も留まらず、すぐに腕の中のプリントを抱え直し、冷ややかな声を出した。

「通して。」

闕恆遠は少し体を横に向け、彼女が通り過ぎるのを見送った。

石鹸の香りが微かに漂う、涼やかな風が吹き抜けた。

「今回の英語、」

「満点だったんだろ？」

闕恆遠が突然口を開き、探るような口調で言った。

伊凝雪は立ち止まり、振り返って、その美しくも鋭い目で彼を真っ直ぐに見つめた。

「ええ、」

「あなたの数学も満点だったそうね。」

「お互い様だな、」

「合計点はたった2点差だ、」

「次はもっと引き離す。」

闕恆遠の口元に極めて薄い弧が描かれた。

それは嘲笑ではなく、骨の髄まで刻み込まれた負けず嫌いな性質によるもので、それを聞いた伊凝雪はただ少し顎を上げ、肩までのショートヘアを揺らした。

「なら、がっかりすることになるわね、」

「闕恆遠、」

「高3の物理の範囲、」

「私はもうずっと先まで進めているから。」

そう言い残すと、彼女は闕恆遠に反論の隙を与えず、踵を返して整った足取りで教室へと戻っていった。

校庭での体育の授業は、高3の生徒たちにとっては鍛錬というより、貴重な息抜きの時間と言った方が正しい。

夏の太陽は容赦なく照りつけ、女子たちの多くは朝礼台の陰に隠れて日差しを避けながら、バレーボールを打ち合い、ひそひそと話し合っている。

隣のクラスの悦清禾は整った体操着姿で、木陰に立ってみんなの水筒の番をしていた。

彼女は優しげな黒髪のストレートロングヘアで、毛先は少し内巻きになっており、笑うと目が三日月のようになる。

今の彼女の視線は、無意識のうちに男子のバスケットボールコートの方へと向かっていた。

バスケットボールコートでは、闕恆遠が見事なターンからの切り込みを見せ、戎柏睿のディフェンスを軽々とかわしてボールをリングに沈めていた。

「わぁ、」

「闕先輩、本当にカッコいい、」

「頭も良くてスポーツも万能なんて、」

「まるで漫画から出てきたみたいだね。」

1年生の後輩である千慕羽は、ちょうどダンス部の振り付け練習を終え、汗を拭きながら校庭を通りかかっていた。

彼女は高いポニーテールを結んでおり、活気に満ち溢れているが、今は思わず足を止め、コートでドリブルをする闕恆遠を見つめている。

「そうだね、」

「噂じゃ、普段はすごく礼儀正しいらしいよ、」

「ただ口数が少ないだけで。」

悦清禾は通りかかった同級生にスポーツドリンクを渡し、そっと相槌を打ちながらも、耳の裏を少し赤く染めていた。

一方、総合棟3階の美術室の窓際では、高2の玥映嵐がデッサン鉛筆を手に画用紙の上でサラサラと音を立てていた。

彼女はふんわりとした大きなウェーブヘアで、芸術家特有のアンニュイな雰囲気を漂わせている。

彼女のキャンバスには今、コートを駆け回る立派な背中がうっすらと描かれており、それはまさに闕恆遠の姿だった。

しかし、闕恆遠にとって、今彼の視界の端に映っているのは、バレーボールコートにいる伊凝雪だった。

伊凝雪は女子でありながら、コート上での気迫は男子に全く引けを取らない。

彼女は高く跳び上がり、肩までのショートヘアを空中に舞わせながら、鮮やかなスパイクを決めて、バレーボールを相手コートの空き地に激しく叩きつけた。

「ナイスキー！」

丁若雅が横で拍手して歓声を上げた。

伊凝雪は着地後、額の汗を拭い、無意識にバスケットボールコートの方へと視線を向けた。

ちょうど闕恆遠が向けていた視線とぶつかり、二人はそのまま炎天下で2秒間見つめ合い、その後、お互いに何事もなかったかのように顔を背けた。

夕方の5時半、夏期講習の放課後を告げるチャイムがようやく鳴り響いた。

校門からは大量の生徒たちが溢れ出し、一中街や南陽街の予備校の席取りへと急ぐ。

先ほどまで騒がしかった教室は、10分も経たないうちにすっかり空っぽになり、頭上で力なく回る天井の扇風機だけが、キーキーと音を立てて残されていた。

闕恆遠はまだ帰っていなかった。

彼はスクールバッグを椅子の背もたれに掛け、分厚い大学入試の過去問題集の束を取り出した。

彼は予備校のあの息苦しいペースが好きではなく、静かな教室で自分自身で答えを考える方が好きだったのだ。

彼が最初のページを開こうとした時、前の席から椅子を引く音が聞こえた。

彼が顔を上げると、伊凝雪が彼に背を向けていた自分の椅子をくるりと回し、自分の机に向かっているのが見えた。

彼女もまた帰っておらず、机の上には同じように分厚い参考書が山積みになっている。

この教室には、最終的に彼ら二人だけが残された。

西日が窓を通り抜け、教室全体を濃厚なオレンジ色に染め上げる。

