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第二話

　その気になれば２人だけで逃げ出すことも可能ではある。

無論、財力にあかせ、手段を択ばず、猛守は翼を追いつめるであろう。

そうしないのは、まだ話が通じると…籠女に進言を頼む形ではあるが、説得できるだろうと、一花も翼も考えていたからだ。

特に翼は、優しい頃の母を忘れられなかったのである。

　その頃の優しさがまだ残っているはずだと、翼が信じていたからこそ、一花も信じた。

だが、籠女は２人の言葉を無視した。そして猛守に加担した。

先刻翼にかけた言葉が、母から娘への、数か月ぶりの言葉であった。

　「……………お別れですか？」

　翼にもたれかかった一花の瞳から、一筋の涙が流れた。

最後の説得。説き伏せられなければ、翼は両親によって次の社長の花嫁になる。

今からでも２人で逃げられないか。一花は言外にそう問いかけるが。

　「……ごめんなさい、一花」

　「わふ…」

　ただ謝罪する翼の言葉に、一花は理解した。

彼女は父の跡を継ぐ心づもりなのだ。

猛守はもう長くない。今年で７４歳になる。

これまでに離婚と再婚を繰り返し、跡継ぎの男児を残そうとはしたらしいが、みな流産か死産、事故、病気などで亡くなった。

そして６０代間近になって生まれたのが、望みもしない娘…翼だ。

　己が育てた会社が、今際のきわとなってどこの馬の骨ともわからぬ者の手に渡れば、死んでも死に切れぬであろう。

しかし男児ではなく女児が生まれ、しかも家庭の環境故に塞ぎがちな性情になり、日に日に猛守の落胆は深まった。

同時にこの息苦しい家庭で育ったが故、そんな父の焦りを翼は感じ取っていた。

ならばせめて、己の意思では将来がどうにもならぬと悟った時、跡を継ごうと考えていたのである。

　一花はそれを聞かされ、思いとどまるようにと何度も進言したが、それでも翼は意思を曲げなかった。

否、己の意思を通すことができなかった。

竜崎の家で苦しみ続けた末、己の心を押しつぶすことに慣れてしまったが故の選択だ。

　父に嫌われたくないからという――悪く言えば、親に媚びを売る行為である。

翼も自覚はあるというが、それでも家族への愛情ゆえということも、一花には理解できた。

だからこそ、翼の意向に沿ったのだが。

　「行きましょうか」

　翼はチョコの体にハーネスとリードを取り付け、抱きかかえたまま部屋を出た。

一花も自分の荷物を持ち、翼とチョコについて行って、竜崎家を出た。

一花は何げなく、壁にかかった時計を見上げた。

４月３日、午後５時１０分。

　広い庭を横切り、門扉を出て、２人とチョコで高級住宅街を歩く。

翼の黒いロングヘアに、水面の如く夕日のオレンジ色が揺れる。

一花のさっぱりと切り揃えたボブカットも同様だ。

身長１５０ｃｍほどの一花に対し、翼は頭半分ほど背が高い。

２人揃って細身、かつ顔立ちも整っている。

並ぶと絵になると、高校の生徒たちからは評判であった。

　寄り添って歩く２人は無言で、チョコは何も知らないのか、それとも敢えて黙っているのか、てふてふと前を向いて歩くだけだった。

うつむく一花に対し、翼は虚ろな表情で空を見上げていた。

もうすぐ日が沈む――愛無き家族のために自らの愛情を捨てようとする翼は、夕映えを見上げながらつぶやいた。

　「……ねえ、一花」

　「はい…」

　どこまでも虚ろな翼の表情に、一花の胸が痛んだ。

　「………このままどこか遠くに行けたら、良いのにね…」

　――その言葉が翼の本心を現わしていた。

まだ高校生である今、２人だけで暮らすことはできない。息苦しい家に帰らなければならない。

しかし安らぎは一花かチョコとのふれあいくらいしか存在しない。

どこか遠くへ…誰の手も届かないどこか遠くへ。

愛する一花とチョコと共に逃げることができたら良いのに、と…

　「そうですね…」

　一花はそっと寄り添い、翼の手を握った。

一花の考えも翼と同じだった。誰にも縛られぬ、どこか遠くへ行けたら。

２人で、そしてチョコも交えて、小さな家で自分達だけで生きていければ…

　翼は竜崎家に固執してしまっている。

解放するには完全に切り離すか、翼自身の意思で捨てるしかない。

それを言い出せないのは自分の弱さだと、一花は思っていた。

翼を護ると胸に決めているとはいえ、彼女自身も一介の女子高生である。

