3 コンテナ群
「艇長、コンテナ群の詳細位置の観測結果が出ました」
コンテナ群との邂逅二時間前。西郷が操舵室壁面の共有ディスプレイに観測結果を表示すると、それを見た深瀬が首を傾げた。
「一部先行しているコンテナがあるようだね」
各コンテナを表した点は、ほとんどがコンテナ群の予定位置の円内に収まっていたが、一部の点が円から少しだけ軌道の進行方向に飛び出ていた。
「ギリギリ誤差の範囲ではありますが……」
「このコンテナ群の射出は、予定どおりだったんだよね？」
「はい。特に射出時刻や初速、方向等のズレはなかったようです」
西郷がデータを見ながら深瀬に答えた。深瀬が更に尋ねる。
「コンテナ群の今までの航路で、何か事故報告は出てる？」
「いえ、何もありません」
「ふむ……一つ前の位置観測データってあるかな？」
「はい。六時間前のものがあります。精度は落ちますが……横に表示します」
西郷が仮想操作卓で操作すると、共有ディスプレイの右半分に六時間前の観測結果が表示された。
左半分の直近データに比べると、コンテナ位置を表す点が大きく、複数のコンテナが一つの点で表されていたが、それらの点はすべてコンテナ群の予定位置の円内に収まっていた。
「コンテナ群の加減速の予定はどうなっているんだったっけ？」
深瀬が予定位置の円内から微妙に飛び出た一部の点を見つめながら言った。西郷が仮想操作卓で検索して答える。
「航宙計画書によると、現在、コンテナ群は慣性航行中で、減速は十五日以上先の予定です」
「何らかの不具合で速度に変化が生じたのか。それとも……」
深瀬が腕組みをしながらそう呟くと、少し考えてから西郷に言った。
「先行コンテナの温度を観測してもらってもいい？」
「承知しました。少々お待ちください」
西郷が仮想操作卓で作業を始めた。ほどなくして、西郷が仮想操作卓から顔を上げた。
「お待たせしました。他のコンテナより温度がやや高いですが、主推進機を点火した兆候はありません」
「おお、早いね。ありがとう。デブリ回避のためスラスターが短時間動いたのかな……」
深瀬はディスプレイに表示されたデータを見つめた。しばしの逡巡の後、深瀬が申し訳なさそうな顔で西郷に言った。
「ごめん、念のためなんだけど、仮にこの先行コンテナから対艦ミサイルを発射した場合、船団を攻撃可能かって分かるかな？ まあ、この平和な時代に、流石にそんなことは起きないと思うけどね」
「分かりました。過去の演習データが残っていたと思いますので、やってみます」
西郷が笑顔でそう答えると、再び仮想操作卓で作業を始めた。しばらくすると、西郷の表情が変わった。
「え？ ホントに？」
西郷が慌てた様子で再計算を始めた。何度かエラーチェックを行った後、西郷が不安げな顔で深瀬に声を掛けた。
「艇長、何度も確認はしたのですが、ちょっと信じられない結果が出まして……一応見ていただけないでしょうか」
西郷が仮想操作卓に入力すると、壁面の共有ディスプレイの最前面に、ミサイルの軌道と船団の軌道が表示された。
「先行コンテナからミサイルを発射して船団を攻撃するシミュレーションを行ったところ、最適な攻撃方法はこうなりまして……」
西郷がディスプレイにそのシミュレーション結果を映し出した。
減速しつつも未だ高速で火星に向かう船団に、先行コンテナから急加速したミサイルが船団の進行方向右側前方から船団の予定軌道に直交する形で接近する。
ミサイルが徐々に軌道を地球方向に曲げて、船団の目前、進行方向右側四十五度前後の角度で邂逅し爆発。ミサイルの危害半径等から算出されたエリア、すなわち危害円に、相対速度を殺し切れない船団が突っ込んだ。
「粗々なシミュレーションですが、演習で使用された一般的な艦対艦ミサイルの性能であれば、十分に攻撃可能です。ミサイル発射直後に船団が回避行動を取ったとしても、船団はミサイルの危害円から逃げられません。しかも……」
西郷がディスプレイを見ながら息を呑んだ。
「先行コンテナが現在位置から慣性航行を続けた場合、最適なミサイル発射時刻は、我々とコンテナ群の邂逅直前となる、今から一時間半後……先行コンテナの現在位置は、我々のコンテナ状況確認を回避しつつ船団にミサイル攻撃が可能なベストポジションとなります」
「熊さんの嫌な予感が当たったか……」
深瀬が壁面のディスプレイを見つめながら呟いた。
「艇長、すみません。お恥ずかしい話、未だに自分のシミュレーション結果が信じられなくて……隊本部に詳細分析を依頼しますか？」
西郷が不安な顔で深瀬に聞いた。深瀬は頭を横に振る。
「いや、この時点で依頼しても、本部は取り合ってくれないだろう。もう少し我々で考える必要がありそうだ」
深瀬が少し笑った。
「熊さんには申し訳ないが、お言葉に甘えて叩き起こすことにしよう」
「承知しました。起こしてきます！」
西郷は座席から急いで立ち上がると、後ろを向いて背もたれに手を掛け、緩やかな放物線を描きながら後方のハッチへ向かった。