黒板には先ほど終わったばかりの英語の単語が残っており、空気中のチョークの粉が光の筋の中でゆっくりと漂っていた。

「君、まだ帰らないのか？」

闕恆遠は手に持った鉛筆を回しながら、自ら沈黙を破った。

伊凝雪のページをめくる手が少し止まり、振り返ることはなかったが、その声は広々とした教室の中でひときわクリアに響いた。

「家はうるさいから、」

「ここが静かでいいの。」

「そうか？」

「俺がどれくらい進めるか、監視するために残ってるのかと思ったよ。」

闕恆遠は笑い、その口調には少しリラックスした響きがあった。

伊凝雪はここでようやく振り返り、肩までのショートヘアが夕日に照らされて柔らかな金の縁取りを帯びている。

彼女は闕恆遠を見つめ、その目には同類同士の理解の色が浮かんでいた。

「考えすぎよ、」

「闕恆遠。」

「でも、」

「せっかくあなたが居るんだから、」

「この数学の問題、ちょっと見てくれない？」

彼女は立ち上がり、プリントを一冊持って闕恆遠の机のそばへと歩いてきた。

彼女が身を屈め、プリントを闕恆遠の前に差し出した。

この動作によって二人の距離が突然縮まり、闕恆遠は彼女から微かな汗の匂いを感じたが、それは決して不快ではなく、むしろ夏の花火のような生活感があった。

「この空間座標の導出なんだけど、」

「3ステップ目まで計算して、そこで詰まっちゃったの。」

伊凝雪は細い指を伸ばし、問題の図形を指差した。

闕恆遠はからかうような表情を収め、視線を問題に落とした。

彼はしばらくそれを見てから、伊凝雪の手からボールペンを受け取り、横の白い計算用紙に素早く補助面を描き出した。

「君の盲点はここだ、」

「最初から法線ベクトルの方向を間違えてる、」

「この面から切り込むべきなんだ。」

闕恆遠の声は低く、集中しており、説明しながら紙の上に綺麗な文字を残していく。

伊凝雪は彼のそばに立ち、真剣に耳を傾け、目を微かに輝かせた。

「なるほどね、」

「公式を混同してたみたい。」

彼女はプリントを受け取ったが、すぐには離れず、横の机に寄りかかりながら、窓の外の次第に沈みゆく夕日を見つめた。

「闕恆遠、」

「あなた、将来はどこの大学に行きたいの？」

伊凝雪は空の端に浮かぶ夕焼けを見つめながら、突然小さな声で尋ねた。

闕恆遠は体を後ろの背もたれに寄りかからせ、両手を後頭部で組んで、教室の天井を見上げた。

「台北だろうな、」

「台湾大学じゃなきゃ政治大学だ、」

「点数が届くところに行くさ。」

「君は？」

「私も同じよ、」

「台北以外は、」

「どこにも行かないわ。」

伊凝雪がそう言う時、その口調には疑いようのない固い決意があった。

「それじゃあ、」

「大学に行っても、俺たちは引き続きライバル同士ってわけだ。」

闕恆遠は顔を向けて彼女を見た。

夕日が彼女の横顔の輪郭を極めて精緻に描き出しており、その精緻さは棘を秘めていながらも、思わず近づきたくなるようなものだった。

伊凝雪は微かに微笑んだ。

それは闕恆遠が初めて見た、彼女の高慢さ以外の笑顔であり、少しばかり女の子らしいお茶目さが混じっていた。

「それは、大学入試の時に、」

「あなたが1位の座を守り切れるかどうかによるわね。」

教室の外の廊下に、風に乗って遠くの踏切の警報音が聞こえ、列車がゴトゴトと通り過ぎていく。

この高3の最も過酷な真夏の時間の中で、二人は決して口には出さなかったが、お互いの心の中ではっきりと分かっていた。

学校中が彼らを神話のように見なすこの頂点の場所で、自分と並んで歩んでいけるのは、隣にいるこの人間だけなのだと。

日々は、ぎっしりと詰まった模擬試験と終わりのないテスト用紙の中で飛ぶように過ぎ去っていった。

あっという間に、夏の熱波は秋の落ち葉に持ち去られ、続いて長い冬が訪れ、そして翌年の鳳凰花が咲く季節となった。

民国114年（西暦2025年）7月、大学入学試験の合格発表。

その日、台中の天気は相変わらず驚くほど暑かった。

闕恆遠がパソコンの前で受験番号を入力し、合格通知画面に「国立台湾大学」の5文字を見た時、彼のスマートフォンが同時に震えた。

それは伊凝雪からの短いメッセージで、内容はただ大学と学部の名前、そして最後に句点が一つ打たれているだけだった。

彼女も同じ大学に合格したのだ。

「どうやら、」

「本当に君の言う通りになったみたいだな。」

闕恆遠はスマートフォンの画面を見つめ、低く笑い声を漏らした。

しかし、二人とも予想していなかった。

運命は、彼らが台北という全く見知らぬ都市に足を踏み入れる準備をする前から、すでに密かに二人の軌道を強制的に絡み合わせていたのだ。