だれかの家族のことにまで踏み込めるほど、図々しくもなければ、それをあえて貫き通す強さも無い。

　２人、そろって自分自身の弱さに項垂れながらあるく。

確かに愛し合った日々が、虚しく終わりを告げるこの日。

共にいられる最後の時間――の筈だった。

　「わふ！」

　突然チョコが吠え、走り出した。リードに引かれて翼が駆け足になり、一花も慌ててついていく。

　「ちょ、チョコ！？　どうしたの！」

　「何かから逃げてるみたいです…」

　一花が推測を口にしようとしたその直後、甲高い音が迫ってきた。

音のする方は右側から。住宅街の広くない道路を、トラックが異様な速度で走ってきた。

チョコはこれに勘付き、２人を導いたのだ。

幸いにも道路を渡り切った。衝突は避けたと、安堵する２人。

　だが、そこで予想外のことが起こった。

トラックが突如ハンドルを切り、車線を越え、歩道に立つ２人の方に向かってきたのである。

運転手の男の恐怖する顔が見えた。必死にハンドルを戻そうとしている…一花の目には、その姿がはっきりと見えた。

運転手にも予想外の出来事だったのだろう。

彼は一花たちの姿を認めると、あきらめたかの如く顔をそむけた。

　「わふ！！」

　衝撃と轟音が、２人とチョコを襲った。

　痛みさえ感じず、肉体がひしゃげる感覚に、一花は絶望する。

車体の金属がねじ曲がり、ガラスが砕け、電信柱が折れる。

やっと全身に広がる激痛。だが、一花の精神は痛がるほどに正常な状態ではない。

大質量の鉄塊の衝突。顔面も歪み、つぶれていく。

　（翼さん――）

　一花は必死に手を伸ばそうとした。

翼は答えない。既に死んでいるのか。状況に気付かないのか。視線だけは一花に向けられていた。

　確かにどこか遠くに行きたいと願った。だが、こんな形ではない。

２人で自由に生きていたかった。それだけなのだ。

死にたいとか、この世から消え去りたいとか、そんなことは思ってもいないのに。

突然訪れた残酷すぎる運命は、２人が生きることさえも許さないのか。

　一花は必死に手を伸ばした。無論、折れてねじ曲がった腕は動かない。

翼もやっと状況に気付いたらしく、半ばつぶれた顔面で、眼球が動いた。

残された左目が一花を見つめる。一花の無事を確かめようと、ゆっくりと動いて。

チョコは――いない。難を逃れたのか、それともトラックの真下にでもいるのか。

　（翼さん――　　　翼さん、翼さん…！！）

　薄れていきそうな思考の中、一花は翼を求め、手を伸ばそうとした。

理不尽な死が迫る中でも、せめて愛しい人と手をつなごうと、一花は手を伸ばそうとした。

　その時。突如、一花の眼前の光景が、真下へとズレ(・・)ていった。

視界そのものは至って鮮明。だが、明らかに異常な現象に、一花は混乱する。

目の前のねじ曲がったトラックや、ひしゃげた自分達の全身だけではない。

見回せば、周囲全体が瞬く間に沈んで行っている――

ふと思い直し、一花は下を向いた。折れてねじ曲がった自分達、激突したトラックが、真下にあった。

それらも全てが沈んでいく。

　否。一花自身が空へと上昇しているのだ。

よく見ると体が透き通り、半透明の虚像のようになっている。

つぶれた肉体と別に、自分自身の姿があり、天へと吸い寄せられるように昇っている。

　（一花！！）

　ふいに真上から聞こえた声に、一花は空を振り仰いだ。

翼の姿があった。一花に向けて必死に手を伸ばすも、一花よりも高く、速く天へと上昇していく。

一花も必死に手を伸ばした。だがみるみるうちに翼は空へと吸い寄せられていく。

必死に伸ばした手は空しく空を切り、２人の距離はますます遠ざかっていく。

　（一花、一花っ！）

　（翼さんっ！！　手を、手を伸ばして――）

　届くはずもない手を必死に伸ばし、２人は手を取り合おうとする。

その努力もむなしく、２人は天に吸い寄せられ、瞬く間に翼の姿が小さくなっていく…

と思っていた一花の目が、驚きに見開かれた。

翼の背後、徐々に暗くなっていく空に、突然巨大な光源が発生したのだ。

よく見ると、絡み合った蔦や豪奢な門扉を思わせる、様々な線を複雑に組み合わせた美しい紋章だった――巨大ではあるが。

翼もその巨大な光の紋章に気付き、上空を振り仰いだ。途端、翼自身がその紋章に触れ、向こう側へとすり抜け…

そして、消えてしまった。

　（――翼さんっ！！！）

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